– Э, а, Эш-сан?!

– Эй, эй! А кто же еще такой мегакуууул?

Надменный черепоголовый аватар был, несомненно, Эш Роллером, с которым Харуюки сражался не далее как вчера. Сдвинув взгляд чуть в сторону, Харуюки увидел за спиной Эша ярко-пепельно-серый шаттл. Похоже, гонщик прошлого века тоже каким-то образом сумел зарегистрироваться в качестве пилота. Вертя в голове очень невежливые мысли вроде «Самостоятельно заметить появление портала в Скай Три – признак интеллекта, который ни фига не сочетается с твоим персонажем», Харуюки вслух извинился.

– П-прости. Я тебя не сразу узнал, потому что ты без мотика…

– Эй, ты! Обращаться с великим мной как с приложением к мотику – что за булшит[23]!

– Это вульгарно, Эш.

Как только за спиной Харуюки раздался этот голос, аватар прошлого века встал по стойке «смирно», совершенно не вяжущейся с его имиджем, и резко поклонился.

– П-привеееет, учитель! И Лотус-сэнсэй тоже, как поживаете?

Пробормотав приветствие, Эш Роллер тут же поднял голову, будто вспомнив что-то, и внезапно придвинул черепообразную маску к самому лицу Харуюки.

– Т-точно, щас некогда ругаться! Кроу, хочу тебя спросить кое о чем.

– Д-да, о чем?

– Раз ты зарегился под первым номером, значит, ты сюда первый явился, когда арена открылась, ага?

Услышав от Эша столь неожиданный вопрос, Харуюки взглянул на него озадаченно и тут же кивнул.

– Да. Но я пришел почти одновременно с Блад Лепард, которая взяла номер два.

– Ладно, а когда вы оба здесь очутились, вон тот шаттл уже был таким? Или, может, вы видели, кто на него зарегился?

Не понимая, что имеет в виду Эш Роллер, Харуюки склонил голову набок. Тогда черепоголовый аватар нетерпеливо обвил рукой шею Харуюки и в таком виде зашагал мимо выстроенных в ряд шаттлов.

– Стой, эээ, мы куда идем?!

– Просечешь, как только увидишь! …Вот, шаттл номер десять. Он такой с самого начала был?

Последнюю часть вопроса Харуюки почти не расслышал. Как только он увидел это, его словно молотком по голове стукнуло.

Самая правая машина в ряду из десяти шаттлов, стоящих через два метра друг от друга, была –

Ржавой.

Весь корпус покрывал слой ржавчины, словно он много лет стоял на соленом воздухе. В отличие от остальных девяти шаттлов, ярко блестящих теми же цветами, что и зарегистрировавшиеся пилоты, номер десять полностью утратил блеск и приобрел красновато-бурую окраску. И не только корпус – сиденья и двигательные диски внизу тоже выглядели изношенными, причем настолько, что едва ли этот шаттл вообще сохранил способность двигаться.

Машинально Харуюки вытянул руку и прикоснулся к шаттлу. Как несколько дней назад, когда он зарегистрировался на шаттле №1. Со звуковым эффектом возникло системное окно. Харуюки вслух прочел, что там было написано.

– Ре… RESERVED? Он что, был зарегистрирован… в таком состоянии?!

– Ага, абсолютно насинг непонятно, правда? Он уже таким был, когда я и парни из других легионов сюда пришли, в среду в полшестого.

– Ээ, странно! – возразил Харуюки, оторвав взгляд от окна. – Мы с Пард-сан ушли сразу, как только зарегистрировались на шаттлах один и два, но мы уже слышали шаги людей, которые сюда бежали. Между тем, как мы ушли, и тем, как прибежали Эш-сан и остальные, прошло секунд десять, не больше. Просто не мог никто зарегистрироваться, чтобы ни ты, ни я его не увидели… Да, и вообще, – на миг закрыв глаза и вызвав в памяти отчетливую картину, которую он тогда видел, Харуюки произнес: – Когда мы ушли, номер десять не был ржавым. Он был такой же красивый и серо-стальной, как остальные восемь!

– Ну… Верю, что так и было. Значит… стало быть, он сам собой заржавел за десять секунд… или это сделал какой-то тип, который хорошо спрятался…

– Нереально. Тут просто негде спрятаться… и ладно я – Пард-сан-то просто не могла его не заметить…

Они оба поскребли руками шлемы, но, прежде чем они успели прийти к какому-то логичному ответу, что-то громко прозвенело, и восторженный рев толпы усилился в несколько раз, так что даже площадка задрожала. Подняв головы, Харуюки и Эш Роллер обнаружили, что до старта гонки осталось всего три минуты.

