‑Да уж, конечно! Хоть в одной из них когда‑либо бывал? А то свожу, познакомлю с девчатами, глядишь, еще и уходить потом не захочешь. Подруги у меня что надо – кровь с молоком! Эх ты, столичный житель, дальше Скверного Кольца и не видел ничего!

‑Ладно, Тася, не кипятись, – примирительно произнес Эрик. – Мы с Гекой обязательно навестим тебя.

‑Ловлю на слове. Так что завтра созвонимся. А пока давайте выбираться из этой глухомани. И они побрели к автобусной остановке.

Не всё подвластно чародеям.

Часть 1. Интриги в дружеском кругу.

Глава 1.

‑Привет, дружище! Чего давно не звонил? В Голдтаун забежишь, или стартанешь прямо с места?

‑Придется заехать. Иначе родичи в недоумёнке будут: как такое, исчез в неизвестном направлении. А потому обрадую тебя: билет уже взял, послезавтра в столице.

‑Классно! Тася появится завтра вечером. А вот с Диной связаться так и не смог. Мобильник её по‑прежнему не отвечает, а домашнего не знаю. И, честно говоря, искать его номер в базе данных телефонного справочника как‑то совсем не тянуло. Захочет, позвонит сама. Как прошел завершающий этап отпуска?

‑Лучше бы остался на Санта‑Ралаэнне. Городишко наш маленький, все, кому не лень, достают глупыми вопросами. Вот сяду в поезд, отдохну, наконец, душой.

‑Как станешь подъезжать, звякни, чтоб нам не разминуться. А так ‑ счастливой поездки!

И Гека отключился.

Эрик вздохнул и отложил мобильник в сторону. И впрямь, всего‑то год отсутствия, а ощущение по возвращении в Игримск было ‑ как будто очутился в прошлой жизни, где остались озабоченные бытовыми проблемами лица, беседы, ограничивающиеся обсуждением местных сплетен, сериалов и новостей 'высокой' политики, никоим образом не отражающейся на положении дел в городке. В первый же день его приезда предки закатили пир на весь мир, собрав всю родню, да еще кучу знакомых, считавших своим долгом подробно выяснить, куда наш герой поступил, чему там учат, и как протекает жизнь в столице и ее пригородах. Под конец Эрик, утомленный всеобщим вниманием и необходимостью постоянно отбрёхиваться, по‑тихому применил Умиротворение, после чего про него на некоторое время забыли.

Брат первым же делом поинтересовался тогда, перестал он упиваться страданиями неразделенной любви и завел ли наконец стоящую девку, а при робком упоминании о Вин лишь усмехнулся, дескать, только узкоглазых нам в семье не хватало для полного счастья. Да еще ехидно поинтересовался, на каком языке они общаются ‑ на русском или на китайском. Эрик предпочел не развивать тему, язвительно спросив в ответ, не собрался ли тот остепениться и обзавестись постоянной спутницей жизни, на что брат лишь презрительно хмыкнул.

То, что делать в Игримске ему решительно нечего, стало ясно буквально на третий день после приезда, когда все новости были уже пересказаны, и кроме как пялиться в экран компьютера, ничего интересного не осталось. От одноклассников, которых случалось видеть (сам он ни к кому специально в гости не напрашивался) Эрик узнал, что в большинстве своём их бывший класс так и остался здесь, пристроившись кто где; некоторая часть укатила получать высшее образование в Старосибурск ‑ ближайший крупный город с достаточно широким выбором обучения на перспективные специальности. И лишь трое исчезли в неизвестном направлении, не сообщив, куда и зачем направляются, и, соответственно, не присылая известий; в их числе оказалась и его первая любовь. Кто‑то обмолвился, что она укатила в Голдтаун, и словно в насмешку поинтересовался, не встречал ли её там случайно наш герой. На что Эрик резонно заметил, что проще найти иголку в стоге сена, чем человека в двадцатимиллионном городе.

Единственной отдушиной стало ‑ время от времени перезваниваться с друзьями. Не столь часто, однако, он мог себе это позволить ‑ после звонков за кордон счет на телефоне таял с астрономической быстротой. Впрочем, его иноземные друзья по той же причине предпочитали не вести пространных бесед о смысле жизни и подробно рассказывать о проведении каникул ‑ так, короткий обмен новостями. Пару раз, правда, дружески болтал с Вин, которая тоже скучала в душной атмосфере домашних проблем (и по нашему герою, как понял он из иносказаний). По разу звонили Жозе, Олаф и Фэн ‑ причем каждый между делом спешил похвастаться удачным применением на практике полученных в Академии знаний. В начале июля дала о себе знать и Лиэнна ‑ сообщила, что ей не удалось найти в Сети никаких упоминаний об Илфарнском госпитале, и она потихоньку разбирает бабушкин архив (а вернее ‑ то, что от него осталось) в надежде отыскать хоть какую‑нибудь полезную информацию. Не поленившись собственноручно перепроверить услышанное, Эрик установил, что во всемирной паутине и впрямь нет ничего про объект ее поисков, как если бы его вообще на свете не существовало.

Проще, и не так обременительно для счета стало общаться с однокурсниками из России. К тому же можно обсудить не только, кто как отдыхает на исторической родине или повспоминать перипетии первого года обучения, но и ‑ совсем недавние приключения их троицы в Голдтауне, во время трехнедельного пребывания там Эрика до возвращения в родные пенаты.

Повеселились тогда неплохо, хоть и растратили большую часть заработанных на Санта‑Ралаэнне денег, включавших, кроме премии, ещё и гонорары за переводы. Эрик после ночевки у Геки переехал к тетушке, благо та в основном обитала на садовом участке и в квартиру наведывалась лишь время от времени. А потом они навестили Таисию, которая, как и грозилась накануне, познакомила‑таки со своими озорными подругами. Старшая из них, с тем же именем, что у первой любви нашего героя, подвизаясь в торговом бизнесе больше пяти лет, уже имела свой процент с доходов, однако большая часть заработанного уходила на поддержку семьи, прозябавшей в Глушиспанске. Другая ‑ смешливая Галя, всё не оставлявшая попыток хотя бы с четвертого раза поступить в Университет Пищевой Технологии и рано или поздно стать дипломированным кондитером. Третья ‑ загадочно улыбавшаяся Алина, мечтающая стать студенткой мединститута, а вместо того два года работавшая сортировщицей.

После короткого обмена приветствиями Ирина, критически осмотрела обоих парней.

‑Что‑то, Таська, какие‑то они у тебя худющие. Вас там что, голодом морят?

‑Можете не стесняться, говорить о чём угодно, подруги в курсе, кто мы есть на самом деле, ‑ подбодрила друзей Таисия.

‑Нас вообще‑то в Академии неплохо кормят, ‑ заметил Эрик.

Его робкое возражение проигнорировали.

‑Так, Галка, Линка, тащите всё, что найдете в холодильнике. Таська, не стой столбом ‑ давай помогай стол накрывать. Чай, не каждый день к нам такие гости заглядывают!

Вскоре все шестеро расселись за обшарпанным общежитским столиком.

‑Значит, на волшебников учитесь? ‑ уточнила Ирина и, не дожидаясь ответа, продолжала. ‑ Таська нам тут фокус уже показала. Занятно, ничего не скажешь. А воду в вино превратить сможете?

‑Пока нет. Слишком сложно.