– Ого-го! Что это за штуковина? – Эл прилип к верхнему иллюминатору.

– Мы не знаем, сынок.

– Вот именно, Гроган, что это за штуковина?! Ты так и не объяснил, во что ты въехал.

– Я никуда не въезжал, Мильза! Я выставил курс на автопилоте. Через четыре часа мы должны были быть на орбите Вайды. Но тут… тут… возникло нечто… вы все видите что. Оно мешает нам лететь дальше. Стоит на пути. Я пытаюсь разобраться. Пожалуйста, позвольте мне подумать! В тишине!

– Хорошо. В тишине. Дети, мы будем молчать и вести себя тихо-тихо, как шушпенчики. Пусть папа думает. И день, и два… Между прочим, мне вечером надо к массажистке, а у Эла контрольная по космографии. Но мы будем сидеть тихо-тихо. Пусть папа думает. Гроган! Ну сделай что-нибудь!

– Мильза! Я прошу тебя!

– Па! – Эл дернул отца за руку. – Посмотри в боковые иллюминаторы. Звезд нет. Ни точки, ни черточки. Только черное пустое небо.

– Да-да-да, действительно, только эта линия… кхм… пустая… и больше ничего. – Гроган оглядывался по сторонам. – Эл, слетай на корму, посмотри, что там видно.

Эл выпорхнул из рубки.

– Этея на месте. Ирован тоже, но больше ничего нет. Сплошная чернота.

– Гроган, не сиди сиднем! У нас проблема, ты разве не видишь? Разберись с этим немедленно! – Верхней рукой Мильза вытирала слезу, нижней прижимала к себе дочь.

– Что же я могу сделать, Мильза? – тихо спросил Гроган, перебирая шнуры инструкции.

Эл вернулся в рубку, отчаянно метнулся от одного иллюминатора к другому.

– Па, где все звезды? Космос кончился?

– Эл, не говори глупостей! Космос не может кончиться! Космос – это бесконечность, – одернула сына Мильза.

– Вот это мило, дорогая! Значит, нечто, во что уперся наш верхолет, вполне может выглядеть как пустая линия, так? А космос кончиться никак не может? Где же логика?

– Моя мать была права. Ты жестокий, бессердечный эгоист. Ты всегда оскорбляешь и унижаешь меня вместо того, чтобы помочь. – Мильза рыдала, Юма старалась всхлипывать в такт. – Твои дети… ах, я даже не говорю о себе!.. но твои дети зависли неизвестно где и неизвестно в чем, а тебе нужно только одно – чтобы была тишина, чтобы тебе не мешали, чтобы… чтобы… чтобы нас не было! Вот чего ты добиваешься!

– Дорогая! Милая! Но все же совсем не так! Я люблю вас, я стараюсь… но обстоятельства… Мильза! Прекрати рыдать! Что мне сделать, чтобы ты успокоилась хоть на время?

– Ты ничтожество! Что ты можешь? Сам не справляешься, позови хоть на помощь! Есть же страховка, техпомощь, врачи… может, мы все заболели… видим то, чего нет, то есть наоборот, не видим того, что должно быть… или что?

– На помощь? А это идея. – Гроган включил передатчик. – Ты у меня умница, Мильза. «Большой Тос» вызывает Ирован! Внимание! Нам нужна помощь! Ирован, ответьте! Верхолет «Большой Тос» просит помощи!

– Па, а может, это эпидемия? И все уже умерли.

– Чушь! У нас просто вышли из строя навигационные приборы.

– Ага, и глаза тоже.

– Гроган! Какой смысл радировать на Ирован? Мы же улетали оттуда последними.

– Ты, как всегда, права, дорогая. – Гроган еще раз покрутил настройки передатчика. – Верхолет «Большой Тос» просит помощи! Всем! Всем! Всем! Ответьте, кто меня слышит.

Передатчик зашипел и прокашлялся:

– Большой Тос, слышу вас! Говорит «Тихий Мальд». Где вы находитесь?

– «Тихий Мальд» – это ведь верхолет профессора Укли?

– Точно. Он улетел на час раньше нас.

– Быстрее надо было собирать вещи. Давно были бы дома.

– Тссс! Помолчите! Мы в эфире.

– «Тихий Мальд», профессор Укля, мы в четырех часах лета от орбиты Вайды. Натолкнулись на препятствие.

– Понял вас. Некая преграда. Я тоже ее вижу.

– Мы не видим ни звезд, ни планет, ничего. Только Ирован и его звезду Этею.

