— Если у вас случится беда, Учитель, позовите меня, и я явлюсь, где бы я ни был, — сказал напоследок Сеш.

— Обязательно, ученик, — улыбнулся Керк. Отныне Сешу предстояло идти своим путём в одиночестве.

И он продолжил странствия в поисках силы, тренируя свои навыки и попутно выполняя поручения знатных господ, богатых купцов и городской верхушки. Однако не на каждую работу соглашался молодой чародей, и нанимателям приходилось дорого платить за его услуги.

Одним промозглым осенним вечером Сеш развалился на кровати в одной из комнат постоялого двора и лениво рассматривал перстень с кроваво-красным камнем, блестевший в отблесках свечи. Эту драгоценность ему передал глава влиятельного купеческого рода в качестве платы за одно тайное поручение. Сеш легко выполнил задание и теперь отдыхал от трудов на постоялом дворе, а его грязный и промокший походный плащ тем временем сушился на огне. Куда бы ему направится дальше? Парень подпёр рукой щёку и задумался. Может, наведаться в Шур? Он ведь так и не заехал туда, после того как расстался с Учителем. Сеш поморщился. Конечно, он радовался встречам с матерью, но бабушка и дед вызывали у него лишь раздражение, особенно их косые взгляды в его сторону и укоризненный шёпот: "Весь в отца!" Но всё же мать, наверно, волнуется. Да, пожалуй, он поедет в Шур.

Внезапно раздался громкий стук в дверь, и в комнату зашли двое мужчин, закутанных в плащи не менее грязные и промокшие, чем у Сеша.

— Вы пришли сюда, не испугавшись ливня? Неужели так жаждете поговорить со мной? — насмешливо спросил парень.

— Ты чародей Тори Сеш, ученик Керка Странника? — спросил пожилой мужчина, игнорируя насмешку.

— Я. Ты меня знаешь?

— Ещё бы не знать! — воскликнул молодой. — Это ведь ты прогнал ведьму из Мориямы по просьбе местных жрецов!

— Мы из сообщества колдунов этого края, — пояснил пожилой. — Та ведьма пришла к нам жаловаться на тебя.

— И вы желаете отомстить за неё? Собираетесь со мной драться? — лениво спросил Сеш, не вставая с кровати.

— Нет, мы пришли к тебе с просьбой о помощи, — ответил пожилой.

— А ты знаешь, что моя помощь стоит дорого?

— Мы это знаем, — заявил молодой. — И знаем, что мешки с золотом тебя не интересуют. Ты ведь ищешь силу, верно? В обмен на твою помощь мы заколдуем твой меч, так что он сможет разрубить всё, что угодно, даже бесплотного духа. Согласен?

— Согласен! — выпалил Сеш и вскочил на ноги. — В чём ваша беда?

— Пойдём с нами, по дороге расскажем, — предложил пожилой. Сеш мельком заглянул в глаза обоим, чтобы убедиться, что они не врут и не заманивают его в ловушку, а затем завернулся в непросохший плащ и вслед за колдунами вышел с постоялого двора.

Его провожатые привели парня в старую часть города, где большинство зданий обветшало, а мостовая разрушилась. Шлёпая по жидкой грязи под проливным дождём, они подошли к самому сохранившемуся дому, массивному каменному строению, фасад которого был украшен искусной резьбой, изображавшей змей.

— Вот — главное здания сообщества колдунов! — гордо сказал молодой. Пожилой толкнул дверь, и все трое вошли внутрь. Здесь было тепло и сухо, и горящие факелы освещали зал и широкую лестницу, ведущую наверх.

— Не желаешь ли подкрепиться, уважаемый Сеш? — вежливо спросил пожилой. Сеш вновь заглянул в глаза колдуна, но там ничто не указывало, что его хотят отравить.

— Не откажусь, — весело ответил он. Колдуны отвели гостя в комнату с заставленным яствами столом, и пожилой начал свой рассказ:

— Знаешь ли ты, уважаемый Сеш, почему именно маги заправляют всем волшебным миром?

Парень помотал головой с набитым ртом.

— Потому что они самые сплочённые из всех волшебников. Колдуны и чародеи в основном живут поодиночке, но у магов есть своя Гильдия, которая ими заправляет, свои школы, где обучаются юные отпрыски магических семей. А семьи побогаче и познатнее могут даже выписывать учителей себе на дом. Во многих крупных городах в совете сидят маги, которые объявляют остальных волшебников вне закона.

