— Давай выпьем, но только не за это, — усмехнулась Лариса. — Я человек суеверный, боюсь сглазить.

— Ладно, выпьем за то, чтобы больше общаться! — произнесла Женька с пафосом. — Я думала, ты совсем погрязла в семейной жизни, а у тебя такие интересные дела творятся!

— В моей семейной жизни не погрязнешь… — прошептала Лариса.

— Послушай! Я знаю, кто тебе нужен! Тебе нужен Костя Астахов!

— А кто он такой?

— Он — настоящий молодой гений, восходящая звезда, но никем еще не открытая.

Лариса вдруг рассмеялась.

— Все ясно! Голодный и нищий. Он что, твой любовник?

— Представь себе — нет. У нас чисто дружеские отношения. Правда, я когда-то была влюблена в него, но совсем недолго. Он вообще не по этой части…

— А по какой же? Он что, «голубой»?

— Да вовсе нет, — возмутилась Женька. — Просто он фанат, аскет, у него куча всяких идей, а на любовные дела ему просто жалко тратить время.

— Тогда это то, что мне нужно! Давай мне его телефон.

— Нет, так не пойдет. — Женька налила следующую рюмку. — Лучше сделаем по-другому. Я сначала сама с ним поговорю, осторожно все выясню. А то знаешь, если он подумает, что его нанимают за деньги на какую-то там черную работу, он может вообще от всего отказаться.

— Теперь я ничего не понимаю, — Лариса развела руками. — Если он нищий, голодный и ему дают возможность заработать, почему он должен отказаться? Или он на самом деле не такой уж голодный?

— Дело в том, что он, как все талантливые люди, очень гордый и самолюбивый. Я знаю, что многие пытались к нему подступиться, ну, предлагали там разные варианты в соавторстве, а он всех посылал. К нему особый подход нужен, понимаешь?

— Что ж, если это такой тяжелый случай, может быть, у тебя кто-нибудь еще есть? Мне ведь не обязательно непризнанного гения надо, можно просто хорошего профессионала.

— Как же ты легко идешь на компромисс! — Женька всплеснула руками. — Сразу захотела кого-нибудь попроще! Или ты просто боишься?

— Ничего я не боюсь, — рассердилась Лариса. — Можешь дать ему мой телефон. Пусть звонит сам. Надеюсь, что не отпугну его сразу. Правда, я не нищая, не гордая, не аскетичная, но все же некоторые достоинства у меня есть. Я тоже не совсем бездарная, и я могу найти деньги…

Вдруг дверь приоткрылась, в кухню заглянула Саша и громко произнесла:

— Девчонки, что вы тут уединились? Вас нет целую вечность! — В ее голосе послышалась скрытая ревность.

— Надо было немного посекретничать, — улыбнулась Лариса. — Но мы уже закончили. Пошли, Женька?

— Пошли. Мы уже обо всем договорились.

— И о чем это вы договорились? — с любопытством спросила Саша. — Будет еще какой-нибудь сюрприз?

— Да так, ерунда, — сказала Женька.

— Просто мы слишком долго не встречались. И не только с Викой. Живем в Москве, никуда не исчезаем, а годами не общаемся. Именно это мы и обсуждали, — весело сказала Лариса. — И решили почаще видеться. У тебя нет возражений?

— Конечно, нет! Тем более Лялька предложила мне привезти сюда спиногрызов. Ты еще не передумала?

— Думаешь, я испугалась? Ни чуточки!

— Может, тогда соберемся на следующей неделе?

— А Артем все это вынесет? — спросила Женя. — Он, наверное, здорово устает, а тут опять — мы…

— Он все равно целый день на работе, вы ведь можете приехать днем?

— Это вообще идеальный вариант, — обрадовалась Саша. — Я могу своих отвести в детский сад, а Мишку попрошу забрать.

— Нет уж, привози их с собой, — сказала Лариса, — мы хоть посмотрим, на кого они стали похожи.

— Ладно, тогда созвонимся. — Саша посмотрела на часы. — Ой, нам уже давно пора! Тетка меня убьет!

— Раз все равно убьет, терять тебе нечего, — сказала Женя. — Посидим еще немножко.

— Ну минут двадцать, не больше. — Саша обняла их обеих, и все трое направились в гостиную.