– Да-да, именно так. Я пролетел по периметру этой новой черты. Сделал почти полный круг. Звездная система Этеи внутри этого круга. Думаю, вам лучше вернуться на Ирован. Я завершу облет периметра и присоединюсь к вам.

– Ждем вас, профессор. Возвращаемся на Ирован.

– Ух ты, Юма! Смотри, все качели-карусели наши! – Эл летел от космостоянки в сторону парка аттракционов. – Чур, я первый на Горбатую тропу! Не отставай!

Ирован без толпы отдыхающих был непривычно тих. Роботы-уборщики еще не успели навести порядок на лужайках и пляжах. Легкий ветерок лениво гонял обрывки газет и оберток от сладостей по игровым площадкам и полям для коша.

Мильза с полной корзинкой продуктов вылетела из-за вывески «Добро пожаловать на Ирован – планету отдыха и развлечений!».

– Сейчас будем завтракать. Я накрою стол на лужайке. Уф, хорошо хоть, что пищевые автоматы работают. Думаю, нам хватит еды до следующих выходных.

– Почему именно до следующих выходных? – поинтересовался Гроган.

– Ну как же! Сюда ведь прилетят отдыхающие с Вайды. И мы сможем вернуться с ними домой.

– Ты уверена, что они пролетят сквозь это? Сквозь эту твою пустую линию?

– Она такая же моя, как и твоя! Ты просто делаешь что-то неправильно с приборами или с картой. Поэтому мы и не можем через нее перескочить. Остальные-то улетели.

– А профессор? Он тоже делает что-то неправильно?

– Ну, не знаю. Может быть, теперь стали включать какое-нибудь ограничение, чтобы на Ирован не летали по будням. А ты прозевал новости, вот мы и попали на закрытие.

– Хотелось бы мне, чтобы дела обстояли так просто. – Гроган продолжил возиться с передатчиком.

– Что ты делаешь? Помоги мне с корзинкой.

– Сейчас, только настрою постоянную передачу сигнала бедствия.

– Смотри, вот и профессор. Как раз к завтраку. – Мильза помахала садящемуся верхолету.

Профессор Укля торопливо припарковал свой «Тихий Мальд» и поспешил навстречу супругам.

– Друзья мои! Это нечто невероятное! Эта черта, она нас окружает и нигде не прерывается.

– Мильза называет ее пустой линией.

– Пустая линия? Хм, в этом термине определенно что-то есть… Да, мы оказались внутри замкнутого круга, только наши два верхолета и звездная система Этеи, больше ничего.

– Хорошо, что в этот круг попался Ирован. Тяжеловато было бы до следующих выходных сидеть в каютах.

– Почему до следующих выходных? – изумленно спросил Укля.

– Это одна из теорий Мильзы. Она считает, что введено какое-то ограничение на посещение Ирована по будням. А пустая линия – это что-то вроде замка. Вы ничего такого не слышали в новостях?

– Нет, ничего не слышал. Честно говоря, сомневаюсь, что это так. Скорее всего, мы стали свидетелями какого-то грандиозного природного катаклизма.

– Не говорите детям про катаклизм, пожалуйста. Я наладил передатчик. Может быть, кто-нибудь нас услышит. Запасемся терпением.

– Да-да, не пугайте детей, профессор. Скажите им лучше, что это какое-то обычное явление. И давайте наконец завтракать.

После завтрака дети пошли кататься на аттракционах. Ах, какое счастье! Без толкотни и очередей. Гроган и Укля продолжили колдовать в радиорубке, Мильза обследовала окрестности. В общем, это был бы чудесный денек, если бы не зловещая неопределенность ближайшего будущего.

Стемнело. После ужина взрослые на веранде обсуждали текущие дела. Юма и Эл пошли прогуляться по пляжу.

– Мам, пап! Профессор! Посмотрите на небо! Звезды включились! Только что. Вот прямо сейчас было темно, и тут они зажглись.

– Звезды! Они вернулись! Какое счастье! Неужели все кончилось?

– Постойте-постойте, что-то определенно не так. Это не наши звезды. Они совершенно по-другому расположены.

– Да-да, теперь я тоже это вижу. Что это значит, профессор?

– Погодите, дайте прикинуть. Удивительно, но это звездное небо выглядит так, как будто мы смотрим на него с другой стороны нашей галактики. Приблизительно из звездной системы Койла или около нее.

– Что будем делать?

– Думаю, раз звезды стало видно, до них можно попробовать добраться.

– Тогда летим?