Не успел Николай, после коротких проводов группы Новицкого и Иллайюка, подойти к крепости, как к нему подбежал посыльный.

— Товарищ полковник! На той стороне ущелья появилась большая группа людей. Спускаются по тропе к мосту.

— Кто это? Не наши?!

— Двое — уаминка, остальные — чужие.

— Хорошо. Пойдем разберемся, что за гости…

Антоненко в сопровождении верного Валью поспешили к мосту. Но тревога оказалась ложной. Пришедшие оказались почти детворой. Несколько десятков перепуганных двенадцати — шестнадцатилетних мальчишек и девчонок из пограничного селения. Их сопровождали двое воинов-уаминка. Все разъяснения имелись в письме Уварова. Николай посмотрел на спасенную Будаевым девушку: — "Вот и наш бурят нашел себе невесту. А сколько таких спасенных будет в этом средневековом беспределе! Ничего. Мы с помощью этих мальчишек и девчонок постараемся сделать здешний мир хоть чуть-чуть да лучше!". Достав из полевой сумки бумагу, он написал письмо в Новоросск с соответствующими распоряжениями. Детей накормили и после короткого отдыха с новыми сопровождающими отправили в Уаман-канча. Им предстояло стать новороссами и со временем научить свой народ жить по-новому.

Все планы получали ускорение. Теперь отряд, за исключением кавалерии и двуколок с грузом, идущих в обход, должен перейти через Ущелье Мертвых и скорым маршем занять селения колла, чтобы затем захватить Урак-канча и прилегающую долину.

* * *

— Иллайюк, а этот тоннель куда ведет? — поинтересовался Новицкий.

— Я по нему не ходил. Но старый жрец рассказывал, что в подземной тропе предков есть ход и в Священную долину Богов. То есть к вам, в Новоросск. — ответил главный проводник.

— Це шо, мы прямехонько могем до дому дотопаты? — воскликнул стоявший рядом молодой казак.

На непонимающий вопроса взгляд жреца дал ответ Новицкий:

— Сначала выполним основное задание, а уж потом будем искать путь в Новоросск.

Прежде чем попасть в каменный лабиринт, разведчикам пришлось несколько часов поплутать по горным тропам и переправиться через небольшую, но очень бурную горную речку. Иллайюк выбирал дорогу так, чтобы могли пройти и лошади с двуколками, иначе весь их поход терял смысл. Через реку сразу же построили довольно широкий и крепкий мост, благо подходящих деревьев кругом хватало. Весь свой путь помечали оговоренными ранее знаками, чтобы легче было искать. Как не старались, но к месту входа в тайный лабиринт подошли ближе к вечеру. Новицкий предложил на месте остановки устроить ночевку, но Иллайюк предложил идти дальше.

— Там нет Бога Солнца Инти. Только духи гор и ночи. Но они нам не враги. Вы пока отдохните, а я совершу обряд и попрошу у них разрешения войти. Иначе запутают нас и мы навсегда останемся в этом каменном мешке.

— А долго идти к крепости? — спросил Максим. Ему стало интересно, как древние люди смогли прорубить в таких горных хребтах целые лабиринты ходов. Нигде на Земле нет такого уникального места: нет таких гигантских пространств оголенной материковой плиты, как в Андах. Везде материковые плиты перекрыты километрами осадочных пород с грунтовыми водами, болотами и реками. А здесь плита чистая, рядом с поверхностью. В таком граните получаются прочнейшие подземные сооружения и укрытия. Но как его можно прорубить в таком огромном количестве?

— Если не будем надолго останавливаться, то скоро ты ее увидишь! — улыбнулся в ответ Иллайюк.

Максим уже несколько раз побывал в лабиринтах, расположенных в горе великанов над Новоросском. То, каким образом и особенно инструментом были сделаны в них проходы, просто поражало. В его времени, при всем развитии технологии и техники, такое было не под силу.

Как ни старались новороссы разглядеть вход, но не нашли. А он буквально находился у них под носом. Верховный жрец, проведя обряд возле горной стены, имеющей несколько довольно крупных трещин, попросил своих воинов ему помочь. Сбивая стальными топориками-томагавками горную породу, воины постепенно вычерчивали контур каменной плиты-двери. Затем они, прилагая нешуточные усилия, сдвинули плиту с места. Оказалось, что она стояла на каменных шарнирах, которые действовали подобно дверным петлям. За плитой находился прямой и длинный, уходивший вниз под небольшим углом тоннель трапециевидного сечения.

