Впрочем, его высказывание относительно времени, которое эрниль Иллонир оставил без ответа, было вызвано скорее чувством собственного бессилия, нежели желанием нагрубить собственному командиру. В отличие от многих сородичей, которым ещё не выпадал случай померяться силами с врагом, молодой офицер прекрасно понимал, с кем они имеют дело и каковы ближайшие перспективы. Особенно если учесть тот факт, что Совет ещё до сих пор не определился со своей позицией по данному вопросу.

   Анья Рильамаай оказался в числе тех, кто уцелел во время битвы за первую линию укреплений. Благодаря решению командующего тысячи Фейригаана, почти пять сотен бойцов смогли организованно отступить ко второму отряду, закрывающему выход Звенящего Ущелья - выход из 'проклятой долины'. Ещё примерно сотни счастливчиков удалось выбраться из кровавой бойни самостоятельно. По одиночке или мелкими группами они на протяжении нескольких суток пробирались по скалам к расположению остальных войск минноонар.

  Всадники на трикстерах были последними, кто покидал тогда поле битвы. Вернее не поле, а небо над развалинами укреплений. Рилтамаай запомнил картину первого за невесть сколько веков поражения минноонар. С высоты полёта она казалась совсем не страшной, а скорее занимательной: костры горящих зданий, полосы дыма, расползающиеся от рухнувших зданий облачка пыли, забавное копошение монстров. Но каждый из воинов понимал, что там, на земле, шла самая настоящая резня. И от осознания собственного бессилия многие из них откровенно рыдали, когда получили приказ об отступлении. Сам Рилтамаай, отдавший этот приказ, слёзы сдержал, но весь полёт к месту расположения отряда командующего тысячей Тирнимина скрипел зубами и проклинал бездействие Совета. Именно тогда он дал клятву, что больше никогда не отступит перед этим врагом, даже если ему предстоит умереть.

   И эту клятву он сдержал. Командующий тысячей Тирнимин отметил участие его отряда в отражение атаки монстров. В следующем сражении, которое позволило войскам минноонар вернуть утраченные позиции, Рилтамаай не участвовал. Его вызвали к эрнилю Иллониру, и тот сделал молодому ангья предложение, от которого тот просто не смог отказаться.

   Рилтамааю было предложено собрать отряд всадников на тристерах и заняться тем, что сам офицер назвал в последствие 'охотой на предателей'. Иными словами, ему поручили отыскать и пленить нескольких 'изменившихся' - такое название закрепилось за теми миннооонар, которые присоединились к монстрам. Эрниль Иллонир предполагал, и Рилтамаай согласился с его выводами, что 'изменившиеся' и являются теми, кто руководит силами противника. Минноонар же безотлагательно требовалось получить хоть какую-то информацию о противнике и его планах.

   Рилтамаай даже сам удивился, насколько события нескольких дней изменили его отношение к делу. Раньше он, не медля ни секунды, вызвал бы добровольцев и отправился на поиски. Но то было раньше. Теперь же он первым делом затребовал себе кабинет и копии рапортов, относительно всех событий, связанных со 'странными землями' и недавних сражений. И только потратив сутки на изучение бумаг, приступил к созданию и подготовке отряда.

   И не зря. Уже из третьего вылета отряд вернулся с первым пленным. Правда, были и потери среди личного состава, но в сравнение с потерями, которые минноонар понесли во время памятного Рилтамааю вылета на разведку к 'чёрной скале', гибель всего трёх бойцов выглядела невероятным успехом. Во всяком случае эрниль считал её равноценной платой за возможность допросить бывшего сородича.

   Вот, правда, с самими допросами дело не заладилось. Отряд Рилтамаая ещё трижды доставлял пленных, пока вот сегодня Иллонир не сообщил, что все усилия оказались потрачены впустую. И единственным утешением для молодого ангья оказалось то, что ему удалось собрать достаточно информации для разработки вполне успешной тактики сражений против монстров. В частности против летающих созданий.

   Однако просто ожидать, сидя в безопасности и развлекаясь, Рилтамаай уже не мог.

   - Прошу прощения, эрниль Иллонир, но могу ли я задать Вам вопрос?

   Эрниль повернулся к нему, явно оторванный этим вопросом от собственных размышлений.

