Слабого лунного света оказалось вполне достаточно, чтобы Эрин могла разглядеть на шее Коула напряженные жилы, тень от подбородка и сильно, ровно пульсирующий лимфатический узел. В его прикосновении не было ничего сексуального, оно было скорее безличным. От тела Коула шло не возбуждение, а скорее успокоение.

— Пойдем, — чуть слышно сказал Коул. — Через несколько шагов на берегу будет другая тропинка, по которой можно вернуться в город.

Под их подошвами громко шуршал песок. Справа, подобно огромному серому камню, внезапно выглянуло море. Небо было затянуто чередой кучевых облаков, которые все более скрывали Луну и звезды, пока на небе не остался лишь размытый лунный абрис, отражавшийся светлыми блестками на морской глади. Там, где над песчаной поверхностью земли возвышались деревья, их прежде контрастные тени стали менее четкими. Сочетание света и тени показалось Эрин великолепным. Никогда прежде не доводилось ей наблюдать такую игру света.

— Подожди меня здесь, — тихо приказал Коул. — Если заметишь впереди какое-нибудь движение, окликни меня и беги во весь дух.

— А что ты намерен делать?

Ответом было звяканье металлического лезвия, которое Коул вытащил из кожаных ножен, укрепленных на запястье руки. Подобно тени скользнул он туда, откуда они только что пришли. Эрин напряженно всматривалась в ночную темноту, пытаясь разглядеть его фигуру.

Вдруг в темноте ее схватили чьи-то руки. Даже не успев испугаться, Эрин принялась защищаться.

Схвативший Эрин мужчина торжествующе закричал, однако этот крик тотчас же перешел в сдавленный вопль: в эту секунду Эрин сильным ударом пяткой в колено сбавила нападавшему спеси. Отпустив руку, мужчина отскочил в сторону, держась за колено. Она позвала Коула и попыталась ребром ладони ударить нападавшего по руке, чтобы тот отпустил ее. Мужчина, падая, увлек Эрин за собой. Как ее и учили, Эрин легко упала, успела сгруппироваться и почти сразу же оказалась на ногах, готовая при первой возможности бежать, так как бегство было лучшей для нее защитой. Однако нападавший успел схватить ее за лодыжку. Инстинктивно она ударила его в лицо. От боли он даже замычал.

Неожиданно ее окружили сразу несколько человек. Они схватили Эрин за руки и за ноги. Она отбивалась, используя приемы, которым ее научили, хотя и понимала, что при таком соотношении сил шансов на успех у нее почти никаких. Нападавшие были сильными и опытными — не какие-нибудь обычные хулиганы. Если первого она взяла врасплох тем, что принялась умело и ловко защищаться, то глупо было надеяться на то, что тем же приемом она разделается с остальными. Они, во-первых, видели, что произошло с их дружком, а кроме того, их было слишком много.

В отчаянии Эрин продолжала молча бороться, помня о том, как семь лет назад дала себе слово, что будет защищаться до последнего, если понадобится — до самой смерти, но не позволит ни одному мужчине изнасиловать себя. Внезапно ее так сильно ударили в солнечное сплетение, что она буквально застыла на месте: дышать было невозможно. Она краем уха услыхала, как один из нападавших, истошно вскрикнув, рухнул на песок. После короткой борьбы другой охнул и, сбитый с ног сильнейшим ударом, рухнул на землю, тяжело дыша.

Трое оставшихся отчаянно крутили во все стороны головами, пытаясь понять, что за невидимка выводит из строя их дружков.

— Беги! — приказал Коул.

В первое мгновение Эрин даже не узнала его голоса. Он говорил таким беспрекословным тоном, какого Эрин прежде не слышала. Слева от нее раздался шум, она повернула туда голову.

— Беги, я сказал, черт возьми!

В неясном свете луны Коул выглядел прямо-таки гигантом. Его руки и все его тело были в движении, ожидая новую атаку нападавших. Он постоянно перемещался, готовясь наброситься на головорезов и защищаться, при этом нападавшие не могли знать заранее его намерений. Нож, который Коул держал наизготовку, поблескивал в темноте, как ртуть. Коул медленно пятился, стараясь оттянуть бандитов от места, где находилась Эрин.

