Вот и пригороды Голдтауна, плавно переходящие в городские постройки. Столица разрослась настолько, что от кольцевой автомагистрали до вокзального перрона поезд тащится почти час, последняя треть которого приходится созерцать унылый пейзаж многочисленных железнодорожных полотен, стыкующихся друг с другом, ремонтных и складских помещений, отделяющих рельсовые пути от прочей части города, а также загнанных в тупики составов и отдельных вагонов. Ещё до пересечения черты города Эрик пытался выйти на связь с друзьями, однако Гека отвечал туманно, типа 'приезжай‑увидимся', а мобильник Таисии и вовсе оказался выключенным.

Причины такого странного их поведения, впрочем, выяснились быстро, когда сошедший с поезда Эрик заметил у начала перрона знакомые фигуры. Приятели‑однокурсники просто‑напросто решили сделать ему сюрприз.

‑Наконец‑то! И почему поезда дальнего следования вечно опаздывают? Как добрался? Что‑то вид у тебя слегка помятый.

‑Переночуй в купе в июльскую жару, и у тебя будет такой же. Но как вы догадались, что я поеду именно этим поездом?

‑Ну очень трудно ошибиться, учитывая, что из Гаргуды поезд на столицу отправляется раз в сутки.

‑Дина так и не дала о себе знать?

‑Как видишь. Когда встретимся в Штарндале, скажу ей пару ласковых ‑ не по‑товарищески как‑то поступает. Мы ей вроде ничего плохого не сделали. Во всяком случае, ничего такого, чтобы от нас шарахаться, как от чумы. Ладно, пусть живет, как хочет, позаботимся лучше о себе.

‑Короче, пошли в подземку! ‑ подытожил Гека, забрав у Эрика баул. ‑ Ну и тяжелый он у тебя. Книг умных напихал?

‑Не без того, но в основном продукты. Родичи наложили ‑ целый взвод прокормить можно. Типа в столице всё дорого, лучше из дома взять побольше.

‑Ладно, в Штарндале всё сожрём. Или зверюшек подкормим.

‑И куда поедем?

‑В нашу общагу. Я решила не тащить с собой вещи, да и когда кругом полно народу, телепортироваться как‑то неудобно. Представь, что прохожие подумают!

Перед узкими дверьми привокзальной станции сабвэя их беседа прервалась и возобновилась уже в вагоне подземной электрички.

‑Кстати, Эрик, привет тебе от девчонок. Сожалеют, что лично увидеться не удастся.

‑Почему? Что случилось?

‑Да ничего страшного, не волнуйся. Галя и Алина наконец‑то поступили, куда хотели ‑ да я же тебе, когда последний раз звонила, рассказывала! ‑ ну и решили отдохнуть после вступительных на юге, набраться, так сказать, сил перед первым курсом. Ну а вслед за ними и Ирина поднялась ‑ то ли в семье проблемы, то ли просто решила, что и ей каникулы не повредят. Так что я сейчас живу как королева ‑ одна в целой комнате! ‑ хихикнула Таисия.

‑А будешь жить ещё лучше, причём сегодня же ‑ целая комната тебе одной принадлежит! ‑ отшутился в ответ Гека.

‑О да, ничто не сравнится с ощущением себя хозяином территории, защищённой от посягательств окружающих. Вы только представьте себе, сколько конфликтов и ссор, сколько загубленных судеб ‑ и всё из‑за того, что люди вынуждены были делить жилплощадь с себе подобными. Ну да что я говорю ‑ ты, Эрик, наверняка знаешь всё сам, раз из многодетной семьи.

‑Не спорю. Крохотную комнатушку ‑ пенал, всего‑то десять с половиной метров, я вынужден был делить с братом. Не люблю плакаться, но проблем и впрямь хватало за глаза. Чуть полегче стало, когда он закончил школу и пошёл работать: я отдыхал душой, когда у него выпадали вечерние или ночные смены.

