Лишь выехав из Шура, Сеш понял, какую глупость он совершил. А что он будет делать, если не успеет в Лесгород до завершения торгов и мама уедет в неизвестном направлении? А если у него раньше времени закончится деньги, что он будет есть? А вдруг он собьётся с пути, или на него нападут лихие люди? Однако отступать Сеш не привык и поэтому, подбадривая сам себе, отправился по Большому Торговому тракту на запад.

Всё оказалось не так страшно, как он предполагал. В придорожных селениях по случаю ярмарок устраивались празднества, и жители были благожелательнее, чем в остальное время года. Крестьян несказанно умилял красивый беловолосый мальчик, путешествующий в одиночестве, и они всячески старались помочь ему. Добродушные рыбаки учили Сеша ловить рыбу, весёлые охотники — ставить силки на птицу, а сострадательные матери семейств норовили его подкормить. А если кто-то и приставал к Сешу, то ему стоило лишь пристально посмотреть в глаза и велеть убраться, как человека словно ветром сдувало.

Однако то, что страшило Сеша, всё-таки случилось: у него закончились деньги. А судя по карте до Лесгорода было ещё далековато. Мальчик не на шутку встревожился. Проезжая мимо очередного придорожного селения, Сеш решил обратиться к благообразному на вид крестьянину.

— Извините, не подскажите, когда в Лесгороде закончатся торги? — вежливо спросил он. Крестьянин задумался.

— Через три дня, включая сегодняшний, — наконец ответил он. У мальчика всё внутри опустилось.

— Неужели я не успею в город до завершения торгов? — в отчаянии спросил он. Крестьянин вновь задумался.

— Если будешь ехать по этому тракту, не успеешь, — сказал он. — Тебе надо срезать часть пути лесными тропами. Есть карта?

Сеш поспешно вытянул из седельной сумки карту и развернул её.

— Вот смотри, — принялся объяснять крестьянин. — Сворачиваешь с тракта и через этот лес выезжаешь к реке: там будет широкая тропа. Потом едешь вдоль реки мимо рыбацкого посёлка, а сразу за ним будет деревня Ивовая роща. От неё всего полдня до города. Только предупреждаю: в лесу сейчас неспокойно, много лихих людей подкарауливают на тропе торговцев, возвращающихся с ярмарки. Не боишься?

— Не боюсь, — самоуверенно заявил Сеш и поскакал в ту сторону, куда ему указал крестьянин. Конечно, разумнее было бы заночевать в деревне, но Сеш боялся потерять время и опоздать, поэтому ночь застигла его в лесу. Мальчик хотел продолжать путь в темноте, но усталость взяла своё. Сеш спешился, разжёг костёр и мгновенно заснул.

Проснулся он от неприятного чувства, будто рядом кто-то есть. Мальчик вскочил на ноги, но никого не обнаружил, кроме своей гнедой кобылки, смирно стоявшей у дерева. Костёр почти потух; Сеш подкинул туда сухих веток и сощурился от яркого пламени, осветившего стволы соседних деревьев. Внезапно мальчик услыхал шорох мягких шагов по росистой траве. В тот же миг на поляну вышли двое.

— Отдавай деньги, цыплёнок, если жизнь дорога, — хрипло пригрозил тот, что был повыше. Сердце бешено заколотилось, но Сеш постарался не выдать своего испуга.

— У меня нет денег, — спокойно ответил он. Долговязый медленно достал из-за пазухи нож, похожий на тот, которым на шурском базаре орудовал мясник.

— Неправильный ответ, — угрожающе сказал он.

— Да ладно, он ещё ребёнок! Откуда у него деньги? — урезонил тот, что был пониже. — А вот лошадка отличная. Давай заберём её?

— Забираем, — согласился долговязый. — Но мальчишку я просто так отпускать не собираюсь. Раз денег нет, возьмём его с собой и потребуем выкуп.

— Да, брось! Думаешь, мы много с него возьмём? Давай отпустим мальчика, — великодушно предложил низенький.

— Ещё чего! Посмотри на его лицо и одежду, видать, мальчик из хорошей семьи. Да разве крестьянские дети ездят на таких холёных лошадях? — долговязый угрожающе поднял нож и шагнул к мальчику. — Один только писк, цыплёнок, и ты покойник.

