Артем невольно сжал зубы и нахмурился. Его руки машинально собирали на стол нехитрую холостяцкую закуску, а в голове неоновыми буквами сияла набившая оскомину реклама: «Не упусти шанс, дарованный Великим противостоянием! Два дополнительных челнока, пятьдесят вакантных мест, десять специализаций! Обращайся в наборные пункты РосФобоса в твоем городе! Медицинское освидетельствование профпригодности за счет Компании!»

По столу запрыгал в беззвучном режиме коммуникатор визора. Артем сдвинул очки со лба к переносице и принял вызов.

– Выходи, – не включая видеосвязи, буркнул Егор.

Артем вытряхнул из кошелька банкноты, натянул куртку и уже в лифте отчетливо понял – разговор состоится. Обратной дороги нет.

Игорь бурым медведем занял сразу полприхожей. Стряхнул жирный снег с форменной плащовки, затопотал берцами и сграбастал в охапку Артема.

Во время дружеских похлопываний Артем не удержался, косо глянул на висящий на поясе гостя шокер полицейского образца.

– А как ты хотел? – во все зубы улыбнулся Игорь, отстегивая кобуру. – Мы ж, считай, пограничники. Стоим на страже звездных рубежей Родины! Кстати о рубежах. Я тут из новогоднего пайка выкроил. На-ка вот, – выудил он из пакета номерную продолговатую коробку с бутылкой «Звездной». – Ну, давай, показывай, как ты тут.

Артем сунул водку в холодильник и повел гостя на экскурсию. Экскурсия в однокомнатной квартире вышла недолгой и закончилась за кухонным столом. Игорь прицокивал языком, удивленно и долго, крутил в руках бутылку шотландского виски, разглядывал этикетку, но спрашивать о контрафакте не стал. Сказал только:

– Кучеряво живешь, Артемий!

– Остатки былой роскоши, – махнул Артем, выставляя на стол рюмки. – Ну, за встречу!

К середине второй бутылки вискаря Игорь спросил в лоб:

– И когда ты решишь сказать мне, к чему все эти любезности?

Артем поморщился.

– Скажи, Игорь, – прищурился он поверх наполненной рюмки, – а насколько глубоко ваши шерстят кандидатов?

Теперь прищурился Игорь.

– Достаточно. Знаешь, Артем, – Игорь говорил медленно, будто взвешивал на разновесах каждое слово, – у нас очень серьезная контора. С довольно специфическим внутренним укладом.

– Красиво заплетаешь, – улыбнулся Артем.

– Годы тренировок. – Игорь хмыкнул. – Так все-таки, чего ты хочешь?

– Вот, посмотри. – Артем на мгновение заглянул в очки визора и в два движения отправил файл на кухонную видеопанель. – Пять из семи основных показателей выше среднего, – в голосе Артема звякнула нотка гордости.

Игорь коснулся панели кончиком пальца и, не поверив, приблизил четвертую строчку медицинского сертификата профпригодности:

– Девяносто три и восемь? Я думаю, людей с такой генетической устойчивостью к остеопорозу не то что у нас – в мире пара сотен от силы. Это ж как в лотерею выиграть!

– Но есть нюансы. – Артем ткнул пальцем в крестик на экране, и панель погасла. – Моя мать была казашкой.

Игорь помолчал. В наступившей тишине Артем налил им обоим.

– Ты упоминал об этом, – снова взялся за разновесы Игорь, – в официальных документах?

– Только раз, – пододвинул стопку Артем.

– До введения уни-паспортов?

Почему-то Артем вдруг ощутил себя на допросе, а его замызганная кухня превратилась разом в дознавательную комнату опорного полицейского участка.

– До, – кивнул Артем. – Я заполнил всего одну анкету. В военкомате.

Игорь задумался. Райвоенкомат вместе с архивом сгорел еще до отправки Игоря в постоянно действующие части. Казахов на карандаш тогда еще не брали, и, если сидящие на офисных должностях бальзаковские дамы халатно подошли к электронному делопроизводству, шанс, пусть и не большой, оставался.

– Понимаешь, Артем, – сказал после долгой паузы Игорь. Начало хорошего не предвещало. – Тут дело не в том даже, что некоторые в нашем государстве равнее остальных. И будь у тебя в роду грузины, таджики или эстонцы, ничего бы не изменилось. РосФобос держит патент на гелиевый реактор, а это уже вопросы национальной безопасности. Со всеми вытекающими консультантами из внешней разведки.