– Лана. Филс бэд[24], но, думаю, проехали. Пилот тоже, видать, не явился…

– …Ага. Если это какой-то фокус системы, мы это в гонке узнаем.

– Точняк… лана, в любом случае будем делать зе бест[25].

– Ага, точно!

Харуюки и Эш Роллер слегка кивнули друг другу и побежали к своим машинам. Напоследок между ними произошла их обычная пикировочка:

– Скажу сразу! Я гига-велкам[26] со всем, что с колесами, от трициклов до броневиков!

– У этих шаттлов и колес-то нету!

С этими словами Харуюки добрался наконец до машины №1 и обнаружил, что остальные четверо уже заняли пассажирские сиденья. Тиюри, махая правой рукой, прокричала:

– Тормоз! Что ты там делал?!

– П-простите!

Он поспешно прыгнул на водительское место и схватился за руль. В маленьком окошке перед ним появился текст «HELLO MY DRIVER!»[27], потом высыпали разнообразные индикаторы.

Впрочем, ничего сложного. Всего лишь спидометр, индикаторы расстояния и прочности.

Черноснежка, сидящая в первом пассажирском ряду вместе с убравшей инвалидную коляску Скай Рейкер, подалась вперед и прошептала:

– Кроу, я бегло просмотрела остальных участников – они все очень опытные линкеры, включая членов шести больших легионов… но все равно – они все в первый раз управляют этими шаттлами. Вначале будь осторожнее, пока не привыкнешь к управлению. Мы будем защищаться от атак остальных команд, так что не беспокойся.

Когда Черноснежка закончила, Тиюри с заднего сиденья подхватила:

– Точно, и даже если мы чуток повредимся, я отмотаю его обратно!

– Нет, Белл, раз у наших аватаров зафиксированы хит-пойнты, вряд ли нам удастся достаточно зарядить шкалу спецатаки, – указал Такуму.

– Ну что за дела! – возмутилась Тиюри. Черноснежка и Фуко рассмеялись.

Глядя через плечо на своих товарищей, Харуюки мысленно прошептал:

Рассчитываю на тебя, семпай. И на вас, Таку, Тию. И… Рейкер-сан. Я обязательно довезу тебя до финиша. Я здесь именно ради этого.

– Так, одна минута! Держитесь крепче! – громко объявил Харуюки, и тут же одна из сияющих цифр над головой обратилась в ничто, и осталось лишь две цифры правее.

Крики, льющиеся сверху, с трех трибун, уже напоминали землетрясение. Харуюки крепко вцепился обеими руками в руль и слегка надавил правой ногой на акселератор. Двигатель издал уверенное «вррррр!», и по всему шаттлу прошла вибрация. Цифровой индикатор, на котором значилось «4000 км», вспыхнул и засиял.

Глядя на потрясающую картину «Гермес Корда» в версии Ускоренного мира – металлическую колону стометровой толщины, пронзающую небо, – Харуюки вдруг подумал:

Интересно, прямо сейчас богатые туристы поднимаются по этому лифту в реальном мире? Даже если поднимаются, им никогда такого не вообразить. Что в другом мире, созданном общественными камерами, понатыканными повсюду в лифте, десятки детей вот-вот пронесутся мимо них.

Конечно, Ускоренный мир в конечном итоге – не более чем фальшивая реальность, созданная нейролинкерами. Но даже если это место нематериальное, истина здесь существует. Потому что –

Мою грудь сейчас так жжет от восторга!

– Го! Го! Го! Го! Го![28]

На восторженные крики зрителей наложился звон, одновременно с которым вспыхнули красные огни – линия ярких точечек над головами, подсветившая десять машин. И ровно в этот же миг одна из трибун заслонила солнце, и стартовая площадка окуталась густой тенью. Когда ряд огней перекрасил в багровые тона все шаттлы, вновь раздался звон. Двигатели разом взвыли еще громче. Из четырех дисков, установленных вместо колес, вырвались ослепительные струи огня и опалили стальную площадку.

– …Пошеоооооол!!!

Как только отсчет дошел до нуля и огни из красных превратились в синие, Харуюки втопил акселератор до упора.