Стоп, а ведь есть такой легион.

«Нега Небьюлас» второго поколения – в точности такой… нет, даже больше. Потому что все его члены знают друг друга в реале и собираются вместе завтракать, вот как сейчас. Никто ни в ком не сомневается, всех связывает полное доверие. Как в настоящей семье.

В плане размера им, конечно, далеко до крупных легионов, в которых по 40-50 человек; но Харуюки чувствовал, что эти связи станут величайшим оружием в битве с другими королями. И он чувствовал – нет, он молился всем сердцем, чтобы эти связи сохранились навсегда. Он на миг закрыл глаза и тут же открыл обратно, неуклюже улыбнувшись, но сразу спрятав улыбку. В его ушах раздались слова, которые Черноснежка сказала недавно.

«Чтобы сохранить эти связи, которые мы получили, мы стремимся поддерживать стабильность и секретность Ускоренного мира».

Нынешнее состояние Харуюки можно было исчерпывающе описать этой фразой.

Но, подумал следом Харуюки. Даже если моя душа идет тем путем, который задуман создателем программы. Все равно ценность этих связей не снижается ни на чуть-чуть.

Да, даже если существование «Brain Burst» имеет какую-то скрытую цель.

Я буду защищать эту «семью».

Несколько минут спустя, когда завтрак был закончен и посуда вымыта, все пятеро переместились на диванчики в гостиной. Диванчики были расставлены в виде буквы U, так что друзья сели друг напротив друга, чтобы иметь возможность соединить все свои нейролинкеры.

Когда они быстро установили прямое соединение XSB-кабелями разнообразных расцветок, Харуюки оглядел остальных и произнес:

– Это… Когда вы ускоритесь и прибудете в «начальное пространство», пожалуйста, оставайтесь там в режиме ожидания. Я использую карту-телепортер через ее меню, и тогда нас всех перенесет на нижнюю станцию «Гермес Корда».

Остальные четверо кивнули. Подробности насчет гонки они уже знали из е-мэйла, и сейчас оставалось только ждать. Они смотрели не на аналоговые часы на стене, а на свои цифровые дисплеи в правом нижнем углу поля зрения – там всегда отображалось точное японское стандартное время. До полудня оставалось 30 секунд.

Обычно время реального мира летит быстро, как струя воды, но сейчас каждая секунда тянулась убийственно долго. Но тем не менее цифры на часах монотонно сменяли одна другую, и, когда осталось всего двенадцать секунд, Черноснежка бодро, отчетливо произнесла:

– Ладно, ребята… Давайте как следует повеселимся в «Гонке через "Гермес Корд"»! Начинаю отсчет! Десять, девять, восемь, семь…

Все пятеро глубоко откинулись на спинки диванов и разом закрыли глаза. Шесть, пять, четыре.

И хором выкрикнули:

– «Бёрст линк»!!!

Глава 8

Несясь сквозь тоннель света, ведущий на площадку в 150 километрах от земли, Харуюки по пути превратился из розового поросенка в дуэльный аватар «Сильвер Кроу». Пролетев сквозь особенно яркое кольцо, он со стуком опустился на металлический пол.

Тут же один за другим раздались четыре стука – это опустились ноги его товарищей. Харуюки медленно распрямился и открыл глаза.

В тот же миг –

– Уоооо, смотри, король! Черный корооооль!!!

– Теперь будет весело! «Нега-Бу» круче всеееех!!!

Вопли сыпались отовсюду, так что Харуюки даже слегка подпрыгнул.

– Что?!.

Он лихорадочно заозирался. Увиденное его ошеломило.

Плоская кольцевидная металлическая площадка. В ее центре – стальная башня, поднимающаяся ввысь. Темно-синее небо, стая белых облаков. Это, вне всяких сомнений, величественное отображение космического лифта «Гермес Корд» в Ускоренном мире, которое Харуюки уже видел несколько дней назад.

Однако теперь вокруг башни имелось три колоссальных штуки, которых он по прошлому разу не припоминал.

Это, как ни посмотри, были «зрительские трибуны». Напоминающие по форме растянутые по горизонтали на полсотни метров лестницы, они висели чуть выше площадки, на которой стояли Харуюки и остальные. На каждой трибуне было четыре ряда стоячих мест, и эти места занимало множество аватаров всех мыслимых размеров и цветов. На всех трибунах вместе было, на глаз, человек пятьсот как минимум. Иными словами, здесь собралось больше половины всех существующих Бёрст-линкеров.

