Впрочем, как существуют противники решений Спрюэнса, так же существуют и сторонники. Сэмюэль Морисон полностью его оправдывает, однако нужно учитывать, что Морисон писал официальную историю американского флота. Адмирал Нимиц в своем рапорте об операциях июня 1944 года обтекаемо заметил: «Можно бесконечно гадать, как следовало разыгрывать данный расклад и как можно было бы победить, если карты бы легли иначе». В общем, про Спрюэнса можно сказать то же самое, что про адмирала Джеллико в Ютландском сражении: он сделал все, чтобы не проиграть бой, и почти ничего не сделал, чтобы его выиграть.

Вы можете спросить: а при чем тут сандалии, вынесенные в заголовок? Я честно отвечу: действительно ни при чем. Но только эта фраза взята из официального документа, подготовленного штабом 1-го Мобильного Флота. Японские адмиралы, рассматривая итоги крупнейшей авианосной битвы, цитируют 49-ю главу Боевой Сутры, написанной, кажется, еще до рождества Христова. Остается лишь вопрос, который задавал Александр Васильевич Суворов: «В каком амбаре найден сей изъеденный мышами артикул?» И стоит ли после этого удивляться весьма своеобразным решениям японских адмиралов?

Вечером 20 июня адмиралу Спрюэнсу пришлось решать тяжелую проблему. Он знал, что японский флот потерпел поражение в битве, но ее результаты Спрюэнса ни в коей мере не устраивали. Он до сих пор толком не знал, сколько японских авианосцев было потоплено, а сколько лишь повреждено, но вот что ему было известно точно — это количество совсем невелико. Летающая лодка «Маринер», которая следила за японским флотом, сообщила, что за многими кораблями тащится нефтяной след, поэтому можно было надеяться на новую добычу, однако погоню следовало вести со всем прилежанием. Серьезное недоумение вызвала радиограмма адмирала Митчера: «Учитывая восточный ветер, невозможно сближаться с противником на скорости более 15 узлов. Противник отходит в северо-западном направлении, вероятно готовя дозаправку. Нанесены некоторые повреждения. Вчера зенитный огонь был особенно плотным и точным. Многие самолеты повреждены. Мы надеемся найти сегодня пару подбитых кораблей». Ее можно было трактовать как угодно — и как желание устремиться в погоню, и как совершенно законное основание никакой погони не вести: ветер, мол, не тот.

Но тут совершенно неожиданно вылез со свежей инициативой командир эскадрильи торпедоносцев «Энтерпрайза» капитан-лейтенант Мартин. Он предложил в полночь отправить 2 самолета его эскадрильи для слежения за японцами, а потом провести ночную атаку торпедоносцев. Адмирал Митчер утвердил было его план, потом отменил, но все-таки сообщил о нем Спрюэнсу. Тот заколебался. Перед глазами стояли чудовищные потери при ночной посадке, однако ведь атаку можно было организовать так, чтобы самолеты садились уже после наступления рассвета. Впрочем, Спрюэнса продолжали мучить сомнения, он по-прежнему опасался за судьбу плацдарма, однако за активные действия категорически высказался начальник авиационного отдела его штаба капитан 2-го ранга Гас Виндхелм. Он заявил, что после потерь, которые понесли японцы накануне, серьезного удара японцы нанести не смогут, а возле островов останутся эскортные авианосцы ОГ 52.11 и ОГ 52.14, а также линкоры ОГ 52.6 и 52.10. Этих сил будет более чем достаточно для отражения любого нападения, которое сумеют организовать японцы оставшимися у них силами. Но практически наверняка никакого нападения не последует, потому что главной заботой адмирала Одзавы сейчас является спасение собственной шкуры, продырявленной во многих местах. После этого Виндхелм деликатно добавил, что еще полчаса обсуждения, и предмет спора отпадет сам собой. И тогда Спрюэнс решился, видимо, он хорошо запомнил упреки вояк типа Хэлси в том, что при Мидуэе совершенно напрасно упустил японцев после того, как были уничтожены авианосцы Нагумо.

В результате 21 июня в 02.15 с «Энтерпрайза» взлетели 2 «Авенджера», один из которых пилотировал Мартин. Но тут выяснилась не слишком приятная вещь — от всей VT-10 остались всего 5 самолетов, однако Спрюэнс принял решение и собирался выполнять его методично и последовательно. Он немедленно приказал готовить к вылету самолеты VT-16 с «Лексингтона» и VT-51 с «Сан Хасинто». Решение было вполне логичным, в атаке должны были принять участие самолеты одной оперативной группы, его даже можно назвать логичным в квадрате, потому что авиагруппы ОГ 58.3 пострадали меньше других во время вчерашней атаки.