Иллайюк не обманул. Действительно ширина и высота тоннеля была около четырех метров. В нем свободно могла пройти не только двуколка, но и телега, и даже автомобиль. Осторожно, освещая дорогу лампами, разведчики друг за другом, спустились в тоннель. Лошадей вели в поводу, предварительно одев на глаза шоры, чтобы не пугались. Их расположили в середине цепочки, чтобы впереди идущие имели свободу в движении в случае непредвиденных обстоятельств. Почти через каждые пятьдесят метров на стенах рисовали известью стрелки, указывая идущим сзади направление движения. Стены и пол подземного коридора были выложены плотно пригнанными друг к другу плитами. В полу имелись два желоба. Напрашивалось предположение, что они использовались как рельсы, по которым катились вагонетки, подобно тем, что вывозят уголь из штолен в шахтах. Иногда каменный коридор имел разветвления с поворотами, но ни одного скошенного овального поворота. Изредка каменные коридоры пересекались каналами с быстро текущими подземными водами. Через такие каналы были перекинуты мостки в виде каменных плит. Воздух был достаточным свежим. Видно хорошо работали древние вентиляционные шахты.

— Михаил Николаевич! — Максим от внезапно возникшей догадки даже тронул Новицкого за рукав. — Так это же шахты! Как в нашем времени! Здесь добывали руду с золотом и серебром, а затем перевозили ее по этим желобам-рельсам в город у озера!

— Я тоже такого мнения! — не стал возражать Новицкий. — Вы составляете схему?

— Да, да… — рассеянно подтвердил Максим. С самого начала прохождения каменными коридорами он зарисовывал план подземелья. Но вот последние сто метров забыл. Макс тут же, при помощи одного из воинов-уаминка, державшего лампу, дорисовал не отмеченный участок пути.

Но не везде дорога была свободна и с достаточной шириной. Встречались места, где в результате землетрясений часть плит отошла или отвалилась. Тогда, путникам приходилось расчищать себе дорогу, давая возможность следующим сзади двуколкам свободно пройти. Иногда они сбивались с нужного направления, попадая в тупик. Но Иллайюк, по только ему известным приметам, все же находил верную дорогу. Несколько раз натыкались на брошенные когда-то его сородичами предметы обихода. Даже нашли четыре человеческих скелета с остатками одежды уаминка. Это были те несчастные, которым не хватило сил идти дальше. Они отходили в сторону умирать, чтобы не мешать другим. Все это занимало достаточно много времени, счет которому давно уже был потерян. Разведчики все шли и шли вперед, и казалось, что нет конца этому подземному городу.

Каменный коридор постепенно поднимался вверх. Вдруг впереди, среди полной темноты, появился тусклый лучик свет.

Передав лампы назад, Иллайюк с Новицким и Максимом прошли немного вперед.

— Что это, Иллайюк? Мы у цели? — спросил Новицкий.

— Не знаю, Миха-ил. Когда тридцать лет назад мы покинули Юрак-канча, то свет не встречался на нашем пути до самого места, где мы зашли сюда. — удивленно ответил тот.

— А может там обвал? — предположил Максим. — Вы ведь рассказывали, что тогда было землетрясение и образовалось Ущелье Мертвых!

— Может быть, может быть… Но проверить надо. — задумчиво проговорил Новицкий и повернулся назад. — Трепачко! Возьмите двух человек и посмотрите, что там!

— Слушаюсь, вашблагородь! — по старинке бодро ответил казак-следопыт и с двумя воинами-уаминками пошел на свет.

Там оказалась трещина в скале. Настолько широкая, что сквозь нее могла свободной пройти не только лошадь с двуколкой, но даже немецкий Ханомаг. Но возникло одно "но". До более-менее ровной поверхности внизу было не менее пяти метров. Но открывшаяся картина отвлекла путников от такого неудобства. Перед ними находилась узкая, но длинная долина, окруженная со всех сторон горными хребтами, частично покрытыми сельскохозяйственными ступенчатыми террасами и довольно густым лесом. Через долину протекала река, по берегам которой расположилось селение, обрамленное заботливо убранными полями. Через селение проходила почти прямая выложенная каменными плитами нитка дороги. Она, сужаясь, пролегала к седловине между двумя хребтами окружавшими долину. Вдалеке, на фоне удивительно голубого звездного неба, отчетливо виднелись очертания расположенной там крепости.