— Сеш, пожалуйста… — в отчаянии прошептала Ай. Бесполезно, то же самое, что умолять о пощаде камень. А затем он отвёл свой взгляд и положил ладони на стеклянную поверхность цилиндра, вспыхнувшую ярким синим светом. Ветряной смерч завертелся с бешеной скоростью, и Ай почувствовала, как страшная боль пронзает её тело.

Так вот, значит, как забирают силу. Её будто сдавили мощнейшие тиски, и тысячи невидимых игл впились в её кожу. Дышать стало тяжело, и Ай почувствовала, как что-то невидимое медленно выдавливается из неё и перетекает в рогатого духа, ревущего от возбуждения. Девушка не удержалась на ослабевших ногах и рухнула на пол, как подкошенная. Боль стала нестерпимой, и она закричала. Кажется, она умоляла прекратить эту пытку, звала маму, папу и почему-то Сеша. От боли всё окружающее виделось, будто в тумане.

Внезапно сверкнула острая сталь, и Ай почувствовала, как боль слабеет. Нечто невидимое потекло обратно в её тело, и сразу стало легче дышать. Тело ломило так, будто его истязали неделю; руки в том месте, где их касались кандалы, жгло, будто в огне, но туман перед глазами рассеялся. И Ай увидела разрубленного пополам духа и Сеша, стоящего рядом с ним. С обнажённого клинка в руке чародея на пол стекала струйка крови.

— Сеш, что ты делаешь?! — растерялась Аяме. Колдун в центре круга из символов глупо хлопал глазами, не понимая, что происходит. Сама Ай была слишком измученна, чтобы удивляться. Она лишь смотрела, как Сеш отряхивает свой меч, вкладывает его в ножны и снимает с её рук ужасные кандалы.

— Остановись, Сеш! Неужели ты собираешься предать нас из-за этой девчонки?! — Аяме подбежала к чародею, на ходу раскрывая веер. Не глядя на неё, Сеш резко выбросил руку и коснулся кончиком указательного пальца её лба. Девушка-маг тут же застыла, словно парализованная.

— Прости, Аяме. Передай господину, что я бросаю службу, — тихо сказал Сеш и поднял Ай на руки так легко, словно она весила не больше пёрышка. Страх тут же испарился. Девушка положила голову на его твёрдое плечо и устало закрыла глаза.

— Ты убил моего духа, гад! — опомнился, наконец, колдун. Он кинулся на чародея, но Сеш лишь мельком взглянул ему в глаза, и колдун упал на колени, сжимая виски и вереща от резкой головной боли. Не обращая больше внимания на своих бывших союзников, чародей быстрым шагом вышел из подвала.

Холм, на котором стоял замок Фа, давно растаял в ночной темноте, но Сеш и не думал останавливаться. Наоборот, он ещё яростнее пришпоривал своего гнедового жеребца, одной рукой прижимая к себе Ай. Девушка по-прежнему не открывала глаз и не подавала признаков жизни, но Сеш чувствовал, что ей уже лучше. Он остановил обряд как раз вовремя: ещё немного, и она бы сломалась.

Зачем он это сделал? Сеш честно ответил себе, что не знает. Всё случилось слишком внезапно, его будто поразило кратковременное безумие, и он пришёл в себя лишь, когда уже во весь опор скакал прочь от замка. Но сделанного не воротишь, и Сеш не собирался сожалеть о своём поступке. В конце концов, он свободный чародей и сам выбирает, кому служить и чьи приказы выполнять.

Ай слабо пошевелилась и открыла глаза. Сеш ожидал слёз, истерики, криков, града вопросов, но она молчала и лишь внимательно разглядывала его лицо своими чёрными глазами. К удивлению чародея, она не стала ставить в своём сознании барьер от него, как большинство его знакомых. Наоборот, чувства будто выплёскивались из неё, так что Сеш мог считывать эмоции девушки, даже не глядя ей в глаза. И среди этих эмоций больше не было страха.

— Ты спас меня… — прошептала Ай. Он не знал, что на это ответить, и продолжал молча пришпоривать лошадь.

— Куда ты меня везёшь?

Об этом Сеш ещё не думал. Но решил, что лучше всего будет передать девушку её друзьям, тому магу с колдуном, с которыми она путешествовала. Но прежде всего надо было убраться как можно дальше от замка. Едва Аяме и Себек придут в себя после его чар, они сразу же доложат обо всём господину, и Рё незамедлительно вышлет погоню. Чародей посмотрел на девушку: она всё ещё выглядела утомлённой. Она не сможет всю ночь трястись в седле. Нужно где-то остановиться.