‑Мне в этом отношении повезло больше, ‑ заявил Гека. ‑ Собственным отдельным уголком я располагал с раннего детства, и жизнь отравляли разве что скандалы в семье. Кстати, я тебе ещё не рассказывал, как над мачехой подшутил?

‑Нет. Наверное, забыл упомянуть.

‑Тогда слушай. Возвращаюсь как‑то с прогулки, смотрю ‑ рядом с нашим подъездом сиреневый 'ферровер' стоит, что папаня года два назад ей подарил. Я сразу две вещи сообразил ‑ во‑первых, отец в квартире; если нет желания встретиться с ним, лучше пока домой не возвращаться. А во‑вторых, раз прикатил не на своем 'биармесе', значит, и мачеха с ним.

‑А если она прикатила одна? ‑ предположил Эрик.

‑Такое скорей из области ненаучной фантастики. Сколько себя помню, ни разу без отца не являлась, и даже тогда предпочитала в нашу квартирку не заглядывать. Действительно, смотрю, в магазине по соседству тряпьё разглядывает. Тут у меня родился гениальный план, как отучить мачеху в наш район заезжать ‑ глядишь, и папаня туда постепенно дорогу забудет. Поскольку поблизости никого знакомых не было, подозвал соседского кота Уголька, чёрного как смоль, посадил на крышу 'ферровера', наказал сидеть тихо и не слезать, а сам спрятался так, что меня не видно, зато весь двор ‑ как на ладони. Минут через пятнадцать смотрю ‑ идёт, сумку с покупками тащит. Заметила кота, кшыкнула на него, тут я мысленно команду дал, Уголёк ка‑ак мявкнет душераздирающе на всю округу, словно в котел с кипятком свалился, и резким прыжком прямо к мачехе на грудь! Крики, вопли, она визжит, кота стряхивая, да тот вцепился намертво. Папаша, судя по всему, увидел сцену из окна ‑ сразу поспешил на помощь. И тут же уехали. Давно я так не веселился!

‑Шутки у тебя, однако.

‑Ничего, заслужила. Даже десять сумасшедших котов, посаженных внутрь её авто, не стали бы достаточной компенсацией за весь вред, что она причинила.

‑А почему ты её мачехой называешь? У тебя же мать в добром здравии пребывает.

‑Так повелось ещё со времён, когда отец при разводе хотел забрать меня к себе. Ну ничего, при случае придумаю что‑нибудь не менее забавное.

‑Не в этом году, Гека, ‑ мягко оборвала его Таисия. ‑ Нас ждет куда более увлекательное времяпрепровождение за тридевять земель отсюда.

‑Жду ‑ не дождусь очутиться там, опробовать пару занятных формул.

‑Так кто мешал попрактиковаться на каникулах?

‑Энергию подрастратил, а без кристалла слишком долго ждать. Пока восстановится.

‑Да и новый выпуск 'Магического вестника' наверняка уже вышел в свет…

Заметив, что на них оглядываются стоящие рядом, Таисия сделала им знак утихомириться, и оставшуюся часть пути приятели по большей части молчали, лишь изредка обмениваясь короткими, ничего не значащими репликами.

Перед неприметно‑серым зданием общежития Таисия достала из сумочки свиток, но отнюдь не телепортационный.

‑Откуда он у тебя?? ‑ искренне удивился Эрик.

‑Знамо дело ‑ оттуда. Где иначе тут я его найду?

‑А как же запрет на вывоз заколдованных предметов?

‑Расслабься. На самом деле запрещено лишь передавать их непосвящённым и разглашать принцип действия. А для внутреннего пользования ‑ бери, сколько хочешь.

‑Ты думаешь, я тем котом управлял сам по себе? ‑ снисходительно улыбнулся Гека.

Вот так. А он по простоте душевной опять оказался в дураках. Мог бы тоже прихватить с собой что‑нибудь для прикола.