– Съешь ты… не пропадать же… – стонала она, держась рукой за якобы болевший живот.

– Ну ладно! – соглашалась Зина, у которой часто от голода темнело в глазах и сводило судорогой желудок.

Лера отдала подруге свою шапку, заметив, что в лютый мороз Зина бегает без головного убора и ее светлые волосы покрываются сосульками.

– Примерь эту шапочку, мне она мала, – вздыхала Лера вполне правдоподобно.

Понятно, что при такой жизни Зина не спешила домой, где ее постоянно шпыняли, дергали и гоняли за бутылками.

Так как у Зины не было условий для того, чтобы нормально делать уроки дома, она научилась запоминать всё прямо в классе, развив феноменальную память.

После школы она ходила в Дом пионеров и занималась всем подряд, благо в то время еще занятия в кружках были бесплатными. Она посещала и музыкальную школу. Страдая «комплексом отличницы», она и там добилась успеха. Зинаида Жалейко окончила музыкальную школу исключительно с положительными оценками, даже не имея музыкального инструмента. Ее выручал абсолютный слух. Она часами ночью «играла» на деревянной доске с нарисованными клавишами, сбивая пальцы в кровь. Мелодия звучала у нее в голове.

Но больше всего ее интересовали магия чисел и физика. Учитель физики Глеб Петрович только диву давался:

– У тебя, Зина, не голова, а вычислительная машина. Как ты можешь запоминать и хранить столько информации? Ты просчитываешь в задаче сразу последнее действие!

– Жизнь учит просчитывать, и ведь главное – результат!

– Эх, Жалейко, не всегда… не всегда. Ученые посвящают годы именно самому процессу открытия, а когда это происходит, радуются и одновременно грустят, потому что все самое интересное закончилось. Этак ты что-то очень важное проскочишь в жизни, – предостерегал ее преподаватель.

Зима на дворе стояла лютая. Зина пришла в школу после уроков. Она взялась за металлическую ручку двери и вскрикнула – кожа прилипла к металлу. Мороз в том январе был нешуточный, а перчаток или варежек у Зинаиды не было. Натянув рукав хлипкой короткой куртки, Зинаида потянула на себя школьную дверь и вошла в плохо проветриваемое, старое помещение школы, в которой даже при полном отсутствии ребятни все равно не было абсолютной тишины. Стены как будто хранили отголоски детского смеха, визга и топота множества ног.

Зина направилась в спортивный зал, ключ от которого у нее был, и заглянула в подсобку. Конечно, ребенку бы никто не поручил тяжелую физическую работу, да еще в школе, где он учится, но Зина договорилась с «техничкой» тетей Аней. Девочка мыла за нее три раза в неделю громадный спортивный зал, а та платила ей незначительную сумму из своей зарплаты. Больше всего Зина боялась, что ее увидит кто-нибудь из учеников, но в такое время все уже давно сидели по домам. Она налила два ведра воды и, нацепив большую тряпку на деревянную палку в виде буквы «Т», приступила к мытью замызганного пола.

Грязные окна изнутри были защищены от мячей решетками, но одно стекло разбили снаружи, и в зале было очень холодно.

Полы Зина мыла на одном дыхании, включив свой внутренний автопилот. Ее не покидало ощущение полного физического бессилия. Зина понимала, что сил нет оттого, что она мало ест, а к ощущению постоянного голода она уже давно привыкла.

Самым тяжелым в ее работе была протирка с двух сторон многочисленных матов, сваленных в углу зала. Об этом Зина даже думать не хотела. Один мат весил двадцать килограммов, и девочка с трудом ворочала эти громадины. Пахло хлоркой, которую Зина должна была добавлять в воду. От нее разъедало кожу рук и жутко щипало в трещинах на пальцах.

– Привет! – раздался за спиной Зины знакомый голос.

Лера частенько приходила в школу, когда там работала подруга. Зина уже устала сопротивляться ее посещениям.

– Привет, – ответила ей Зина, переводя дух.

– Извини, что опоздала, но маты тебе помогу перевернуть, – запыхавшись, сообщила Валерия.

Девочки, скрипя зубами, справились со своей основной задачей и упали совершенно обессиленные на эти же маты.

