На следующий день поутру мы принялись за работу. У Патрика не было навыков работы инструментами, он был из золотой молодёжи, а я, хоть и любил технику, с кораблями был знаком слабо. Посему прокопались с настройкой прибора весь день до самого ужина.

Вечером, после еды я предложил Патрику обследовать небесное тело, так кстати открытое нами. О'Доннел согласился.

Физически мы не устали, при настройке фазовращателя была нужна лишь внимательность, поэтому прогулка по астероиду пошла бы нам только на пользу. Лично я никогда не был на малых планетах, а Патрику просто хотелось размяться. Мы быстренько натянули скафандры и вышли наружу.

Глухо зажужжал стопорный замок, дверь шлюза поползла в сторону, и в облаке пара передо мной открылась поверхность астероида. Я замешкался, выискивая место, куда прыгать.

'Ну, что же ты, давай!' – раздался голос в моей голове.

Я повернулся назад. Пат с улыбкой смотрел на меня. Я кивнул, выпрыгнул наружу и подскочил как мячик. Сила тяжести была очень низкой, я этого не учёл. На корабле работал генератор тяготения, а снаружи гравитация оказалась намного ниже земной. Насколько, я даже не мог представить. Некоторое время я парил над поверхностью планеты, как пёрышко, а затем медленно опустился.

'Неласково встречает меня этот астероид', – подумал я, поднимаясь.

– Здесь надо двигаться осторожнее. Можно легко оторваться от грунта и стать спутником астероида, – заметил Пат.

– Я не хочу быть его спутником, – засмеялся я. – Буду внимательнее.

Мы осторожно шли по поверхности планеты. Местное светило отсюда было похоже на старинную золотую монетку. Низко вися над горизонтом, оно отбрасывало длинные тени, чётко обрисовывая каждый камушек.

– Сделаем кружок по плато и назад, – предложил Пат.

– Вон до тех камней, – согласился я.

Идти было легко, настолько легко, что существовала опасность забыться и сделать слишком широкий шаг. Наши осторожные движения взметали фонтанчики космической пыли. Камни, намеченные целью нашей прогулки, медленно приближались. Я совсем забыл про феномен безатмосферных планет, о котором читал раньше. Здесь нет воздуха, поэтому отсутствует понятие оптической перспективы: предметы, находящиеся и близко, и очень далеко видны одинаково чётко. Вот и сейчас, нам казалось, что до тех камней рукой подать, а оказалось – несколько километров. Но ничего, пройтись оно всегда полезно, засиделись мы в замкнутых пространствах.

Наконец, изрядно взмокнув, мы достигли нашей цели. Едва мы подошли к тем камням, как моё внимание привлёк зеленоватый блеск под самыми ногами. Я взял камень, он поразил меня правильной формой и глубоким зелёным цветом.

– Изумруд? – спросил я у Патрика.

– Да, он самый, – кивнул О'Доннел. – Большой… Повезло тебе. Сохрани, жене подаришь.

Да, мой друг, как всегда, был прав. Драгоценные камни утратили свою стоимость много лет назад, в космосе минералов навалом, но сохранилось понятие редкости камня. Большой камень с красивым оттенком, да ещё в хорошей оправе по-прежнему считался прекрасным подарком. Изумруды замечательно подошли бы к зелёным глазам Галки.

– Смотри, вот ещё… – Пат наклонился и поднял драгоценный камень.

– Да тут их много, – заметил я. – Хватит на целое ожерелье.

Мы стали подбирать камни покрупнее, отбрасывая те, что казались некрасивыми или мелкими. Как заправские ювелиры мы просматривали камни на свет, считали количество граней, обсуждали оттенки цвета и его глубину. Карман на бедре скафандра постепенно наполнялся…

– Серж… – вдруг тихо сказал Патрик. – Смотри…

Я обернулся и остолбенел.

