‑Ой, а я книжки забыла сдать! Хорошо, напомнил!

‑Разве на третьем курсе нельзя этого сделать?

‑Часть литературы я брала на время, обещая принести сразу после сессии. Сейчас прихвачу их и прибегу тоже!

Чтобы не ввязываться в очередные диспуты с жаждущей общения англичанкой, Эрик предпочёл ускорить шаг и в книгохранилище ворвался чуть ли не на бегу.

‑Халид‑ага, здравствуйте и до свиданья! Убываю на каникулы, до августа меня не будет.

‑Ай, как хорошо, не забыл про старика, нашёл минуту заглянуть попрощаться, ‑ от души заулыбался 'аксакал'. ‑ Надеюсь увидеть тебя по возвращении хорошо отдохнувшим, весёлым и бодрым. А мне этим летом, увы, придётся попотеть ‑ Гарозиус приказал перетряхнуть весь библиотечный фонд, проверить соответствие содержания названию на обложке. Представляешь, в одной из книг, которые ты брал для синьоры Аритнес, обнаружился вкладыш, описывающий тварей Тёмных Миров!

‑Да ну! ‑ Эрик постарался правдоподобно изобразить искреннее удивление. ‑ Надеюсь, ничего страшного не произошло?

‑К счастью, нет. Случались подобные истории и раньше, однако Тёмные Миры ‑ всё‑таки не шутка, поэтому Архимаг заволновался, попросил даже составить список её читателей за последнее столетие. Ты внутрь случайно не заглядывал?

‑Что вы! Как вручили, так и передал Великому Мастеру лично в руки.

‑Ну и замечательно, ‑ облегчённо выдохнул библиотекарь. ‑ Не хватало, чтобы тебя впутали в разные нехорошие истории.

‑Согласен. Однако мне пора, скоро наш портал.

‑Удачи тебе, мой юный друг, и счастливого отдыха!

Лиэнна, похоже, слегка замешкалась, или чем другим отвлеклась ‑ на обратном пути Эрик её не встретил, чему слегка обрадовался.

Оставшегося времени хватило лишь на самое неотложное. Вещи, которые нельзя брать с собой, или не имеет смысла таскать туда‑сюда, перекочевали в шкаф; всё прочее наш герой покидал в походную сумку, особо не заботясь о тщательности укладки. Торопился не зря ‑ едва присел оглянуться и перевести дух, как пожаловал Гека.

‑Пора в дорогу старина, подъём пропет! Или ещё возишься?

‑Уже нет. Тася с нами?

‑Не видел её с утра. После вчерашнего как‑то и не тянет напоминать о себе. Сейчас увидим. Самое главное ‑ свиток Возвращения взял?

‑А как же. Идём?

‑Давай!

Добравшись до телепортера, они в нерешительности остановились.

‑Таськи нет нигде. Либо убежала заранее, либо задерживается. Какие предложения?

‑Подождём немного. В случае чего сбегаю на разведку.

Пришлось пропустить вперёд себя радостных индусов, а затем пожелать счастливого пути Алехандро, крепко пожавшего им руки. Приятели уже заметно нервничали, когда на горизонте показалась спешившая Таисия.

‑Ой, парни, спасибо, что не уехали без меня. С утра отвлекали все, кому не лень, никак не давали толком собраться.

‑Куда ж мы без тебя? Надо держаться вместе, тогда никакие житейские бури не страшны.

На едва заметный юмор Гекиных слов взволнованная Таисия не отреагировала, восприняв сказанное буквально:

‑Правильно говоришь. А теперь давайте сделаем ручкой Штарндалю, и вперёд ‑ в солнечный Голдтаун!

Домик на Тишегладской, 17 встретил их более приветливо, чем год назад, приобретя ухоженность и чистоту. Появление в дверях комнаты Эльмиры объяснило произошедшую метаморфозу.

‑Ну, здравствуйте, студиозусы, ‑ произнесла она, улыбаясь. ‑ На сей раз удалось застать. А то прошлым летом сообщили мне ошибочную дату, приехала, а вас уже нет. А почему втроём? Разве не четверо должно быть?

‑Дина после первого курса не пожелала возвращаться на Санта‑Ралаэнну.

‑Что ж, бывает. Если таков её выбор, остаётся лишь посочувствовать. Как там на острове, всё по‑прежнему? Если не сильно спешите, давайте я вас чаем напою, заодно и расскажете последние новости.

‑Думаю, немного задержаться сможем, ‑ сообщила общее решение Таисия, переглянувшись со спутниками.

И вскоре все они расселись за столом, на котором воцарился двухвёдерный самовар в окружении чашек и конфетниц.

‑Значит, после двух лет, проведённых в Штарндале, кой‑чему научились, ‑ подытожила Эльмира, выслушав истории студенческого житья‑бытья. ‑ Кто кем станет, не решили ещё?

‑Я в друиды! ‑ тут же заявил Гека.

‑А мы скорей всего на Дух. Саграно вот только побаиваемся.

‑Расслабьтесь: не он лично будет вами заниматься. Приставит микро‑шефом кого‑нибудь из Мастеров, и лишь изредка станет интересоваться успехами. По крайней мере, так было у нас.

‑Это радует. Тогда никаких проблем!

‑Могу я задать вопрос? ‑ осторожно поинтересовался Эрик.

‑Конечно.

‑На вашем курсе случайно не учился некий Брино?

‑Опять заладил своё! ‑ возмутился Гека.

Эльмира усмехнулась.

‑Случайно учился. Сейчас продемонстрирую.

Из комода был извлечён потрёпанный фотоальбом.

‑Вот общий снимок нашего потока. Ещё на первом курсе сделан.

‑Нас тоже фотографировали! ‑ вклинилась Таисия.

‑Небось, мистер Фиттих из древнего аппарата? Значит, уже традиция. Смотрите, с правого края ‑ я. Правда, не очень изменилась? А это Брино. Честно говоря, не знаю, чем он мог кого‑либо заинтересовать. Довольно‑таки бесцветная личность. То ли дело друг его закадычный ‑ Нейл Логендрю. Да, да, тот самый. Пропавший Ученик. Слышали о таком? А тебе, Эрик, случайно не говорили, что ты на него слегка похож?

В погоне за истиной

Часть 1. Тени прошлого

Глава 1

Так вот, оказывается, с кем перепутал его дед Василич на новогоднем застолье полтора года назад! И вот чьи вензеля из переплетённых букв «N» и «L» мелькали то тут, то там в подвале Штарндаля!

Да и Мастер Робер во время их поездки в Италию поначалу с интересом поглядывал в его сторону – как на человека, кажущегося знакомым, но где, когда и при каких обстоятельствах, сразу не вспомнить. Теперь понятно, почему.

Наклонившись, Эрик внимательно рассмотрел фотографию. Действительно, определённое сходство имеется, но не более того – на брата‑близнеца явно не тянет.