Повезло нам лишь спустя три часа блужданий, когда солнце зашло окончательно и дорогу нам освещали звёзды и серебристое тело луны. Небольшой, давно покинутый домик уже начал поддаваться губительному напору времени, но крыша ещё не обвалилась, а стены не стонали при каждом порыве ветерка. Внутри имелась крепкая постель, камин из глины и минимально необходимая утварь для того, чтобы приготовить себе еду. Скорее всего, здесь часто останавливаются на ночь те, кто забрёл в лес слишком глубоко и не успел вернуться до темноты.
Даже не успев перекусить, Кэл принялась за работу, выводя на полу в центре комнаты сложные фигуры из колец и загогулистых символов. Никогда раньше мне не приходилось видеть подобных рун.
За то время, пока она работала, я натаскал дров, разжёг огонь в камине и поставил котелок с водой. Еды у нас никакой не было, но мне удалось насобирать различных листочков и стебельков, так что можно будет попить травяного отвара.
-Положите слизня в центр начертаний, – от резко разорванной тишины я даже вздрогнул. Хина, успевшая задремать в уголке, встрепенулась и покорно потащила тяжёлый мешок куда было сказано. – Хорошо. Ничего не задела? Вроде нет… Эх, да помогут нам Всеединые. Парень, если что, будь готов к драке.
Я кивнул и обнажил клинок, заставив его светиться от влитой магической силы. Яд бога охоты, к счастью, успел выветриться за то время, что мы бродили среди ёлок.
Магичка достала из кармана добытый нами с таким трудом кристалл, и всунула прямо в середину студенистой массы, которую сейчас представляла из себя Атрама. Фигуры засветились, ожили, оторвавшись от пола, и устроили хороводы по всей комнате. Сферу тоже подняло в воздух и поместило в центр этой свистопляски. Пол под ногами слегка завибрировал, но Кэл небрежно махнула рукой и тряска прекратилась. Похоже, колдунья успела не только составить основное плетение, но ещё навесить на него всяких противовесов, чтобы избежать утечки сил.
Сфера начала разрастаться, пульсировать, иногда из неё вырастали щупальца, а то и руки с ногами. В ней постоянно зажигались и гасли искорки, пробегали цепочки вспышек, а само ядро источало яркий свет, который, пройдя через тело Атрамы, приобретал зловещий фиолетовый оттенок. Я чувствовал бурлящую там силу. Тёмную силу. От неё у меня возникало ощущение, что всё лицо покрылось инеем.
Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Символы с фигурами потухли, а огромный сгусток слизи плюхнулся на пол, забрызгав собой половину комнаты и всё ещё продолжая менять форму. Но затем существо собралось, стеклось воедино, приняв вид высокого столба с кучей отростков, у которых имелись горящие глазки-светлячки и открытые в немом крике рты. Я похолодел. От твари веяло жутью и тьмой, сравнимой с верховными демонами. Вспотевшие, несмотря на жуткий холод ладони, покрепче сжали рукоять меча. Слизень придвинулся поближе и навис надо мной, подобно утёсу.
-Эрик! – обеспокоенно крикнула Кэл, у которой на ладони уже засветился сгусток багрового пламени.
Но я стоял и всматривался в пучину существа. Оно же сверлило меня взглядом десятков пар крохотных глазок. А затем я взял и отбросил клинок в сторону!
-Привет! Меня зовут Эрик! А тебя? – конечно же в этот момент на моих губах играла самая идиотская из возможных улыбок, могло ли быть иначе?
-Дорогой, это я, Атрама! – раздалось изнутри существа, и вся эта скала рухнула на меня.
Я даже испугаться не успел, так как немедленно нашёл себя в объятиях девушки, собравшейся в привычную форму женщины с длинными волосами. Расчувствовавшийся слизень даже поцеловала меня в губы, не переставая сжимать до хруста в рёбрах.
-С ней всё в порядке? – недоверчиво спросила Калина, не спеша тушить заклинание. Даже после того, как услышала мой утвердительный хрип.
-Ой, прости, – тут же сообразила склизкая, переставая травмировать моё и без того многострадальное тело. – Что со мной произошло?
Я лишь махнул рукой, сидя на полу и пытаясь сделать вдох.
-Это долгая история, девочка, – ответила за меня Калина. – Мы все устали. Потерпишь до завтра?
Атрама улыбнулась и утвердительно кивнула, с огромным интересом принявшись изучать новую себя. А мы, спокойно вздохнув, завалились спать буквально там, где стояли. Уж больно день вышел долгий и насыщенный…
Проснулся я как-то внезапно, будто в бок толкнул кто-то. Потянулся, вылез из-под одеяла и вышел на порог. Там, к своему удивлению, меня ждала Калина, с кислой физиономией ковырявшаяся палочкой в маленьком муравейнике.