Придя в себя, бандиты неровной линией принялись наступать на Коула. Эрин увидела две вспышки ртутного света и догадалась, что двое из них готовы пустить в ход ножи. Она хотела крикнуть, предупредить Коула, но у нее перехватило дыхание. Она отчаянно боролась с нехваткой воздуха — не менее отчаянно, чем ранее с бандитами: нужно было что-то сделать, хоть чем-то помочь Коулу. Не лежать же вот так бесчувственно на прохладном песке.

Коул спокойно следил за тем, как его окружали. Он мысленно разрабатывал план уничтожения противника. Все в нем выдавало бывалого человека, которому не раз и не два доводилось принимать участие в схватках, причем далеко не всегда в самой выигрышной позиции. Он знал два своих главных преимущества. Во-первых, он не опасался по ошибке ранить друга. Во-вторых, все нападавшие были уверены, что он попытается защищаться и едва ли кто предполагал, что он намерен атаковать.

Двое с ножами в руках выступили вперед. Между ними было как раз такое расстояние, что при необходимости Коул мог сразиться лишь с кем-нибудь одним из них. Коул уже выбрал себе жертву: более крупного, державшего себя как опытный боец. Коул сделал ложный выпад в сторону низенького, затем круто развернулся и набросился на высокого. Одновременно ребром правой ладони он нанес ему сильный удар по горлу: здоровяк более не представлял угрозы.

Воспользовавшись ситуацией, Коул изо всех сил кулаком ударил в лицо второго из нападавших. Раздался сырой хлюпающий звук. Неизвестный упал лицом вниз и затих.

Третий из бандитов готовился к атаке, тогда как двое его дружков поднимались на ноги, собираясь продолжить схватку.

— Эрин! — крикнул Коул.

Она и хотела бы ему ответить, но так и не могла вздохнуть.

— Эрин!

Ответом ему была тишина. Коул взглянул на трех нападавших и сказал:

— Считайте себя покойниками.

С гортанным возгласом один из троицы сунул руку в карман куртки и вытащил странного вида пистолет.

Коул, неожиданно пригнувшись, набрал пригоршню песка и швырнул его в лицо бандита с пистолетом. Двое других в этот момент рванулись к Коулу. Тот прыгнул им навстречу, намереваясь повалить хотя бы одного, пока человек с пистолетом успеет протереть глаза.

Эрин с трудом поднялась на колени и через силу хватала ртом воздух. Она видела, как на Коула навалились двое, и услышала, как бандит с пистолетом принялся материться с явным акцентом лондонского кокни. Стоя на коленях, он пытался протереть глаза. Он совершенно ничего не видел и отчаянно ругался. У Эрин не было сил подняться, потому она сделала единственное, что могла: подползла поближе, схватила две пригоршни песка и швырнула их в лицо бандита. Глаза у него оказались буквально полны песка. Он вскочил на ноги и, как слепой, тыкал во все стороны дулом пистолета.

Эрин подумала было попытаться вырвать у бандита оружие, однако вовремя поняла, что для подобного нападения она еще слишком слаба. И тогда она вновь швырнула две горсти песка ему в лицо. В темноте и, судя по звукам, совсем близко послышались сдавленное кряхтенье, ругань, затем раздался хруст кости. Вдруг наступила тишина, было так тихо, что негромкий металлический звук взведенного предохранителя прозвучал как гром.

— Ложись!

По этой команде Коула Эрин плюхнулась на живот, откатилась на несколько метров и замерла, — как раз вовремя, потому что ослепленный бандит принялся палить во все стороны, где слышался скрип песка. Эрин ожидала громких выстрелов, однако из пистолета раздавались только приглушенные хлопки.

Коул тоже припал к земле, понимая, что криком выдал собственное местонахождение и что именно на звук его голоса будут направлены очередные выстрелы. Секунду спустя сразу две пули полетели в его сторону, что доказывало одну простую вещь: даже будучи на время ослепленным, стрелявший не был ни дураком, ни тем более глухим.

Эрин лежала, не смея шевельнуться. Она старалась при этом не дышать, понимая, что при малейшем звуке пуля полетит в ее сторону. Было так тихо, что Эрин решила, будто Коул также лежит, затаив дыхание. Затем краем глаза она уловила какое-то легкое движение. Она осторожно обернулась. Ей понадобилось все ее самообладание, чтобы не вскрикнуть при виде того, что предстало ее взору.