И все-таки Спрюэнс так и не смог решиться на безоговорочное преследование. Он приказал ОГ 58.3 (в которую входили упомянутые авианосцы) и ОГ 58.2 преследовать японцев, развив скорость 25 узлов, тогда как ОГ 58.1 и ОГ 58.4 следовали сзади со скоростью 17 узлов. Таким образом Спрюэнс намеревался подстраховаться сразу от двух опасностей — часть соединения не отходила слишком далеко от Сайпана, и лишь часть соединения рисковала создать себе проблемы с нехваткой топлива, но при этом сохранялась возможность взаимодействия обеих частей соединения. Вдобавок тихоходная часть ОС 58 должна была искать летчиков, севших вечером на воду. Решение далеко не идеальное, но в этом был весь Спрюэнс — он всегда пытался перепрыгнуть канаву в два приема.

Разведывательные «Авенджеры» обнаружили японский флот, отходивший несколькими разрозненными группами, примерно в 280 милях к северо-западу от передового соединения. Первым был обнаружен пострадавший накануне авианосец «Дзуньё», шедший в сопровождении крейсера «Могами» и 4 эсминцев. «Рюхо», входивший в состав соединения адмирала Дзосимы, хоть и был поврежден накануне, тем не менее сохранил скорость, а «Дзуньё», машины которого никогда не развивали штатной мощности, получил две бомбы и медленно, но верно отставал. Чуть южнее был обнаружен авианосец «Титосэ», мало заметный на фоне сопровождавшего его линкора «Мусаси». Где-то на северо-западе маячил смутный силуэт авианосца «Дзуйкаку» и кораблей сопровождения. Словом, обнаружить весь японский флот так и не удалось, но Спрюэнс решил, что и этих кораблей достаточно.

Как мы уже говорили, следом за разведчиками стартовала сводная группа из 20 торпедоносцев с авианосцев ОГ 58.3. Они вышли к цели уже в предрассветных сумерках, когда радар не был особо нужен. Естественной первой целью стал замыкавший строй «Дзуньё», который в результате полученных повреждений не мог ни поднимать, ни принимать самолеты. Если уж быть совсем точными, их и не осталось. Поэтому когда торпедоносцы внезапно выскочили из серой мути прямо перед японскими кораблями, их встретила лишь пара неуверенных залпов с «Могами». Командовавший атакой лейтенант Стерри из VT-16 приказал части торпедоносцев заняться «Могами», но нормально распределить самолеты по двум целям сложно даже в дневное время, а уж в полумраке это невозможно в принципе. В результате 14 самолетов атаковали авианосец, и только 6 осталось на долю крейсера.

У капитана 1-го ранга Киёми не было никаких шансов уклониться от атаки, потому что случайно или намеренно, но у американцев получились классические клещи — 8 «Авенджеров» справа и 6 слева. Поэтому можно говорить лишь о том, что в сумерках пилоты не смогли прицелиться как следует, лишь поэтому авианосец получил всего 3 попадания, как ни странно два из них пришлись в левый борт, причем прямо в машинные отделения. Выдержать такой удар бывший лайнер не мог, и все-таки скорость, с какой затонул «Дзуньё», удивляет. То, что с кораблей сопровождения видели четыре или пять сильных вспышек, заставляет предположить, что взорвались погреба боеприпасов. Из всей команды спаслись только 7 человек, находившихся на мостике, однако никто из них не мог толком описать происходившее. Среди погибших оказался и контр-адмирал Такезди Дзёодзима, командир 2-й дивизии авианосцев.

«Могами» отделался гораздо легче — ему в левый борт попала всего одна торпеда, так как все торпедоносцы зашли с этой стороны. Но, видимо, крейсер исчерпал свою долю невезения при Мидуэе, потому что он отделался большой пробоиной в носовой части, но корпус выдержал. Видимо, ремонт был проведен качественно. И уж совершенно неожиданным результатом атаки стало попадание торпеды в эсминец «Самидарэ», который никто из пилотов атаковать не собирался. Судя по всему, эсминец получил одну из торпед, предназначавшихся «Могами», поскольку он шел справа от «Могами». Эсминцу одного попадания хватило, он потерял ход. Командир 4-й флотилии эсминцев капитан 1-го ранга Такахаси приказал добить его торпедой, так как решил, что в любой момент могут появиться американцы.