‑Вот так всегда. Учат чему угодно, только не тому, что в жизни пригодится. Ладно, тогда поступим по‑простецки. Как там, говоришь, тебя зовут, Гектор? Держи нож и штопор, бутылка перед тобой.

Пришлось Геке немного потрудиться, срезая упаковку и вытаскивая пробку, загнанную до основания в горлышко, а заодно и поухаживать за остальными, разливая красное вино в подставленные дешевые пластиковые кружки.

‑Ну, за знакомство! ‑ провозгласила командирша и одним глотком опустошила содержимое своей тары. ‑ А теперь рассказывайте, парни, о себе поподробнее. Таська всё секретничает, даже о том, что вы пожалуете, в последний момент доложила. А то бы подготовились к встрече получше. Вас, кстати, на проходной без проблем пропустили?

‑Не хотели пускать вначале. Паспорт только у Эрика был с собой.

‑А кто там у нас сегодня сидит, белобрысая? Вот козлина. С наших рук кормится, да еще и принципиальную из себя корчит. Придется с ней вновь потолковать, чтобы (непечатное слово) кто к нам, пропускала без проверки. И на будущее, парни, сразу говорите, что идете к Кривцовой. Если что не так, я Жоровне (комендант общежития, как узнал потом Эрик) капну, пусть своим (непечатное слово) по балде настучит.

‑Ладно, Ирик, расслабься, ‑ приуспокоили подругу Галя. ‑ Стало быть ты, Гектор, житель местный? А ты, Эрик, из Гиримска?

‑Из Игримска, ‑ машинально поправил тот.

‑Не слышали про такой, но по названию нетрудно догадаться ‑ Урал или Сибирь. Впрочем, все мы тут из одной большой страны под названием Глухая Провинция. И судьба у нас всех по большому счёту одна и та же. Таське вот повезло ‑ хоть мир повидает, да образование получит.

‑Однако едва ли наша корочка будет признана где‑либо в качестве официального документа. Разве что душу согреет.

В разговор, лукаво улыбаясь, вступила Алина.

‑Если вы действительно учитесь на колдунов, то такая проблема вообще не должна вас волновать. Положили свою грамотку на стол, волшебной палочкой прикоснулись, и оп‑ля! Перед вами диплом об отличном окончании Гарвардского университета.

Вся компания так и покатилась со смеху.

‑Гарвардского, говоришь? ‑ чуть‑чуть отдышавшись и вытерев выступившие на глаза слезинки, уточнила Ирина. ‑ С таким дипломом небось и в топ‑менеджеры Главнефтьпрома возьмут без проблем! Интересно, у нас купить такой можно, и сколько стоить будет? Наверное, не меньше двух тыщ евробон сдерут. А так ‑ неплохим дополнением к моей коллекции стал бы. У меня этих корочек целых три, две, правда, подарили, зато третью, какого‑то там института инженеров‑физиков сама купила, всего за две сотни ‑ очередному хахалю пыль в глаза пустить. Он, однако, редкостной занудой оказался ‑ уточнять начал, какие дисциплины там изучала. Ну я ему (непечатное слово) и ответила так, что дурацких вопросов больше не задавал и вообще очень быстро испарился. Да, кстати, а ваши палочки‑выручалочки где? Или вам их не выдают?

‑Мы оставили их на острове, ‑ за всех ответила Таисия.

‑Эх, какая жалость. Честно говоря, Таська, как‑то не очень тебя с ней представляю, ‑ и, уже на грани приличия, добавила, ‑ нам, бабам, как‑то сподручней за другие палочки держаться, отнюдь не волшебные.

‑Это с какой стороны посмотреть, ‑ хихикнула Галина.

‑Да с какой ни смотри, все чудеса от них предсказуемые. Ладно, что‑то меня и впрямь не туда понесло. А значит ‑ нужно опрокинуть ещё. Чего не едите‑то ничего? Давайте, не стесняйтесь!

