-- Ваш кофе,-- пискнула пухлая розовощекая девушка в цветастом переднике, и в руки Волчка приземлилось блюдце с возвышавшейся на нем чашкой.-- Еще что-нибудь?

  Она обвела присутствовавших толстыми линзами очков и, когда остальные качнули головой, ухватила начищенный до зеркального блеска поднос и вышла в коридор. Дверь тихо щелкнула, закрывшись.

  -- О, это та самая девушка, помнишь?-- Фэй подтолкнул сидевшего рядом Лиса мыском туфли, и тот кивнул.-- Не знал, что она работает в администрации.

  -- Какая еще девушка, Кристиан?-- Голос директора переполняло неодобрение.-- Мне кажется, сейчас совсем не время...

  -- Та, которую вы отправляли с посланиями.

  Глава Общества умолк.

  -- Сообщениями о произошедших убийствах. Когда нас вызывали на место происшествия.

  Жидкие брови директора медленно сошлись на переносице. Судя по длительности и напряженности его молчания, он все так же не понимал, о чем шла речь. Стул под секретарем Шорохом отчаянно заскрипел, когда тот извернулся, стараясь заглянуть Кристиану в лицо.

  -- Она приходила и ко мне,-- Диа щелкнула пальцами.-- Пухлая, в очках. Помню такую.

  Директор переводил растерянный взгляд с одного подчиненного на другого.

  -- Я никого к вам не посылал,-- наконец выдавил он.

  Ноздри щекотал слабый аромат обжаренных кофейных зерен.

  По спине Кристиана пробежал неприятный холодок. Внезапно перед ним возникла та самая упущенная деталь, которой так не хватало в сложенной ими головоломке.

  Мисс Розали. Рыжая и румяная, словно сдобная пышка, она носила очки с толстыми линзами, говорила писклявым голосом и очень смущалась, когда Лис подмигивал ей в коридоре. Ее работой было подавать чай и кофе, когда в кабинете директора собиралось слишком много народа, менять цветы в вазах и что-то еще, чего никто не помнил, да и не захотел бы помнить, настолько это казалось мелким и не заслуживающим внимания. С кофейником в руках она семенила по комнатам, так же быстро и незаметно исчезая в неизвестном направлении.

  Никто никогда не замечал тихую серую Розали. Но она видела и слышала всех.

  Волчок перевел взгляд с директора на Кристиана.

  -- Я возьму на себя лестницу,-- быстро проговорил он и выскочил в коридор. Мгновение спустя следом выбежали Фэй и Лис. Не сговариваясь, они бросились в стороны: Лис к библиотеке, попутно дергая ручки дверей и заглядывая в кабинеты, а Кристиан - следом за Волчком к многолюдной приемной. Позади него неотрывно шуршала юбками Диа.

  Запах зерен становился сильнее.

  Кристиан вылетел за угол и остановился. Впереди раскинулся большой зал, полный людей, столов и вездесущих цветов. То было сердце Общества Крестных Фей, где решались самые разные насущные вопросы, от размеров заработной платы до штрафов за чрезмерный расход магической энергии. Еще год тому назад Кристиан проводил в приемной часы, выдумывая всевозможные оправдания собственной безалаберности.

  Вот и сейчас десятки людей разного цвета кожи, пола и комплекции толпились у столов, где с пеной у рта доказывали свою правоту, потягивали чай у окон в ожидании своей очереди, теснились в проходах, исчезали и появлялись на лестнице с другой стороны зала. Воздух вибрировал от голосов, щелчков телеграфных аппаратов, шагов и негодования. Сверху, со стен на толпу взирали заключенные в рамы розовощекие старушки с котятами и не менее розовощекими детьми на руках.

  Кристиан окинул море движущихся затылков взглядом. Заметив в отдалении знакомую копну рыжих волос, он нырнул в самую гущу, не церемонясь и раздвигая оказавшихся на его пути в стороны. Вскрикнула похожая на жердь дама с птичьим клювом вместо носа, отшатнулся круглый господин с тонкими усиками над пухлой верхней губой; наткнувшись на соседа по очереди, он обрушил на пол стопку бумаг. Их возмущенные возгласы заставили собравшихся оборачиваться; с любопытством они крутили головами и возбужденно перешептывались. Выругавшись сквозь зубы, Фэй отбросил застывшие на его пути телеса госпожи Фриштекс (которую он мог узнать с любого ракурса по яркой фуксии блестящего наряда) и застыл в каком-то полуметре от цели.

