– Надеюсь. Иначе вся затея коту под хвост. Тогда было бы проще посылать сразу. Думаешь, мне оно очень приятно?

– Поверь, прекрасно понимаю твоё состояние, амиго. Врагу не пожелаешь. Но, кроме тебя, больше некому подобраться к их логову. Зато когда понадобится силовая поддержка, можешь в нас не сомневаться! Прикроем так, что даже тень подозрения не упадёт!

– Посмотрим. Ладно, что бы там не случилось, вечером обсудим.

– Удачи! – от всей души пожелал Жозе, хлопнув по плечу. – И не сомневайся, мы одна команда!

После такого искреннего напутствия внутри немного полегчало. По крайней мере, исчезла предательская дрожь в коленях.

Плато Ворона располагалось с тыльной стороны Штарндаля, где скальные выступы соседствовали с глубокими расщелинами и островками колючих кустарников. Плюс отсутствие пляжей, сплошные обрывы – не самый приятный уголок для романтики. Скорее уж для тайных сборищ, выяснения отношений, в том числе и с применением магии, проведения экспериментов, которые едва ли получили бы одобрение преподавателей. Происхождение названия его столь же темно и запутанно, как и суть дел, творимых здесь со времён открытия острова. По одной из легенд, ещё до появления магов на Санта‑Ралаэнне приключилась на плато нехилая стычка меж пиратами. Тела остались непогребёнными, – возможно, в результате их попросту некому осталось хоронить, – чем привлекли к себе стаю ворон, надолго обосновавшихся на месте пиршества. В другой байке рассказывалось о незадачливом друиде, чьё заклятие ликантропии включало элемент необратимости. Превратился бедолага в громадного чёрного ворона, а вернуть обратно человеческий облик оказалось невозможным. Бытовало и предание, будто ворон тот – дух острова, изредка и ненадолго выходящий из спячки, дабы взглянуть на собственные владения. В более экзотическом варианте – посланец иных миров, и появление его означает грядущие перемены. К лучшему или худшему – заранее предсказать невозможно, никому из их компании не посчастливилось увидеть чудо‑птицу; наверное, следовало почаще гулять в окрестностях плато. Баджи, правда, в бытность студентом однажды заметил гигантскую чёрную птицу, парившую над Штарндалем, но был ли это тот самый ворон, сказать затруднился. Добавил лишь – если кому повезёт повстречаться с ним на расстоянии вытянутой руки, тот якобы заведёт беседу, ответит на любые вопросы и даже предскажет будущее. Однако ни одного примера подобной встречи вспомнить не смог.

В любом случае на место Эрик предпочёл прибыть заранее – вовсе не из‑за страха быть наказанным, скорее подготовиться морально. А заодно встречать остальных на правах хозяина положения.

Со времени их единственного с Гекой посещения плато ещё в начале первого курса здесь произошли кое‑какие изменения. Преимущественно негативного характера – количество мусора в окрестностях явно прибавилось. То тут, то там попадались обрывки бумаги, пустые бутылки, окурки. У расщелины со стороны океана, судя по многочисленным угольно‑чёрным проплешинам, регулярно жгли костры. В центре возвышался камень с плоской вершиной, а вокруг него – три самодельные скамейки самой примитивной конструкции. Повезло прийти первым – по крайней мере, спокойно огляделся по сторонам. Интересно, Жозе и Джо уже заняли наблюдательный пункт? Если да, то законспирировались отменно – никаких следов их присутствия. Но даже если так, рассчитывать в первую очередь он должен на себя.

Шуршание травы под ногами выдало приближение человека. К немалому удивлению Эрика им оказался Тим.

– Кого я вижу! Признаться, не ожидал. Чего вдруг потянуло тебя на сотрудничество с Дэнилом?

– Тот же самый вопрос могу задать в ответную. Ты же совсем с другой компанией тусовался!

– Ну‑у, может, скучно мне с ними стало. Мало ли причин!

Тим с сожалением взглянул прямо в глаза.

– Зря. По‑моему, поступил неправильно.

– Это моё дело. Ты ведь здесь тоже не из простого любопытства. Согласен?

– Не буду спорить. Деньги нужны, а Дэнил за работу платит щедро.