– Ты сам-то в эту хрень веришь? – Артем скривился в лицо товарища.

– А мне не за веру платят! – рыкнул Игорь. – У меня двое детей, Артем, – примирительно добавил он. – У меня семья. Нам есть что терять.

– Четверть пенсии, – сухо отчеканил Артем.

Игорь выпрямился.

– И чего ты хочешь?

– Устрой тестирование в головном офисе и сдвинь мою заявку вверх по списку, – будто о малости попросил Артем, – показатели-то позволяют.

– И за это ты отдашь мне четверть?

– Если меня не забракуют твои соратники. Если, – повторил Артем и улыбнулся как можно радушнее. Отсалютовал стопкой, выпил и уже на выдохе добавил: – Правда, я слышал, что есть и другие варианты. Именно в Медведьевске. А ты слышал?

Артему вдруг подумалось, что ровно такими глазами смотрел когда-то рядовой Крупнов поверх автоматного целика.

– Тридцать процентов, – натянул поводок Артем, и Игорь дрогнул, отвел взгляд. – И еще мне понадобится от тебя гостевое приглашение. На всякий случай, – добавил Артем и замер.

Глядя, как хмурятся брови и гуляют желваки Крупнова, Артем не пытался разгадать его мысли. Ему плевать было на мотивы, эмоции и интересы, что роились и сталкивались сейчас внутри помрачневшего Игоря. Что чувствовал и думал офицер службы безопасности РосФобоса по поводу официального четырехдневного приглашения неблагонадежного товарища в режимный Медведьевск, было несущественно для Артема. Важным оставался только ответ.

– Есть один человек, – медленно начал Игорь и в упор посмотрел на Артема. – Его называют Кудесником, – взгляд Игоря стал невыносимо тяжелым. Он ронял слова в пустоту, они падали и натужно входили гвоздями в одеревеневшее пространство кухни. – Говорят, он успешно решает вопросы подобного рода. За вот такие деньги, – Игорь кончиком пальца вывел на столешнице шесть цифр. – Это в юанях, – добавил он.

Кадык Артема дернулся. Игорь помедлил, выжидая ответа, и, так и не дождавшись, продолжил:

– Я устрою тебе встречу с Кудесником. Как вы там с ним договоритесь – это ваше личное. Если дело выгорит, ты отдашь мне сорок процентов.

На сорок Артем никак не рассчитывал. Делить шкуру не то что не убитого – не рожденного еще даже медведя было легко, но в словах Игоря содержалось столько уверенности, что в Артеме на секунду всколыхнулась жадность.

Игорь расценил молчание по-своему.

– Если тебя отбракуют, то в тот же день посадят на самолет. Суточная виза соискателя нам не подходит, тут ты прав. – Игорь внимательно смотрел на Артема. Словно сканировал малейшие движения мимики. – Кудесник – человек своеобразный, он устанавливает место и время. Я думаю, люфта в четверо суток хватит, но пригласить тебя к себе я не могу, сам понимаешь.

– И как тогда… – начал было Артем.

– Сорок процентов – очень большая сумма, – перебил Игорь. – Я пришлю тебе приглашение. Это моя проблема. Ничему не удивляйся и мне не звони. А когда приедешь – не звони вообще никому. У нас весь эфир пишут. Я сам тебя найду. И вот еще что, – тоном командира расстрельной команды сказал вдруг Игорь. – Если у тебя с Кудесником ничего не выйдет – давай без сюрпризов, договорились?

Артем помешкал и протянул ладонь:

– А как вы нас отсеиваете? – и, когда Игорь уже пожал протянутую руку, добавил: – Есть формулировка?

– Вызови мне такси, – невпопад ответил Игорь, но так и не смог пересидеть выжидательную паузу. – Отрицательный тест на психологическую совместимость. Обычно мы добавляем: попробуйте в следующий раз с новой командой.

Уже на пороге Игорь еще раз пристально посмотрел Артему в глаза:

– Я должен спросить, Артем. Просто обязан. Ты все хорошо взвесил?

– Более чем, – уверил Артем и, едва за гостем захлопнулась дверь, набрал бутлегера.

– Ты угомонишься сегодня, нет? – звонок явно отвлек Егора от чего-то более интересного.