Лера была миловидной худенькой девочкой. Нежная кожа, темные выразительные глаза с поволокой, шелковистые волосы делали ее очень привлекательной. Она была невероятная чистюля и аккуратистка. И тем не менее Лера самоотверженно помогала подруге в ее тяжелой и грязной работе.

– Знаешь, у меня есть чай в термосе, котлеты с пюре… Мне мама дала, а я не съела… Не хочешь? – предложила Лера.

Зинаида повернула к подруге мокрое от пота лицо и совершенно серьезно сказала:

– Я торжественно тебе обещаю, что, когда вырасту, никогда не буду ходить голодной, стану носить только красивые и дорогие вещи и заставлю окружающих себя уважать.

– Я в этом и не сомневаюсь! – согласилась с ней Лера и полезла красными, опухшими от воды с хлоркой руками в сумку за едой.

– Что… опять живот болит? – усмехнулась Зина, отворачиваясь от подруги. – Ты думаешь, я ничего не понимаю? Я никогда не забуду, что ты для меня делаешь… Никогда!

С тех пор прошло много лет. Девочки выросли, пути и дороги их разошлись, но они остались подругами. Зина рано поняла, что в жизни ей придется всего добиваться самой.

Сколько Зинаида себя помнила, она все время трудилась как проклятая, и это уже стало ритмом и смыслом ее жизни. Зина могла с чистой совестью сказать, что всего в этой жизни она добилась сама, своими собственными силами. Зинаида Евгеньевна Жалейко к тридцати одному году получила два высших образования, одно из которых давало ей право работать переводчиком с трех языков, а про другое даже было страшно говорить простым людям. Зина окончила математический факультет сложнейшего технического института и теперь могла преподавать высшую математику на иностранном языке.

Ее подруга Лера, девочка исключительно гуманитарной направленности, для которой простые задачки по алгебре и геометрии были сродни изощренным средневековым пыткам, вообще не понимала, как можно изучать высшую математику, да еще на иностранном языке. Но зная закалку и характер Зины, Лера не удивилась ее выбору и могла поклясться, что подруга пошла на этот факультет потому, что он самый сложный. Валерия называла ее порой «трудоголичкой», «одержимой фанатичкой» и «человеком, который специально ищет для себя трудности и, надо отметить, с успехом их находит». «А если учесть, что “умный в гору не пойдет, умный гору обойдет”, то вообще хочется спросить: зачем тебе это всё?» – частенько спрашивала подругу Лера, когда та падала от усталости.

Зина Жалейко стала очень красивой женщиной, но при этом совершенно не умела кокетничать и глупо хлопать ресницами. Она была высокая, худая, но полногрудая, ее округлые бедра радовали мужской глаз. Правда, наткнувшись на абсолютно равнодушный и умный Зинин взгляд, мужчины, как правило, пасовали и уходили в тень. Волосы у Зинаиды были густые и прямые, поэтому она предпочитала прически с четким графическим рисунком. На данный момент у нее было удлиненное каре с челкой до бровей. Зина была натуральной блондинкой, ее синие глаза могли свести с ума кого угодно. Лера говорила, что Зина запросто могла бы быть звездой модельного бизнеса, но, конечно, Зинаида никогда не рассматривала себя с этой позиции. Ее главным достоинством был недюжинный ум. Зинаида помнила о своем горьком детстве, поэтому первоочередным делом считала зарабатывание денег, с чем она успешно и справлялась.

Дело в том, что в школе Зина была первой ученицей, которая смогла ознакомиться с компьютерами, завезенными в небольшом количестве для экспериментального класса. Она сама освоила эту технику и, посещая кружок информатики, добилась колоссальных успехов. Так получилось, что Зинаида стала одним из первых и лучших компьютерных специалистов. Она написала несколько дорогостоящих программ для открывающихся, словно грибы на заре перестройки, коммерческих банков и получила свой первоначальный капитал.

Так как мозги у Зины работали в правильном направлении, она свои деньги правильно и вложила. Она открыла фитнес-центр с бассейном и салоном красоты, цены были выше среднего, но у клиентов центр пользовался успехом. Зина не ставила себе сверхзадачи стать очень богатой дамой, она хотела иметь средний достаток для нормальной жизни и занятий любимым делом. А таких дел у этой не совсем обычной женщины было много.