‑Ты должен ясно представлять себе образ того, на кого она направлена и, соответственно, что ты хочешь от него получить. По сути, заклятие – младший брат Гипноза.

‑А Мастер Бенито колдовал его, не видя врага в лицо, да еще и замедленного действия, – заметил Эрик.

‑Когда‑нибудь и мы сможем. Правда, к тому времени нам этот Билли уже будет по фигу, как и многое другое. А потому добрый совет для всех, желающих участвовать в приключении: за оставшееся до обеда время не только вызубрить формулу, но и потренироваться правдоподобно рисовать образ мистера Бэйкинса в своем воображении. Если нет желания лишний раз созерцать его вживую, потренируйтесь на фотографии курса. А предлогом пусть будет – якобы его вызывает к себе ректор.

‑В беседку!?

‑Повторяю еще раз: Направленная Мысль действует как облегченный вариант Гипноза, а потому у жертвы и не возникает сомнений. Если, конечно, она не фанатик противоборствующей идеи или гигант стойкости Духа.

‑Ну, тогда с Билли особых проблем я не предвижу.

‑Наконец‑то узнаем всю правду.

‑Это навряд ли, но даже если чуть разгоним дымовую завесу – уже хорошо.

‑Сюэ и Дина, подежурите в столовой? Как только там появится Билли, кто‑нибудь из вас пусть сразу же даст сигнал. А пока отрепетируем диспозицию дружеской встречи мистера Бэйкинса.

В конце концов решили, что поджидать у беседки его станет Джо; Жозе и Олаф блокируют отступление на случай, если Билли попытается удариться в бега, а честь распечатать свиток поручили Геке. Все остальные, в том числе и Эрик, должны будут наблюдать за происходящим из засады, готовые в случае чего прийти на помощь.

Заварив всю кашу предложением использовать магический эликсир истины, он руководствовался лишь самыми благими намерениями, не ища никакой корысти в стремлении узнать правду и обезопасить друзей. Разве мог он предположить тогда, какие последствия ждут их всех, и его самого в первую очередь? Как часто бывает – незначительное на вид действо станет первым звеном в цепи событий, все более масштабных и впечатляющих, став той самой первой костяшкой домино, легкий щелчок по которой разрушит в конце концов целый мир. А возможно, и создаст новый. Однако даже величайшим провидцам не дано предугадать, гибель какой из бабочек через много миллионов лет приведет к смене власти в одной из сверхдержав. История, увы, не компьютерная игра, где в критической ситуации нетрудно вернуться к сохраненной записи и переиграть заново. А потому мы и имеем ее такую, какая она есть, без всяких сослагательных наклонений. И ежечасно, ежеминутно и даже ежесекундно совместными усилиями творим – единственную и неповторимую.

Поначалу все шло по разработанному плану. Наскоро выучив нужную формулу и налегке перекусив, едва столовая открылась, заговорщики поспешили в беседку, оставив двух девушек наблюдать за развитием ситуации. Прошел, однако, почти час, прежде чем на крылечке появилась Дина, помахавшая им рукой. Выждав для верности еще минут десять, друзья расселись кругом и по сигналу приступили к колдованию, одновременно пытаясь мысленно воспроизвести образ цели и призывая ее именем ректора.

Гарозиус, наверное, был бы крайне удивлен, узнав, что студенты беззастенчиво пользуются его авторитетом. Через пару минут для большей уверенности они повторили попытку.

‑По крайней мере, неудача нам ничем не грозит, – постарался приободрить Фэн, видя отсутствие результата.

Однако терпение их все же было вознаграждено. Лицо покинувшего замок Билли выражало полную растерянность, и оставалось только гадать – озирается ли он по сторонам, разыскивая Архимага, или сопротивляется действию заклятия, не понимая, что ведет его к несуществующей цели.

‑А где ректор? – вяло поинтересовался он, подойдя к Джо.

‑Ректор? – засмеялся тот. – Скорей всего, в своем кабинете. Но не исключено, что вскоре появится здесь. Так что придется подождать.

Как‑то незаметно с обеих сторон выросли Жозе и Олаф. Билли недоуменно крутил головой, подспудно понимая, что здесь что‑то не то, но гипнотизирующее действие заклятия не давало возможности сообразить, что именно.

‑А пока он отсутствует, позволь задать тебе несколько вопросов, правдивые ответы на которые нам крайне интересны.

‑А не пошли бы вы…

‑Ух как невежливо. И все же мы будем настойчивы, – обманчиво мягким голосом произнес Джо. Подошедший со спины Гека незаметно раскрутил свиток Истинной Речи.

Попытавшийся грязно выругаться Билли так и застыл с открытым ртом, уставившись куда‑то вдаль немигающим взором.

‑Итак, это вы хотели замуровать ас в цоколе?

‑Мы… смотали лестницу… и опрокинули плиту…

‑И усыпили меня и Дину?

‑Нет… вы уже спали…

‑Хорошо, пусть так. От кого получали приказы?

‑От Дэнила…

‑О'Хенли??

‑Да… Приятели переглянулись.

‑Ну кто бы мог подумать, что главарь шайки – рыжеволосый? А мы по простоте душевной думали, что ваш шеф – крутой волшебник! Как минимум, Мастер. Вот так разочарование!

‑Позволь и мне спросить, – вмешался Жозе. – Какова цель ваших поисков?

Лицо Билли отразило целую гамму чувств, но сам он не издал ничего, кроме нечленораздельного мычания. Стало очевидно, что янки толком и не представляет, что конкретно требуется отыскать.

‑О том надо спрашивать 'шефа'. Возможно, в данный момент они просто‑напросто ничего и не ищут.

‑Для допроса Дэнила понадобится еще один свиток.

‑Зачем? – искренне удивился Жозе. – Давайте я в неприметном уголке поговорю с ним по‑мужски, дабы больше не пакостил.

‑Погоди. Вначале надо решить, что делать с нашим подопытным кроликом.

‑А что с ним делать? Пусть сваливает на все четыре стороны. Куда интереснее будет пообщаться с рыжим, – и, обращаясь к Билли, – можешь идти. Ректор сказал, что ждет тебя на пляже. Глаза того стали приобретать осмысленное выражение.

‑Так я пойду?

‑Конечно, иди! И янки облегчено затопал по дорожке прочь от замка.

‑Вот и разгадали мы эту шараду.

‑Лишь для того, чтобы узнать, что она и выеденного яйца не стоила.

‑Ошибаешься. А вдруг Дэнил куда сильнее, чем мы о нем думаем? Или и впрямь владеет какой‑то тайной?

‑Меня занимает вопрос: что такого насулил он, что Билли с Майклом готовы на все, лишь бы ему угодить?

‑Скорей всего, и тут без колдовства не обошлось. Хотя, если он сын мультимиллионера, то мог обойтись вполне прозаическим подкупом. Такие типы деньги любят, это всем известно!