– В чём дело? – с некоторым упрёком в грубом голосе поинтересовался у биолога солдат. Его звали Костя. Среднего роста. Худощавого телосложения. Отличался скверным характером. Было в нём какое-то лицемерие.

– Там человек, – кивком головы указала она на приближающийся объект.

Бросив туда небрежный взгляд, Костя увидел бегущего в их сторону человека. И тут же связался с адмиралом. И пока он говорил с главнокомандующим, Ольга Дмитриевна увидела, что это действительно был Денис, молодой, подающий большие надежды биолог. Он белый, как смерть. И… он был ранен. Через всю правую щеку у него был сильный, кровоточащий порез. Женщине показалось, что он будто подхрамывает. Вид у него был очень взволнованный. Даже испуганный. И её саму охватило какое-то предостерегающее беспокойство.

– Что случилось, Денис! – воскликнула она, когда парень подбежал к ней и рухнул на землю. – Где остальные?

Он весь запыхался, и не сразу сказал то, что хотел.

– Они… погибли.

– Как погибли?! – воскликнула Ольга Дмитриевна. Эта новость для неё была, как нож в спину. – Каким образом?

– Там… Там… – обрывисто говорил Денис, указывая в сторону леса, – зверь.

– Что?! – беспокойство ещё больше охватило женщину. – З-ве-рь? – осторожно протянула она, будто боясь услышать ответ.

Парень сделал пару вдохов, и выпалил:

– Зверь… Он один… Но он… Он… не такой.

– В смысле "не такой"?!!! – испуганно чуть ли не крикнула биолог.

Тут послышались твёрдые шаги адмирала. Новость о появление зверя ошеломила его. Для него это было несколько неожиданно. Хотя вероятность сохранялась всегда. Он спешил к молодому биологу, чтобы из первых уст услышать о том, что же произошло и почему он вернулся один. Но не успел он и слова вымолвить, как его пристальное внимание было притянуто другим. Из дальнего леса, откуда прибежал Денис, вышли звери. Они грациозно двигались в сторону лагеря. Их было около двадцати. Впереди всех, играя своей рельефной мускулатурой, гордо шествовал зверь, значительно крупнее своих собратьев. Ольга Дмитриевна приметила, что он был несколько крупнее даже своих белоснежных собратьев, живущих в условиях вечной мерзлоты. Но не только это отличало его от остальных. У него одного шерсть свисала с носа так, будто это были густые роскошные усы, которые развивались под порывами холодного ветра. Наверное, это был вожак. Не иначе. Он был спокоен. И его спокойствие распространялось на всю стаю, нога в ногу следовавшей за ним. И никто не выбегал вперёд его. Все оставались за его мощной спиной, ведомые им на битву с человеком. Каждый их широкий шаг постепенно уменьшал то приличное расстояние, которое разделяло их с лагерем. Их шаги были твердыми и уверенными. Они будто знали, на что шли. И уж точно не на погибель. Они реально что-то задумали. Но что? Для человека это пока оставалось загадкой, ответ на которую ему хотелось бы знать уже сейчас. Пока зверь далеко. Единственное, что могли сделать люди, это приготовиться к надвигающемуся бою.

– Ты же сказал, что он один, – тихо промолвила женщина-биолог, охваченная страхом.

– На нас напал только один. – В голосе Дениса также слышался страх. Он видел, как зверь расправился с его группой. Он сделал это быстро, ловко, без жалости.

Никитина удивляло и в то же время очень беспокоило появление зверей на открытой местности, где они были, как на ладони перед снайперами, находящихся в шаттлах. В лесах его прикрывали ветви деревьев, мешая солдатам вести прицельный огонь. А здесь… А здесь не что не могло его укрыть. Адмирал знал, что звери это знают. Но, тем не менее, они вышли. Что же они задумали? Всё его внимание было сосредоточено на них. На этих коварных и свирепых зверях, пришедших с одной единственной целью – уничтожить человека. Он почувствовал, что его охватил страх. Неожиданное появление зверя довольно сильно пугало его. Но стоять и наблюдать за тем, как звери довольно быстро приближаются к лагерю, адмирал не собирался. Надо было что-то делать. И он делал.