– А кому они не нужны? Покажи хоть одного, кто от бабла отказался бы! Вопрос, насколько честным путём.

– Лично я в поисковой работе ничего зазорного не вижу, – пожал плечами австралиец. – А вот менять друзей на презренный металл точно не стал бы.

Несправедливый упрёк пришлось глотать молча. Не станешь же, оправдываясь, объяснять истинное положение дел! А вдруг Дэнил снова рядом, слушает их разговор и потихоньку тащится? Придётся, как ни противно, вживаться в новую роль.

Следом появились Майкл и Узар. Последний с демонстративным видом отошёл в сторону, не удостоив остальных даже приветственным жестом.

– А где Дэнил? – поинтересовался Тим, выразительно постукивая по наручным часам: начало четвёртого.

– Ща будет, – зевнув, равнодушно ответил Майкл.

И действительно – минуты не прошло, как «шеф» возник из ниоткуда. Неистребима, видать, тяга к эффектным появлениям!

– Все в сборе? – сразу же деловито осведомился он.

– Сандры и Малко нет, – доложился верный оруженосец.

– Да вон они чешут, – оглянулся в сторону замка Тим.

Сандра!? Вот, значит, кто заложил Лиэнну! Сегодня же надо поставить её в известность – пусть держится от мулатки подальше.

– Надеюсь, не опоздали? – кокетливо осведомилась афроамериканка, тряхнув многочисленными косичками.

– Совсем чуть‑чуть, – усмехнулся рыжий. И, плюхнувшись на камень, снисходительно предложил остальным занимать места.

Эрик и Тим уселись напротив Майкла и Узара; на третьей скамейке, торцом к ним, расположилась Сандра, закинув ногу на ногу. Малко, недолго думая, пристроился рядом.

– Итак, – подобно заправскому оратору, свою речь Дэнил начал с театральной паузы, – поскольку среди нас присутствуют новенькие, разборку накопившихся проблем отложим на потом. А сейчас – реально выгодное дельце! Короче, вещичку одну разыскать надобно. Напоминает амулет на подвеске. А чтобы не притащили какое‑нибудь барахло из магазина, так и быть, продемонстрирую образец.

Пытаясь разглядеть поближе, Эрик привстал. И едва удержался от изумлённого возгласа. Кругляш с точно такими же символами и изображением загадочного зверя, правда, без цепочки. Благоразумия хватило не ляпнуть – типа, он уже у меня.

– А кто его потерял? – с детским простодушием поинтересовался Майкл.

– Этого знать не обязательно. За собственным лучше следи. Потеряется – сам искать станешь.

Интересно, зачем рыжему покрывать Стану? И почему нет её самой? И вообще кого‑либо из их компании. А ведь сколько надежд на это возлагалось! Значит, нет пока к нему особого доверия. Либо самых ценных агентов Дэнил предпочёл не афишировать, знакомя с «расходным материалом».

Так или иначе, но игру придётся продолжать.

– И каков же приз для пришедшего первым к финишу? – облизнулся Малко.

– Не волнуйся: хватит на двухнедельный круиз в любую точку земного шара с проживанием в пятизвёздочном отеле. В компании очаровательной спутницы. Или спутника, смотря кому повезёт. Ну и на мелкие расходы тысячи три‑четыре. Интересует?

– Ещё бы! – вызывающе заявила Сандра. – Кто ж откажется от пригоршни звонких монет? Надеюсь, мужчины будут столь любезны и уступят честь отыскать пропажу даме?

– Держи карман шире! – огрызнулся Узар. – Кто нашёл, того и амулет.

– Фи, как грубо! Никакого джентльменства! Так от тебя любая девчонка сбежит. С жадиной дружить себе дороже.

– Ну и ладно. У кого много таньга, запросто невесту себе купит.

– Шалаву, хотел сказать.

– Молчи, женщина! У нас ты и рта не раскрыла бы без приказа своего господина!

– Разумеется, – насмешливо фыркнула Сандра. – Восток – дело тонкое: пески и верблюды с бедуинами. Плюс тысячелетние памятники, печально взирающие на то, во что превратились потомки их строителей.

– Гы‑гы! – развеселился Майкл. – Узя, это она случайно не про тебя?