Он свернул с большой дороги на тропку, петляющую среди полей. Недавно здесь был сенокос, и стога ещё не убрали. Сеш остановился у одного из них и бережно выгрузил девушку на сено. А сам опустился на корточки и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Он собирался ставить барьер Невидимости. Очень сложные чары, требующие большого затрата энергии, но зато ни один человек, даже волшебник, не сможет увидеть или почувствовать их, даже если пройдёт в двух шагах.

Готово, теперь можно и расслабиться. Сеш стал думать о том, что же ему делать с Ай, когда маленькая ладонь осторожно коснулась его плеча. Чародея вновь обдало эмоциями девушки: облегчение, благодарность, смущение и ещё одно чувство, которого Сеш не понял. Он поднялся с корточек и, повинуясь внезапному порыву, запустил пальцы в её густые тёмно-рыжие волосы.

— Я смотрю, ты уже можешь передвигаться самостоятельно. Тебе лучше?

— Да. Спасибо за то, что вытащил меня оттуда, — Ай быстро обняла его, прижавшись всем телом, и у парня внезапно перехватило дыхание. Теперь, когда её лицо было так близко, он понял, что больше не может думать об Ай, как о ребёнке. Девочка, которую он знал когда-то, превратилась в юную девушку с женственной и соблазнительной фигурой. Когда она ткнулась носом ему в ключицу, щекоча его кожу своим дыханием, Сеш почувствовал, как внутри у него полыхает пожар.

Конечно же, у Сеша и раньше было полно женщин, но ни к одной из них он не испытывал такого влечения. От лёгкого цветочного аромата, исходящего от волос девушки и смешивающегося с запахом её кожи, у парня закружилась голова. Плохо соображая, что делает, Сеш приподнял ладонью её лицо и жадно поцеловал полуоткрытые губы.

Ай вздрогнула от неожиданности и попыталась отстраниться, но сильные руки, одна на спине, а другая на затылке, не давали ей даже шелохнуться. Ай упёрлась ладонями в твёрдую, будто высеченную из гранита, грудь Сеша, но её руки, вместо того чтобы оттолкнуть парня, самовольно стали поглаживать его бледную кожу в разрезе тёмной рубашки.

Никто никогда не целовал её так. Поцелуи Рея были лёгкими, нежными и очень спокойными, от поцелуев же Сеша её губы горели огнём. Голова кружилась так, что Ай испугалась, что сейчас потеряет сознание.

Сеш чуть отодвинул своё лицо и внимательно посмотрел в глаза девушки.

— Почему ты так дрожишь? Ты опять меня боишься? — обеспокоено спросил он.

— Нет, — прошептала Ай. Она и сама не могла объяснить, почему его прикосновения бросают её в дрожь.

— Не бойся, я не сделаю тебе больно…

Его губы снова нашли её рот, и Ай жадно откликнулась на поцелуй. Властные, но в то же время заботливые руки лишали её воли. Ай почувствовала, как её вновь опускают на сено, но лишь сильнее прижалась к его груди…

Волны, невидимые в ночи, с мерным шумом набегали на берег и разбивались о подножие скалы. На вершине мрачно чернел огромный старинный замок.

По бесчисленным коридорам замка деловито спешила древняя старуха с самой мрачной и уродливой внешностью, какую только можно вообразить. Толкнув неприметную маленькую дверь в стене, старуха спустилась по винтовой лестнице в подвал. Проигнорировав коридор, ведущий к темницам, она с трудом открыла тяжёлую дубовую дверь и заглянула в пытошную. В нос ударил тяжёлый приторно-сладкий аромат, мгновенно обволакивающий сознание. Старуха быстро хлебнула отрезвляющее зелье из маленького пузырька, чтобы не попасть под воздействие чар, и вползла в комнату.

Свет огня в очаге отбрасывал красные отблески на прикованную к стене женщину с длинными тёмными волосами, разбросанными по плечам. Она была ещё совсем молодой, но измождённое лицо с впалыми щеками старило её лет на десять. Рядом с женщиной стояла юная девушка с седыми волосами, осторожно касавшаяся ладонью виска жертвы.