-Ты изначально знала, что всё так выйдет? – спросил я женщину.
-Предполагала, – поправила меня Кэл, не отрываясь от своего "весёлого занятия". В царстве насекомых уже началась изрядная паника, благодаря хулиганским действиям магички.
-Поэтому нас провожали, как на похороны, а ты ни с того ни с сего зашла поговорить со своим покровителем?
-Слушай, Эрик, догадался – молодец. Можешь от меня отстать и без тебя паршиво! – огрызнулась альбиноска, но её взгляд умолял никуда не уходить. – Всё ведь из-за тебя!
Она поднялась на ноги, встав напротив меня. Нам обоим было стыдно глядеть друг другу в глаза. Мне, потому что Кэл права, весь сыр-бор начался из-за меня, а женщина стеснялась своей глупой вспышки эмоций.
-Прости, если я хоть что-то могу…
-Просто обними меня, балбес, – смахивая слезинку, улыбнулась она, протягивая руки. Пришлось сделать шаг вперёд и выполнить её просьбу, зарывшись в копну белых волос, которые эта непоседа уже успела где-то помыть. – Мне прямо-таки не верится, что ты не девственник.
-Выглядит так, будто тебе хочется проверить, – сказал я, только потом спохватившись, КАК данная фраза звучит в сложившейся обстановке. Ох уж мой через чур расторопный язык.
-Не отказалась бы, – призывно промурлыкала она, хватая мою шею и заставляя наклониться.
У неё действительно оказался не человеческий язык, так что поцелуй вышел для меня весьма экзотичным. Оставалось надеяться, что я её тоже не разочаровал. Приступить же к чему-нибудь более пикантному нам не позволила появившаяся из-за деревьев Атрама. Слизень огласила своё появление радостными криками и тут же завалила кучей вопросов, полностью игнорируя ту ситуацию, в которой нас застала.
Мы переглянулись, рассмеялись и в гораздо более поднятом расположении духа пошли в дом будить Хину и планировать наш дальнейший путь.
* * *
Три дня спустя
-Добро пожаловать в порт Латанбург! – радостно жмурясь на солнышке, крикнула Калина, чуть ли не выпрыгивая из седла. Последняя пара дней выдалась пасмурной и холодной, осень давала о себе знать, так что южанка очень радовалась сегодняшней оттепели. – Ты уверен, что твои спутницы нас ещё ждут?
Я кивнул, греясь в нежных лучах. Драконша, шедшая чуть позади, с интересом разглядывала первый крупный людской город в своей жизни, попутно задавая вопросы Атраме.
Слизень и чешуйчатая неплохо поладили, так как склизкая взяла на себя ответственную работу по укреплению знаний Хины в области языка. И, надо сказать, у неё отлично получалось, так как крылатая уже вполне внятно изъяснялась на человеческом.
Путешествие у нас выдалось из весёлых. Магичка наотрез отказалась пользоваться иллюзиями, заявив, что она над этим телом много лет трудилась не для того, чтобы его потом от всех прятать. Стоит ли упоминать, что отношение к такой компании у обычных селян было, мягко говоря, прохладным. Зато в кои-то веки помог мой амулет мага (тот, что носила Калина, впечатление на крестьян не произвёл, так как они слыхом не слыхивали о регалиях архимага). Из-за этого женщина весь день дулась на всех и вся, проклиная тупость и неграмотность народа. А когда она услышала, сколько с меня содрали за, по её словам, "полудохлых кляч", то нам втроём пришлось скрутить альбиноску по рукам и ногам, дабы она не превратила деревеньку в груду тлеющих угольков. А вот разбойников, на своё несчастье решивших поживиться за нас счёт, ожидала весьма трагическая судьба. Нет, они не стали кучками пепла. Но их атаман до конца своей жизни останется заикой, так как прямо ему на голову без всякого предупреждения рухнула Атрама, а парочка его подчинённых, посягнувших на женские прелести Хины, лишились всех передних зубов. А уж бесчисленным мелким курьёзам и неловким ситуациям ни конца, ни края не было видно. Например, я выяснил, что в нижней части хвоста, близко к его основанию, у драконши очень чувствительная чешуя. Настолько, что когда я её задел, при обстоятельствах, которые лучше не предавать огласке, она озарила округу уж очень проникновенным и страстным стоном. После этого Хина избегала меня несколько часов кряду.
