17 марта 1917 года журнал «Морской сборник» опубликовал восторженную статью старшего лейтенанта императорского флота Н. Нордмана «Да здравствует свободная Россия!» В ней бывший воспитанник Морского корпуса с умилением писал: «Свободная Россия вступила в новый счастливый период своей жизни. Великий русский народ, придавленный тяжестью деспотического правления, скованный бесчисленными ограничениями всякого проявления народного творчества, одним мощным движением сбросил свои путы и может теперь свободно использовать свои творческие силы для дальнейшего культурного развития и улучшения материального благосостояния широких масс населения…

При старом режиме этот глас народный был гласом вопиющего в пустыне. Его не только не слушали и всячески заглушали, но как бы нарочно старались сделать все ему наперекор. К власти, к направлению жизни государства призывались не те, кто был наиболее достойным, знающим и благородным, а часто совершенно ничтожные люди в силу эгоистических и даже корыстных мотивов.

Новый порядок вносит сюда коренной переворот. В лице Временного Правительства признанного Советами рабочих и солдатских депутатов, Россия получила высших руководителей, на которых давно уже указывала народная молва как на своих избранников. Созванное на основании всеобщего, прямого, равного и тайного голосования Учредительное собрание определило и наше государственное устройство в соответствии с народным сознанием. Чтобы новое начало вполне воплотилось в жизнь, остается, чтобы каждый из нас, как бы ни было незначительно его дело, во всех своих поступках прислушивался к народному голосу.

Введение новых начал не могло пройти безболезненно. Перед военными стояла особенно трудная задача, как перейти к новому порядку, не нарушив боеспособности армии и флота, абсолютно необходимых в данную минуту для защиты завоеванной свободы от внешнего врага. И, может быть, наиболее трудным может показаться вопрос, как совместить гражданскую свободу с воинской дисциплиной – основой военной организации.

Но трудность здесь только кажущаяся. Прислушаемся к народному голосу. Попытаемся своим поведением достичь признания, что данная офицеру власть опирается не на приказание, а на признание его авторитета командами и, таким образом, создается основа взаимного понимания, настоящей внутренней дисциплины, составляющей действительную силу флота.

Перед флотом стоит еще другая задача. Чтобы слышать действительный народный голос, необходимо быть близким к народу. Нужно, чтобы флот не был чем-то отдаленным от него, а его частью, вооруженной для защиты Отечества со стороны моря. Нужно чтобы не было офицера, солдата, рабочего и крестьянина, а была бы единая народная семья равных граждан. Но до сего времени этого не было. От флота своего народ был далек, мало его знал или не знал вовсе. Употребим же все усилия, чтобы уничтожить это разделение, чтобы и мы, офицеры и матросы народного русского флота, могли постоянно черпать силы из неиссякаемой сокровищницы народного духа!»

С момента образования Временного правительства во главе Морского министерства встал получивший портфель морского министра член Государственного совета по выборам, член III Государственной Думы, сын купца 1-й гильдии, выпускник историко-филологического факультета Московского университета и прапорщик запаса армейской пехоты Александр Иванович Гучков. Это была натура, требующая острых и ярких ощущений, с «флибустьерскими» чертами характера (о них много судачили друзья и недруги). Жажда острых впечатлений, стремление проверить и утвердить себя в рискованных предприятиях были присущи Гучкову с ранних лет.

Заняв кресло морского министра, «пехотный прапорщик запаса» пытался мобилизовать усилия флота для победоносного завершения войны с Германией. Однако сделать это ему помешал не только полный непрофессионализм в морских делах, но и удивившее его новое явление, порожденное Февральской буржуазной революцией – «безбрежная демократизация» жизни страны и ее вооруженных сил. Расположившись в кабинете бывшего главы Морского министерства, Гучков руководствовался не только директивами Временного правительства, но и приказами по флоту Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов, вводившими во флотских экипажах военных кораблей и в морских организациях выборные матросские комитеты, без их одобрения никакие правительственные решения приниматься не могли. Воинский принцип единоначалия сводился на нет.

«Эти комитеты – вспоминал А.И. Гучков, – возникли немедленно, и перед Морским министерством встал вопрос не о том, вводить или не вводить на флоте это революционное новшество, а о том, в состоянии ли мы их распустить». Реального влияния на ход дел у морского министра было мало, что для властолюбивой натуры Гучкова являлось непереносимым.

Политические настроения одетых в матросские бушлаты крестьян и рабочих путали все карты, парализовали стремления продолжать «войну до победного конца». Ситуация на флоте складывалась довольно неприглядно: «Матросы усердно митинговали, дисциплина была расшатана вконец, командный состав не обладал ни властью, ни авторитетом. Морской министр прекрасно понимал, что если не будет дисциплины, то начнутся матросские бунты, которые сметут последние остатки командного состава флота…»

Усиление хаоса и анархии Гучков пытался ликвидировать жесткими мерами и подавлением силой параллельных Временному правительству органов власти в лице Советов. Но в этом его поддержал лишь министр иностранных дел П.Н. Милюков, а все остальные, боясь социальных осложнений и кровопролития, такие меры не поддержали.

Уничтожение русской армии и флота начиналось с уничтожения дисциплины. В Петрограде возникает двоевластие. Наряду с Комитетом Государственной Думы, считавшим себя законным правительством, создается Совет рабочих и солдатских депутатов из нелегальных партий революционной демократии, издающий 1 марта 1917 года свой знаменитый приказ № 1, обращенный ко всем солдатам, матросам революционной армии и флота и рабочим Петрограда. Своим первым распоряжением Совет постановил: «Во всех ротах, батальонах, полках… и на судах военного флота немедленно выбрать комитеты из числа представителей от нижних чинов вышеуказанных воинских частей…

Во всех своих политических выступлениях воинская часть и флотский экипаж подчиняются Совету рабочих и солдатских депутатов и своим комитетам.

Приказы военной комиссии Государственной Думы следует исполнять только в тех случаях, когда они не противоречат приказам и постановлениям Совета рабочих и солдатских депутатов.

Всякое оружие должно находиться в распоряжении и под контролем ротных, батальонных и флотских комитетов и ни в коем случае не выдается офицерам, даже по их требованиям.

В строю и при отправлении служебных обязанностей солдаты и матросы должны соблюдать строжайшую воинскую дисциплину, но вне службы и строя, в своей политической, общегражданской и частной жизни, солдаты и матросы ни в чем не могут быть умалены в тех правах, коими пользуются все граждане. В частности, вставание во фронт и обязательная отдача чести вне службы отменяется. Равным образом отменяется титулование офицеров… Грубое обращение с солдатами и матросами всяких воинских чинов и в частности обращение с ними на „ты“, воспрещается. О нарушении сего, как и о всех недоразумениях между офицерами, матросами и солдатами, последние обязаны доводить до сведения ротных комитетов…»

Началась деморализация армии и флота. Офицеры, призванные к восстановлению дисциплины, теперь попадали под пристальное внимание солдатских и матросских комитетов. Временное правительство, заигрывая с большевиками, издает свой документ, имевший эффект разорвавшейся внезапно бомбы. Это была «Декларация прав солдата и матроса», в соответствии с которой военнослужащие получали все политические права, в том числе на участие в выборах, на пребывание в любой политической партии, исповедующей любые политические убеждения, даже антивоенного характера. Отменялось отдание чести вообще, ликвидировались все дисциплинарные наказания. Воинской дисциплины больше не существовало.