  Розали стояла к нему спиной, неторопливо перебирая бумаги на столе одного из контролеров. Она продолжила шуршать документами, даже когда лицо сидевшего перед ней работника окаменело, и в приемной воцарилась настороженная тишина.

  -- Эй! - рявкнул Кристиан и ухватил девушку за плечо. Пальцы обожгла полоса боли, и юноша подался назад, вновь ткнувшись спиной в мягкую стену госпожи Фриштекс. Рука пылала и кровоточила, края пореза разъехались, даже не думая заживать.

  Розали обернулась и махнула ножом для бумаг.

  -- Осторожнее,-- она улыбнулась, продемонстрировав мелкие желтоватые зубы.--Девушки не любят, когда их хватают так грубо.

  Где-то в гуще толпы раздался истеричный женский крик. Совсем рядом, за спиной Фэя, сделала глубокий вдох Диа, и в комнате едва ощутимо похолодало.

  Однако "розовая фея" принадлежала Кристиану.

  Он сжался и бросился всем телом вперед. Размахнулся и ударил локтем по лицу, наотмашь, так, что очки Розали слетели, а зубы клацнули. Затем еще раз, отчего убийца с хрипом повалилась на пол. Фэй не мог, да и не хотел остановиться; его кулак опускался снова, снова и снова. Пока бок не прошил нестерпимый жар, от которого Кристиан взвыл. Юноша отшатнулся назад, прижимая пальцы к мокрой ткани рубашки.

  Розали поднялась, ощупала начавший заплывать глаз и растянула окровавленные губы в улыбке. Обнажив скопившиеся между зубами багровые прожилки.

  -- И все-таки серебро прекрасно приводит в чувство, не так ли?

  -- Бросай нож, все кончено.

  Но "розовая фея" и не думала сдаваться. Бесстрашная как никогда, она захохотала высоким натянутым голосом, и второй подбородок на стыке лица и шеи задрожал.

  -- Вы что, думаете, я одна? Уберете меня, и на смену мне придет...

  Ее голова раскололась, как сочный плод, разделенная на половинки железным прутом. С распахнутым ртом Розали осела, заливая пространство вокруг себя кровью, сложилась у ног серой тщедушной фигуры в поношенном костюмчике. Из толпы донесся сдавленный крик, кого-то безудержно тошнило.

  -- Сучка это заслужила,-- наконец сказал Волчок. Его пальцы разжались, и на мраморные плиты со звоном упала кочерга, разбрызгав алые пятна крови.

  Больше он не говорил ничего. Ни когда его трепали по плечу, стараясь сдвинуть с места, ни когда уводили, ухватив под руки с обеих сторон. Но взгляд Волчка пылал торжеством, и Кристиан втайне ему завидовал.

  -- В порядке?

  Фэй оторвал взгляд от опустошенного бокала.

  -- Вполне.

  Дверь скрипнула, и Лис проник в комнату целиком. По обыкновению плохо выбритый, в охотничьих штанах и сапогах, он протопал к кровати и повалился на нее, закинув обувь на подушки.

  -- Вот и отлично. Директор устроил настоящую панику, и я уже думал, ты истек кровью.

  Кристиан поднялся с насиженного места, неловко придерживая опоясывавшую торс повязку. Не то чтобы она спадала при малейшем движении, но глубокая и долго не заживающая рана была для него в новинку. Обычно тело исцелялось само в течение нескольких минут, однако коварное серебро замедлило процесс. Оно жгло плоть оборотня, принося невиданные муки. Опуская его возможности до человеческих.

  -- Всего лишь царапина. Не о чем волноваться.

  Бок пронзила вспышка боли, и бутылка в руках Кристиана предательски затряслась, позвякивая горлышком о стенки бокала.

  -- Тебе налить?-- как можно беззаботнее поинтересовался он. К счастью, Лис мотнул головой, и Фэй с облегчением вернулся в кресло.

  -- Я все думаю о последних словах Розали. Как она там сказала?..

  -- "Вы что, думаете, я одна? Уберете меня, и на смену мне придет",-- процитировал Кристиан.

  -- Вот оно. Придет кто? Один, двое, трое?

  -- Благодаря Волчку мы об этом уже не узнаем.