Эрик молча извлёк из чехла магометр, стараясь беречь его от дождя. Стрелка, окрашенная в персиковый цвет, указала в сторону четырнадцатой, обозначив расстояние в два метра.

‑Иллюзия. Впрочем, и без прибора ясно: темнота происхождения неестественного! Сейчас исследуем поближе.

‑Ты в натуре забраться туда решил??

‑Не! Только с подоконника огляжусь! Надо же разобраться в происходящем. Дай‑ка для начала посвечу. Эй! Есть кто живой?

Выждав на всякий случай несколько секунд, Гека распахнул обе створки. Но даже теперь внутри различались лишь смутные очертания ближайших предметов, всё остальное тонуло в непроглядной мгле, непроницаемой для слабого лучика света, исторгаемого лампочкой фонарика.

‑Батарейку менять пора. Но вообще я сомневаюсь, что даже прожектор пробьёт такую стену черноты. Как будто свинцовая пыль в воздухе рассеяна.

‑Да и запах какой‑то странный. Слегка напоминает тот, в алхимической лаборатории, помнишь? ‑ подойдя вплотную, принюхался Эрик.

‑Верно. А я вначале подумал, уж не протухла ли тут какая‑нибудь дрянь, забытая Тахиром. Неужели у нас ведьмы поселились?

‑Если так, поблизости должен быть их котёл, а его не видно. Лишь перекладина для подвешивания.

‑Где?

‑Да вон, прислонена к спинке кровати. Странная, однако ‑ надо поглядеть поближе!

Эрик не успел возразить ‑ одним прыжком Гека оказался внутри и принялся оглядываться по сторонам.

‑Никак выключатель не найду… а, вот он! Чего не зажигается, зараза?

‑Потому как отсутствует лампочка!

‑Тахир утащил её с собой на память о Штарндале? С него станется. Ладно, обойдёмся без центрального освещения, достаточно выйти из зоны иллюзии. Ого, а деревяшка не так проста, как казалась сквозь туман. Вся идеограммами расписана, да ещё заострена снизу. Неужели заколдованное копьё?

‑Скорее, посох, ‑ осмотрел находку Эрик. ‑ Осторожнее с ним, не дотрагивайся до наконечника.

‑Вспоминаешь рассказанную Джавушкой историю о тёмном друиде Рэббзе, который в отместку за своё изгнание из друидского ордена сконструировал Переливатель ‑ посох, вытягивающий жизненную энергию из всего живого поблизости и передающий тому, кто держит его в руках?

‑Ага. Особенно её поучительный конец: в один прекрасный день Рэббз случайно заехал наконечником по ноге самому себе. Состарился сразу лет этак на двести и тут же, не отходя от кассы, помер. Посох увы, устроен был так, что, забрав энергию, отдавал её с некоторой задержкой. Так злодей поплатился за свои преступления, а Переливатель канул в небытие. Хотя не исключено ‑ кое‑кто до сих пор использует его 'для собственных нужд'.

‑А вдруг это он и есть!?

‑Крайне сомнительно. Впрочем, сейчас проверю. На всякий случай отведи‑ка наконечник в противоположную от меня сторону.

К появлению нового объекта исследования магометр отнёсся совершенно равнодушно.

‑Разряжен, ‑ облегчённо выдохнул Гека. ‑ Не знаешь случайно, на каком языке тут начирикано?

‑Спроси у хозяина, когда объявится. Хотя на твоём месте я тихонько поставил бы эту палку обратно и постарался вообще забыть о её существовании.

‑Так и сделаю. Но вначале, ‑ Гека чуть замешкался, доставая из кармана мобильник, ‑ сделаю фото на память. Обожаю, знаешь ли, коллекционировать снимки забавных магических прибамбасов.

‑Мечтаешь сделать расшифровку философских заметок неведомого резчика по дереву?

‑Одно другому не мешает. Вот. Никто ничего не заподозрит.

‑Отпечатки пальцев стереть не забудь.

‑Можно подумать, тут найдётся криминалист. Если бы и объявился, ему реактивы понадобятся. Однако откуда идёт этот уксусный аромат, от которого уже першит в горле? Если тут поселился алхимик, то где колбы, реторты, пробирки, рабочий стол? И почему алхимики не проводят свои эксперименты на свежем воздухе, предпочитая дышать всякой дрянью в закрытом помещении? Никогда не пойму. Надо всё же найти источник зловония, иначе оно рано или поздно заберётся в мою комнату. Может, в шкафу бутыль припрятана? На открытом пространстве, кроме тросточки и шляпы на тумбочке, ничего нет.

‑Шляпа, говоришь? Дай‑ка взгляну поближе. Сдаётся мне, она имеет подозрительно правильные контуры.

‑Действительно. Проклятый туман, в двух шагах ничего не разберёшь! Неужели кристалл?

‑Он самый. Явно тёмной окраски, раз при слабом освещении кажется совершенно чёрным.

‑Странно ‑ в тележке, из которой мы их выбирали, не было ни одного темнее светло‑синего.

‑Действительно чёрный, ‑ констатировал Эрик, направив луч света в упор. ‑ Возможно, тёмно‑синий или фиолетовый, при таком освещении не разберёшь. Сейчас поднесу к окошку, посмотрю на просвет.

Кристалл, хотя и не превышал размерами его собственный, оказался значительно тяжелее. Осторожно придерживая двумя руками, Эрик вынес его за пределы темноты. Но стеклянный тетраэдр словно прихватил с собой часть её, не обнаруживая никаких иных оттенков, даже на пересечении граней. Казалось, именно он создавал завесу тьмы, являясь её сердцем.

‑Какой странный минерал, ‑ шёпотом, словно кто‑либо мог его услышать, произнёс Гека. ‑ Чёрный алмаз таких размеров стоил бы, наверное, больше, чем Штарндаль со всем своим содержимым. И зачем Мастерам Гильдии понадобилось изготовлять кристалл такой зловещей окраски?

‑А ты уверен, что они вообще прикладывали к нему руку?

‑Никто иной не смог бы попасть на Санта‑Ралаэнну. Всё же любопытно хоть одним глазком взглянуть на здешнего постояльца.

‑Как начнёт шуршать внутри, постучись, глядишь, и откроет. А пока возвращаю стекляшку на место: как ни крути, мы тут незваные гости.

Осторожно поставив кристалл на тумбочку и прислушавшись, Эрик ощутил шевеление в левом кармане брюк ‑ как будто туда какой‑то шутник засунул майского жука. Запустив руку, наш герой извлёк оттуда завёрнутый в носовой платок подарок гнома. От шарика исходило пульсирующее бледно‑розовое сияние.

‑Что с ним? Почему он вдруг ожил? ‑ удивился Гека.

‑Не знаю, но происходящее мне не очень нравится. Он уже горячий. Не хватало ещё, чтобы раскалился добела.

‑Смотри, чёрный резонирует в ответ!

Внутри тетраэдра стали зажигаться искры лимонно‑жёлтого пламени. Спустя мгновение они гасли, но вместо них сразу же вспыхивали другие ‑ в ещё большем количестве. Кристалл задрожал, испуская тревожный переливчатый звук, подобно хрустальной люстре при землетрясении.

‑Ой, что‑то сейчас будет! ‑ испуганно прошептал Гека. ‑ Уходим отсюда!

Поздно. Вибрация быстро достигла апогея, сопровождаясь мельканием вспышек и тонким невыносимо‑противным стеклянным зудом, вынуждающими отворачиваться и затыкать уши. Внезапно кристалл взорвался, рассыпавшись на сотни мелких осколков; и одновременно погас шарик, пару раз издевательски мигнув на прощание.