Дальше всё произошло за одно мгновение. От страха Сеш не успел даже ни о чём подумать. Он просто выхватил из-за пояса нож, подаренный начальником стражи дедовых складов, и метнул его в высокого разбойника. Глаза того изумлённо расширились, а в следующий миг изо рта его потекла струйка крови, и он со зловещим хрипом повалился лицом в землю. Низкий остолбенел: он никак не ожидал такого от напуганного подростка. Сеш тоже остолбенел, оторопело уставившись на то, что натворил. Внезапно низкий разбойник пришёл в себя.

— Ты что натворил, щенок?! Сейчас ты у меня ответишь! — заревел он и шагнул к мальчику. Возможно, разбойник убил бы его, если бы не совершил непростительную ошибку: он заглянул Сешу в глаза. И в тот миг, когда холодные серые глаза мальчика встретились с пылающими яростью глазами разбойника, на Сеша снизошло ледяное спокойствие. Он понял, что этот страшный мужик ничем не отличается от престарелой служанки в Шуре. Собрав волю в кулак, Сеш хладнокровно приказал:

— Убирайся.

На лице разбойника отразилось изумление, а затем паника. Он поспешно вскочил на смирную гнедую кобылку мальчика и галопом ускакал прочь. А Сеш сел на траву и обхватил голову руками. Дрожь от пережитого испуга, облегчение, торжество от победы над разбойниками — всё перемешалось в нём. И вдруг до него дошло, что разбойник сбежал на его лошади! Как же теперь пешком успеть в Лесгород? Мальчика охватило отчаяние. Он поспешно перевернул мёртвого долговязого, выдернул из него свой нож, обтёр об траву и, немного подумав, обшарил карманы разбойника. Ему повезло, он нашёл увесистый кошель, видимо, парочка уже успела сцапать за эту ночь богатую добычу. Сеш сунул кошель себе за пазуху и побежал по лесной тропе.

Без лошади продвигался он гораздо медленнее, к тому же сказывалась усталость и нервное потрясение. Когда Сеш вышел к берегу реки, солнце стояло уже высоко. Ноги гудели, а в горле пересохло. Мальчик напился мутной воды и уселся на траву, собираясь дать отдых измученным ногам. И тут же заснул.

Когда он проснулся, уже вновь наступила ночь. Сеш испуганно вскочил на ноги и быстро пошёл вдоль берега, но уже через несколько шагов понял, что безумно голоден. Действительно у него уже целые сутки во рту и маковой росинки не было, а припасённая буханка хлеба осталась в сумке, пристёгнутой к седлу украденной лошади. Некоторое время Сеш пытался бороться с голодом, но затем сдался. Он вырезал себе ножом из ветки куста небольшую острогу и попытался поймать рыбу, как учили его рыбаки. Сначала ничего не получалось, но голод подстёгивал, и вскоре рыба уже весело жарилась на костре. Когда Сеш поел, на востоке стало светлеть. Мальчик поспешил дальше.

К утру он уже понял, что ему ни за что не успеть в Лесгород вовремя. Больше торопиться было незачем. Сеш сел у берега реки и стал кидать в воду камни, раздумывая, что делать дальше. В конце концов, он решил продолжить свой путь: в городе можно было приобрести лошадь, ведь пешком он никак не доберётся до Шура. Денег разбойника хватит на первое время, а дальше видно будет. Сеш встал и медленно побрёл дальше вдоль берега.

Рыбацкий посёлок он миновал ближе к вечеру. Карта тоже осталась в седельной сумке, поэтому Сеш не знал, сколько ещё осталось идти до деревни Ивовая роща. Он свернул в сторону от реки под сень лесных деревьев, выискивая себе место для костра. Внезапно мальчик услышал быстрый топоток, а затем ощутил толчок, будто что-то на бегу врезалось в него. Обернувшись, Сеш с удивлением увидел растянувшуюся на земле маленькую смуглую девочку с густой копной тёмно-рыжих волос. С реки раздавались сердитые крики; к ним бежало пятеро здоровенных рыбаков. Девочка подняла на Сеша огромные чёрные глазища и взмолилась:

— Помоги мне! За мной гонятся!

Ага, делать ему больше нечего! Сеш холодно заявил:

— Мне нет до тебя дела.

Девочка вскочила на ноги, собираясь бежать дальше, но мужики уже настигли её. Один из них крепко вцепился ей в ухо.

— Помоги мне, пожалуйста! — истошно заверещала девочка. Но неприятности чумазых крестьянских ребятишек мало волновали Сеша. Он отвернулся от девочки и собрался продолжить свой путь.