   - Можешь, Рилтамаай.

   - Вы не задумывались над тем, откуда враг получает подкрепления? В трёх сражениях наши войска уничтожили тысячи монстров. Мы думали, что перебили почти всех, кто скрывался в долине. Но в каждый из вылетов мы замечаем их сотни. А скольких не замечаем? Откуда они взялись? Как безтелесые существа обретают плоть?

   - Разве ты не прочёл докладов архивариусов?

   - В том то и дело, что в докладах нет чёткого ответа на этот вопрос. Насколько я могу судить, они располагают только данными о тех временах, когда пути в Иа уже были закрыты, и наши предки очищали земли от успевших прорваться в наш мир монстров.

   - Значит, ты знаешь по этому вопросу ровно столько, сколько знаю я сам.

   - Иными словами, нам не известно по этому поводу ничего конкретного.

   Рилтамаай уверенно выдержал тяжёлый взгляд правителя ардо.

   - Я так понимаю, что ты не можешь сидеть без дела и ждать моих указаний? Похвально. Однако мне бы хотелось выслушать твоё предложение, прежде чем принимать какое-либо решение. Надеюсь, ты не предлагаешь атаковать 'чёрную скалу'?

   - Нет, конечно. Я же не полный безумец.

   - Очень хорошо. Итак, я слушаю.

   - Ключ к разгадке этой тайны, безусловно, скрыт от нас именно в недрах 'чёрной скалы'. Но проникнуть туда нечего и пытаться. Тут я с Вами полностью согласен. Однако, мы можем попробовать попытаться понять, что там происходит. Даже примерное представление о тех тайнах, сильно повысит наши шансы на победу в войне. Я склоняюсь к мысли, что именно происходящее в пещерах 'чёрной скалы' изменяет прилегающие к ней земли.

   - Никто и не спорит. Я с самого начала был в этом уверен. Однако это ровным счётом ничего нам не дает.

   - Потому, что мы не знаем, что происходит в этих землях. Никто толком не занимался наблюдениями за ними. Тем более сейчас, во времена, когда порождения Иа снова нашли путь в наш мир. В архивах нет ничего, а с момента возникновения 'чёрной скалы' никто подобных наблюдений не вёл.

   - Мы даже не знаем момента, когда именно путь в Иа был снова открыт, - мрачно усмехнулся эрниль, - Едва скала изменилась, эти земли были признаны слишком опасными для проживания в нём минноонар. Замечу, вполне обоснованно. Что же ты предлагаешь?

   - Нужно отправлять разведчиков в долину.

   - На верную смерть?

   - Мой отряд сделает всё, чтобы вовремя вытащить их оттуда.

   Эрниль задумался.

  Рилтамаай молча ждал его решения. Он предложил жестокую вещь, но и сам был готов рисковать собственной жизнью.

   - Я уверен, - прервал наконец своё молчание правитель ардо, - что появление монстров связанно с тем, что в долине погибает всё живое. Даже деревья засыхают на корню, хотя никаких видимых причин для этого нет. Чем именно должны будут заниматься разведчики, помимо того, что будут стараться просто выжить? Ты ведь понимаешь, что даже я не могу посылать бойцов на верную гибель просто в надежде на то, что кому-то из них случайно удастся подсмотреть одну-две тайны порождений Иа?

   - Я уверен, что даже просто прожив некоторое время в тех землях, они смогут ответить на некоторые вопросы. Ведь никто не пребывал в мертвых лесах дольше, чем несколько часов. Никто просто не хотел этого делать.

   - Кроме 'изменившихся', - задумчиво сказал Иллонир.

   - Да, кроме 'изменившихся', - подтвердил Рилтамаай, - Ведь раньше это были такие же минноонар, как и мы. А теперь, - ангья сделал рукой неопределённый жест, словно ему не хватало слов, - Вы ведь сами видели их, эрниль. Как они стали такими? Почему лес там умирает, а они живы?

   - Ты понимаешь, что именно ты предлагаешь сделать?

   Рилтамаай утвердительно кивнул головой.

   - Понимаешь. А осознаешь ты, что за это могут сделать с нами, когда об этом узнают члены Совета? А ведь они обязательно узнают.