Постепенно обстановка становилась всё более неформальной, а темы бесед, соответственно, беспечными и фривольными. Своим правым боком Эрик ощущал тепло придвинувшейся чуть ли не вплотную Галины, а слева выслушивал игривые реплики Таисии, комментирующей высказывания своих подруг. Одновременно с интересом наблюдал, как с его приятелем откровенно заигрывала Ирина (а тому, похоже, импонировали её грубоватые шутки, во всяком случае, никакого стремления отгородиться или уйти от разговора с его стороны наш герой не заметил).

Наконец, когда спиртное было допито, а закуска по большей части съедена, поступило предложение прогуляться, проветриться немного. На него откликнулись с энтузиазмом ‑ всем не терпелось размять затёкшие нижние конечности, да и подышать воздухом, свободным от испарений человеческих тел. Геку и Эрика без особых церемоний выгнали из комнаты, попросив подождать за дверью, пока девчата переоденутся и приведут себя в порядок. Друзья даже обрадовались этому ‑ не нужно искать предлог, дабы наведаться в уборную.

Одна только закавыка ‑ где в женском общежитии найти мужской туалет?

Долго раздумывать не стали, воспользовавшись самым простым решением.

‑Вот что, ‑ шепнул Гека, ‑ пока коридор пуст, я сигану в ближайший, а ты подежуришь в коридоре. А потом поменяемся.

Вопреки опасениям Эрика никакого конфуза не приключилось, и наши герои, никем не замеченные, благополучно вернулись к лестничному пролету. Зато принаряженным девушкам, покинувшим комнату под номером 336, пришлось взять тайм‑аут, чтобы наведаться туда же.

Уже пройдя вахту, Эрик услышал сзади оживлённую перебранку.

‑Не обращайте внимания, ‑ успокоила приятелей Таисия. ‑ Ириша женщина шебутная и в общении проста, зато сердце доброе: нас всех по‑матерински опекает и помогает, чем может. Неизвестно, как сложилась бы моя судьба тогда, два года назад, когда я завалила вступительные и находилась в мучительных раздумьях ‑ возвращаться ли на историческую родину или хоть чем‑то зацепиться за столицу.

‑Куда пойдём? ‑ игриво осведомилась Галя, выныривая с левой стороны от Эрика.

‑Давайте на набережную, там в жару хорошо, приятная прохлада.

Идея пришлась по душе: во‑первых, вечер, куда‑либо далеко выбираться уже не имеет смысла, тем более, если не последний раз видимся, а во‑вторых, вблизи Голди‑реки, неспешно протекающей через весь город, и впрямь дышалось вольготнее в сравнении с запылёнными и загазованными улицами и скверами столицы, измученной июньским зноем.

Поскольку Эрик знал Голдтаун очень поверхностно, в основном по достопримечательностям вблизи отдельных станций сабвэя, он просто следовал за остальными, рассматривая окрестности, где бывать ещё не приходилось. А заодно и выслушивать щебетание девчонок, трещавших без умолку, рассказывая забавные истории из своего житейского опыта.

Пройдя с километр, они свернули в проулок, выведший их к намеченной цели. Ещё не успели пересечь тонкую полоску зелёных насаждений, отделявшую их от протянувшейся параллельно всей набережной автомагистрали, а навстречу уже потянуло освежающим ветерком.

В своём стремлении уйти от душной жары наши герои оказались отнюдь не одиноки. Немало народу неспешно прогуливалось вдоль чугунного парапета ‑ молодые мамы с колясками, обнимающиеся парочки, небольшие компании любителей пива, а то и просто мечтательно настроенные прохожие. Противоположный берег возвышался перед ними поросшей зеленью громадой. На вершину её вела канатная дорога, а для любителей пеших прогулок ‑ извилистые лесные тропки. Вдалеке сквозь эту густо‑зелёную массу проглядывал шпиль высокого серого здания, чем‑то отдалённо напоминавшего Штарндаль.