– Шаттлы в воздух! Быстро! Всем остальным быстро вовнутрь! – скомандовал адмирал. – Роботам занять боевые позиции. Вести обстрел зверя с земли. Мы будем вести обстрел зверей с воздуха.

– Адмирал! – схватил того за руку Денис. – У вас ничего не получится. Они другие. Мы обречены.

– Быстро в шаттл! – крикнул в ответ Никитин, затем схватил парня за плечо и толкнул в сторону машины. – Некогда болтать. Там всё расскажешь.

Шаттлы запустили двигатели и через пару секунд были готовы к взлёту. Когда за последними людьми захлопнулись двери, они дружно, один за одним взметнулись в воздух и направились навстречу зверю.

Человекороботы, ступая по земле тяжёлыми ступнями, вслед за железными птицами, активировав все свои бластеры, направились навстречу зверю.

И тут из всех динамиков прозвучал приказ адмирала:

– Открыть огонь по зверю. Стрелять на поражение.

И лазеры тут же начали со свистом рассекать воздух. И с высоты, и с земли. Огонь вёлся не переставая. Никто из солдат не отпускал курка своего бластера. На зверей посыпался шквал лазерных лучей. Но не успел и первый луч долететь до цели, как звери вдруг так резко, совсем неожиданно изменили свой облик. Каждый из них как будто пыхнул лазурным пламенем, а их тела стали полупрозрачными. И лазерные лучи были для них совсем не опасны. После попадания в фантома, он мигом им поглощался. И фантом продолжал идти дальше, как ни в чём не бывало.

– Чё за фигня? – злобно воскликнул Валик, невысокий солдат тридцати лет. – Лазеры его не берут! – И дальше продолжил стрелять с ещё большим упорством.

– Они действительно другие! – обеспокоено протянула Ольга Дмитриевна, видя, что звери стали неуязвимы. Оружие не могло причинить им никакого вреда.

Лазерные вспышки продолжали беспрерывно сверкать, но всё безуспешно. Зверь оставался целым и невредимым.

– А я говорил, – воскликнул Денис, состояние которого было уже близко к паническому. – И шаттлы нам не помогут. Эти звери спокойно могут проникнуть сюда.

– Каким образом? – бросил адмирал.

– Не знаю. Но в нашем шаттле он появился неожиданно. И это при том, что мы были в воздухе. Мы пытались улететь.

В этот миг один из человекороботов, видя бесполезность бластеров, выхватил один из своих огромных ножей и метнул его в бегущего на него зверя. Но острое лезвие холодного оружия беззвучно пролетело сквозь светящееся тело фантома, не причинив ему и малейшего вреда. Он как бежал, так и продолжал бежать. Даже скорости не сбавил. И все люди, находящиеся в шаттлах, видели, как этот зверь подпрыгнул и с лёгкостью пролетел сквозь грозного робота (прошёл, как привидение сквозь стены). После удачного прыжка зверь приземлился на мягкую траву, резко развернулся и бросил свой гневный взгляд на одну из железных птиц, ведущих шквальный огонь по его собратьям. А робот зашатался, будто потерял координацию в пространстве, и с грохотом рухнул на землю. Зверь бросил на эту груду металла небрежный взгляд, и снова перевёл его на уже примеченный шаттл. И тут зверь плавно растворился в воздухе. Это явление было не ново для человека. Это нисколько его не удивило. Сколько раз он был свидетелем внезапного исчезновения зверя и появления его в другом месте. Но то, что случилось позже, повергло всех в шок.

Один из шаттлов, непрерывно ведя отчаянный огонь по лазурным фантомам, рыскающих по земле и с лёгкостью уничтожающих грозных роботов (их осталось всего двое), вдруг резко пошёл на снижение, с каждой секундой увеличивая скорость падения. Из машины сквозь толстенный металл выплыл фантом и плавно вернулся на землю. А где-то там поодаль, проделав в земле глубокую борозду, рухнула железная птица.

От этой картины у Никитина ком к горлу подкатил. Ему впервые в жизни стало страшно. Враг неуязвим. Он умеет проникать сквозь преграды. И ты ничего не можешь с этим сделать. Не можешь защититься. Адмирал смотрел на упавший шаттл, отчаянно надеясь, что сейчас дверь откроется и кто-то выйдет из поверженной машины. Но так никто и не вышел.