— Значит, у вас проблемы с магами? — проницательно заметил Сеш.

— Именно. Наше маленькое сообщество местных колдунов поссорилось с местным отделением Гильдии. Холодная война идёт уже несколько лет, и обе стороны успешно пакостят друг другу исподтишка, но недавно маги вызвали нас на открытый бой. В открытом бою мы против них сами не сладим, вот и просим тебя о помощи.

— Интересно… — протянул Сеш. — Драться с магами мне ещё не доводилось, вот и испытаю на них свою силу. Условия боя?

— Встречаемся завтра на рассвете на пустоши за рекой, что огибает город с юга, — объяснил молодой. — С каждой стороны допускается три человека. Я помогу тебе, я умею вызывать боевых духов, а ещё возьмём моего товарища, его амулеты выдержат любые заклинания. Вместе мы их сделаем!

— Мне не нужна ничья помощь, — возразил Сеш. — Если хотите, можете постоять в сторонке и понаблюдать, но не вмешивайтесь.

— Хорошо, — молодой колдун чуть опешил. — Но если помощь всё-таки понадобится, мы будем рядом.

В назначенное время Сеш в сопровождении двух колдунов отправился на место встречи. Посреди пустоши уже стояли три мага в модных бархатных плащах, они высокомерно оглядели своих противников. Рядом нервно переминался с ноги на ногу толстяк в шёлковой мантии.

— Это главный судья города, он будет судить поединок, — небрежно представил толстяка самый высокий маг. Он был не старше Сеша, но казался главным в своей троице. — Готовы, хомячки?

— Отойдите, я сам справлюсь, — велел Сеш своим спутникам. Высокий маг громко расхохотался.

— Вы посмотрите, ребята, он собирается справиться с нами в одиночку! Ой, как страшно! Ха-Ха-Ха!!!

— Будь осторожен, он чародей, а не колдун, — предупредил маг, стоявший справа от главного.

— Что? Эти жалкие трусы призвали в помощь чародея? Не беда! Просто не смотрите ему в глаза, ребята, — сказал высокий. Противник стали друг напротив друга, а колдуны и судья отошли подальше. Маги старательно прятали глаза, и Сеш почувствовал, как они напрягли волю, чтобы дать отпор постороннему вмешательству в своё сознание. Лучше подождать, пока расслабятся, решил чародей.

— Соперники, приготовьтесь! — скомандовал судья. — Три, два, один… Начали!

В тот же миг высокий маг выбросил вперёд руку, и Сеш почувствовал, как земля расползается у него под ногами. В мгновение ока он очутился в земле по плечи, так что не мог пошевельнутся.

— Готов! — ухмыльнулся высокий.

— Давай, не тяни и прикончи его, — поторопил маг, стоявший слева. Высокий стал медленно сжимать кулак, и Сеш почувствовал, как сдавливает его земля, а сам он погружается всё глубже.

— Посмотри мне в глаза, — тихо приказал он. В тот же миг тело чародея перестало погружаться в землю, а маг замер с протянутой рукой.

— Что за чертовщина? — пробормотал он дрожащим голосом.

— Все смотрите мне в глаза, — Сеш чуть повысил голос. Три пары глаз послушно уставились на него. Сеш медленно обвёл взглядом их чёрные зрачки.

— А теперь выпусти меня отсюда, — холодно приказал он. Рука мага дрогнула, и земля с громким чпоканьем выпустила чародея.

— Ты что делаешь?! Зачем ты его слушаешь?! — взвизгнул маг, стоявший слева.

— Я не могу! Моё тело не повинуется мне! — в отчаянии крикнул главный.

— Сдавайтесь, бой закончен, — холодно заявил Сеш.

— Издеваешься, гад?! — крикнул стоявший слева и поднял в небо ладонь. — Испепеляющая молния!

В ответ на эти слова ничего не произошло. Небо оставалось по-прежнему чистым и безмятежным. Сеш беззвучно засмеялся.

— Что? Почему? — растерялся маг. Он быстро произнёс какое-то предложение на непонятном языке, но снова ничего не произошло. Сеш засмеялся громче.

— Бесполезно! Вряд ли вы когда-нибудь вспомните, как пользоваться своей магией, — хохотнул он.

— Что это значит?! — набычился высокий.

— Думаю, он навёл на нас свои чары и лишил наших способностей, — нервно ответил маг, стоявший справа.