– Это… просто супер…

– Ага, в жизни не видела столько народу…

Так пробормотали стоящие рядом с Харуюки Сиан Пайл и Лайм Белл, явно тоже находящиеся в полном обалдении. Блэк Лотус и Скай Рейкер сохраняли спокойствие, как и ожидалось, но и они почти наверняка испытывали сейчас целую бурю чувств. Они молча смотрели вверх, в небо.

– …Как они все сюда занырнули?.. – пробормотал Харуюки. Ответ пришел откуда-то сзади.

– Распространялись зрительские карты-телепортеры.

– Аа, понятно… Хех, значит, система и добрые дела время от времени делает… стоп, уаааа?!

Крутанувшись на месте, он обнаружил стройный темно-красный аватар, подошедший совершенно незаметно. Даже не видя маску с треугольными ушами и длинный хвост, Харуюки бы мгновенно узнал члена Красного легиона «Проминенс» Блад Лепард, или, если коротко, Пард-сан. Чуть подальше стояли и тихо переговаривались еще четверо – скорее всего, ее команда. Все они были опытными Линкерами, которых Харуюки несколько раз видел, но алого аватара в виде маленькой девочки среди них не было.

– П-привет, здравствуй, Пард-сан.

– Сап[21], – как обычно, сверхкомпактно поздоровался леопардоголовый аватар. Харуюки тихо спросил:

– Эмм… Нико не пришла?

– Она очень хотела участвовать, но по «Договору о ненападении» шести больших легионов королям запрещено сражаться друг с другом даже в подобных мероприятиях. Она просила тебе передать: «Борись минимум за второе место, и удачи».

– А… ага.

Представив себе раздраженное лицо и голос Нико, Харуюки невольно улыбнулся и задал следующий вопрос.

– Тогда, эээ… может, наши команды будут работать вместе, пока не окажемся у финиша?..

Однако Блад Лепард не ответила. Отведя взгляд от Харуюки, она бесшумно зашагала вперед. Прошла между Такуму и Тиюри, прошла даже мимо Черноснежки – прямо к аватару небесного цвета в серебряной инвалидной коляске.

Два Бёрст-линкера, в прошлом множество раз сражавшиеся между собой, молча смотрели друг на друга. В их взглядах не было враждебности, и тем не менее между ними тут же возникла наэлектризованная атмосфера, так что даже шум вокруг, казалось, поутих.

Через несколько секунд Пард-сан сделала шаг назад, окинула взглядом всех членов черной команды, потом вновь повернулась к Скай Рейкер и произнесла:

– Мы будем бороться за победу в полную силу.

Это заявление означало, по сути, что, хоть между двумя легионами и были дружественные отношения, ни о каком сотрудничестве между ними речи не идет. Нет – Харуюки показалось, что слова Пард-сан имели и другое, более глубокое значение. Поскольку Скай Рейкер не пользовалась «Ураганным двигуном» и не участвовала в обычных дуэлях, две девушки никак не могли вернуться к своему старому соперничеству. Поэтому, вне всяких сомнений, Пард-сан желала хотя бы сейчас посостязаться с ней всерьез.

Рейкер, скорее всего, это поняла; она энергично кивнула и ответила:

– И я этого хочу.

Слегка кивнув, леопардоголовый аватар гибко развернулся и направился к своей команде. Потом вся пятерка ушла в сторону десяти шаттлов, припаркованных у основания башни-лифта.

Посмотрев туда, Харуюки увидел над наклонной стартовой площадкой с разноцветными шаттлами громадный цифровой таймер обратного отсчета. До старта гонки оставалось десять минут.

– Ладно, пойдемте и мы. Наш шаттл номер один – серебряный слева.

После слов Черноснежки пять членов черной команды тоже зашагали к своему шаттлу. И тут справа к ним приблизилась еще одна фигура. Харуюки понятия не имел, кто этот аватар в массивных ботинках, пока тот не заговорил

– Хей-хееееей! Холодный лузердог[22], не, лузерворон собственной персоной явился!