Там громко играла музыка, Артем о чем-то вполголоса беседовал за столом с Михаилом, изредка раздавался их смех и звон бокалов. В другой части комнаты Вика танцевала с Валерием, положив руки ему на плечи. Валерий улыбался и что-то говорил ей, она смеялась в ответ. Они смотрели друг на друга и вели себя так, словно, кроме них, в комнате нет никого.

— Боюсь, что на следующей неделе мы встретимся без Вики, — сказала Женя, усаживаясь за стол и глядя на танцующую пару с еле уловимой завистью.

— Так не пойдет, — заявила Саша. — Мы десять лет ее не видели, и что же, теперь еще десять лет ждать! Нет уж, пусть приходит!

— Да придет она, не сомневайтесь, — весело сказала Лариса, очень довольная тем, что ее сюрприз удался.

— Александра, нам пора ехать, — произнес подвыпивший Миша.

— Хорошо, поехали, — согласилась Саша. — Скажи, а ты меня как-нибудь отпустишь к Ларисе одну?

— Посмотрю, как себя вести будешь.

— Пожалуй, я тоже поеду. — Женя встала из-за стола.

— Ну а тебе куда торопиться? — удивилась Лариса.

— Завтра утром репетиция, вечером спектакль. Надо хоть немного поспать.

Все двинулись в прихожую. Артем обнял Ларису и тоже пошел провожать гостей. Он улыбался, шутил, но выглядел немного усталым.

Женька, уже одевшись, заглянула в комнату и громко крикнула:

— Вика, Валерка — пока! Надеюсь, скоро увидимся!

Вика подбежала к ней, следом за ней подошел Валерий, молча протянул руку Михаилу, поцеловал дамам руки.

Вика растерянно смотрела на подруг.

— Вы уже уходите? Как же так получилось, мы даже не поговорили!

— Ты так увлеклась танцами, что на нас вообще внимания не обратила, — с легкой обидой сказала Саша.

— Да что вы, девчонки! Я так вас люблю! — Вика обняла их обеих, расцеловала. — Я даже не представляю, как столько лет прожила без вас. Мы теперь обязательно будем видеться. И никогда, никогда больше не расстанемся!

— Ладно уж, простим на первый раз. — Саша тоже обняла ее.

— Может быть, я тоже с вами поеду? — Вика оглянулась на Валерия.

— А где ты сейчас живешь? — спросила Саша.

— Да я в Чертанове, у родственников.

— Нам все равно в разные стороны, — сказала Женя. — Так что не спеши. Еще успеем наговориться.

Проводив гостей, Артем предложил:

— Может, пулю распишем? Нас как раз четверо.

— Но я не играю в преферанс, — воскликнула Вика. — И потом, мне тоже пора ехать. Поздно уже, мне еще добираться.

— Я провожу тебя, — сказал Валерий.

Они вышли на вечернюю улицу, и здесь, оказавшись вдвоем, оба вдруг почувствовали смущение. Валерий осторожно взял Вику под руку и сказал, глядя не на нее, а куда-то в сторону:

— Ты правда очень спешишь?

— Ну, в общем-то нет, — неуверенно ответила Вика.

— Понимаешь, я не взял сегодня машину, — сказал он, словно извиняясь. — Вообще-то я не пью, но сегодня решил немного расслабиться… Я ведь не знал, что встречу тебя.

— Ты можешь посадить меня на такси, — сказала она.

— А если мы сначала немного пройдемся? Ты не против? Или устала?

— Давай, — согласилась Вика.

Они молча пошли рядом, глядя на отблески фонарей в стеклах витрин. У Вики возникло вдруг странное ощущение нереальности. Она подумала, что там, у Ларисы с Артемом, ей было гораздо проще находиться рядом с Валерием. Ее фантастическое появление, шутки, смех по этому поводу, его удивление и радость — все это напоминало импровизированный спектакль, играть в котором было легко и приятно. Там, несмотря на невероятность той ситуации с ее появлением, все было реально, ощутимо, понятно. А теперь, оставшись с Валерием наедине, Вика оказалась в какой-то другой, трудно уловимой реальности или нереальности и почувствовала себя вдруг настолько скованно, что не могла произнести ни слова. В то же время его присутствие рядом сильно волновало ее, будоражило воспоминания. Ей очень хотелось что-то сказать, но она боялась сказать не то, боялась услышать собственный голос, который прозвучит в тишине вечерней улицы, мерцающей огнями машин, отблесками фонарей, разноцветными пятнами реклам…