Горизонт пропал, корабля больше не было видно. Вокруг возвышались одни скалы. Не может быть, чтобы мы в поисках изумрудов, зашли так далеко. Я посмотрел на каменистую поверхность астероида, слегка запрошенную космической пылью. Вот наши следы…

Я проследил глазами цепочку отпечатков ног. Они петляли по поверхности астероида и упирались прямо в подножие одной из скал. Как это могло произойти?

– Серж… – всё также тихо произнёс О'Доннел. – Они движутся…

* * *

Теперь уже не имело смысла задерживаться на Прокрусте. С этими сведениями пора отправляться на Борей выручать жену Сержа. А потом уж к ребятам на Аполлонию.

С этими мыслями Бэк вошёл в диспетчерскую и оглядел помещение. Никого… Странно. Прокруст, конечно, не гигантский космопорт, но всё же он ожидал, что здесь будет многолюднее.

– Ба! Кого я вижу! – вдруг раздался голос.

Из двери в другое помещение вышла пожилая женщина, Бэк увидел её и заулыбался.

– Чэди! Как я рад тебя видеть! – сказал Дау, обнимая её.

– А уж я-то… – смахнула слезу старушка. – Говорили мне, мол, Спурт появился, а я думаю, что-то ко мне не идёт, забыл что ли…

– Да я не мог сразу – дела… Вот, закончил и сразу к тебе, Чэди, – виновато произнёс Бэк. – Давно не виделись, как ты?

– Ничего… Работа пока есть, – сказала женщина. – Вилли крупные дела ворочает, корабли приходят-уходят, диспетчеру дела найдутся.

– Смотрю, сейчас-то здесь не очень оживлённо, – заметил Спурт.

– Вилли в отъезде, а без него все дела стоят. Никто не улетает, все ждут, когда он вернётся. Ну и мы тут без дела, – объяснила Чэди. – Кстати, знакомься, это Джен.

Только сейчас Дау обратил внимание на молодую женщину, что стояла поодаль Чани. Прямые светлые волосы, спокойное строгое лицо, серые глаза и плотно сжатая линия губ.

– Бэк, – он первым протянул ладонь.

– Дженни, – ответила девушка, пожимая руку. – Так вот как выглядит знаменитый Спурт. Я думала вы старше.

– Ну, молодость – недостаток, исчезающий со временем, – отшутился Бэк.

В этот момент динамик под потолком хрюкнул и объявил:

– Диспетчер! Танкер 'Первомай' просит разрешения на стыковку.

Чэди подошла к консоли и наклонившись над динамиком, спросила:

– Груз у вас какой, 'Первомай'?

– Жидкий кислород, – отрапортовал динамик, – и так, по мелочи. Пассажиров нет.

– Принято, 'Первомай', стыкуйтесь на шестой аппарели.

Чэди ввела с консоли какие-то команды, затем повернулась к Бэку, потёрла нос в задумчивости и спросила:

– Ты надолго, Бэк?

– Нет, на днях уезжаю.

– О-о-о… – простонала старушка. – А так хотелось пообщаться!

– Ну, вечерок мы найдём. Я тоже, если честно, соскучился, – смущённо улыбнулся Бэк.

Чэди кивнула.

– Кстати, как диспетчер, скажи мне, кто уходит на днях? – спросил Спурт. – Знаешь, что-нибудь? Не хочу тут особо задерживаться, что надо, я сделал.

– А куда тебе?

– Да всё равно, только поближе к обитаемым мирам. Тянет меня к цивилизации, – засмеялся Дау.

– Ну, если всё равно, то вот, Джен может помочь. Она как раз завтра отчаливает.

Бэк вопросительно посмотрел на Дженни.

– Возьмёте попутчика? Пассажир я смирный, капризничать не буду.

– Подвезти знаменитого Спурта большая честь для меня. Только корабль мой – не лайнер, – предупредила женщина.

– Ну, так и я не принц крови, – засмеялся Бэк.