Алевтина, бросив чехол с удочками на землю, возмутилась:

– Почему же мы бездействуем? Ведь, Ласково горит! Надо срочно идти туда и помогать людям!

– На мой взгляд, этого делать не надо, – возразил Кузьмич. – Причём, ни в коем случае…

– Почему это? – поинтересовался Гарик, чувствуя на себе Алин вопросительный взгляд. – Труса изволим праздновать, господин пасечник? Типа – штанишки неожиданно намокли?

– Потому, что ветер дует, как раз, со стороны Ласково. Причём, дует, постоянно усиливаясь. То есть, прямо на нас – вдоль дороги, по обеим её сторонам – двигается верховой пожар. Надо срочно делать ноги. В смысле, организованно и планомерно отступать к Деулино. Я уже все пчелиные ульи составил на прицеп.

– В Уазик надо сложить продовольствие, – распорядился Никоненко. – Ещё там разместятся все наши девчонки. В Деулино имеется в наличии несколько брошенных изб. Будем отстаивать от огня эту деревню. Копать траншеи, рубить широкую просеку.

– Я не поеду на машине! – непреклонно заявила Аля, крепко обхватив ладошками левый локоть Гарика. – Пойду пешком вместе со всеми!

– Да и мне пешие прогулки по душе, – поддержала подругу Катерина. – Говорят, что они эффективно способствуют нормализации веса…. Давай, Саша, поезжай вместе с девицами. Присмотришь за ними, чтобы не потерялись во всеобщей суете. Чтобы никто, часом, не обидел…

– Все ко мне! – поднимаясь на ноги, прокричал Никоненко. – Заносим продовольствие в машину! Запихиваем туда же барышень…. Плотней усаживайтесь, девушки. Плотнее! Для меня предусмотрите местечко…. Пацаны, стройся! Вещи уже собрали? Молодцы! Теперь организованно выдвигайтесь на Деулино. Место встречи – изба под металлической крышей, выкрашенной в тёмно-зелёный цвет. Уазик будет стоять рядом…. Выступаем, бойцы, выступаем! Поторапливайтесь, пожар приближается…. Петров и Наумов! Вам что, нужна отдельная команда?

– Сейчас переоденемся, вещи соберём и догоним остальных, – пообещал Гарик. – Кстати, а с рыбой-то что делать?

– С собой захватите. Может, и пригодится. Пожар – пожаром, а ужин – ужином…

Уазик, громко бибикнув на прощание, укатил к Деулино, вслед за ним бодро зашагали волонтёры мужского пола, плотно нагруженные рюкзаками и баулами. В заброшенном хуторе остались только четверо рыбаков.

Гарик отнёс рюкзаки (свой и Алевтины), а так же полиэтиленовый пакет с рыбой на обочину просёлочной дороги и, взглянув в сторону Ласково, восхищённо выдохнул:

– Ничего себе! Офигеть и не встать! – поднял вверх руку, прикрывая рукавом лицо от нестерпимого жара.

Вдоль дороги передвигалась, неуклонно приближаясь, длинная, малиново-оранжевая стена огня. Ветер был сухим, колючим и угрожающе-горячим.

– Верховой пожар, он может за одну секунду продвигаться на восемь-десять метров, – со знанием дела пояснил подошедший Глеб. – То есть, может развивать скорость «передвижения» до тридцати пяти километров в час. Ширина данного огненного фронта – визуально – превышает два с половиной километра…. Чёрт побери! Надо поторапливаться, соратники! Похоже, что всякие шутки закончились…

На крыльце что-то упало, и тоненький Катин голос пожаловался:

– Вот же, не повезло…. Больно-то как! Мамочки!

– Что случилось? – забеспокоился Глеб, бросаясь к избе. – Говори, пожалуйста, толком!

– Навернулась в темноте со ступенек. Кажется, ногу вывихнула, а может, и сломала…

– Нам только этого и не хватало – для полного и окончательного счастья, – расстроено пробормотал Гарик. – Тащить Екатерину на руках-плечах? Попробуем, конечно. Деваться-то некуда. Только весу в ней – килограмм восемьдесят пять. Совсем и не пушинка ольховая…

Стена огня заметно приблизилась, вокруг стало светло – как в солнечный полдень.

– Зажаримся, ведь! – отчаянно воскликнул Глеб. – Что делать-то? У Кати с ногой всё очень серьёзно. Даже наступать на подошву не может. В том смысле…. Ну, вы, наверное, поняли, о чём я толкую…

– Надо идти к пещере! – предложила Аля. – Отсидимся в ней.

– Угорим!

– Там есть отличная вентиляция, – поддержал Алевтину Гарик. – Причём, струя свежего воздуха выходит из-под земли на поверхность. Это наш единственный шанс на спасение…

– Бегите за остальными! – велела Катя. – А мы с Глебом переждём пожар в подземелье.

– Вы же не знаете, где находится пещера.

– Ерунда, найдём. Бегите, кому сказано! Это приказ!

Аля, гордо скрестив руки на груди, возмутилась:

– За кого ты меня держишь, Екатерина Андреевна? За последнюю трусиху и бесстыжую негодяйку? Чтобы я бросила подругу в беде? Не дождёшься! Даже и не мечтай…

– Пусть идут с нами, – махнул рукой Глеб. – Нельзя тратить время на глупые споры. Если не сгорим заживо, то всё испортим…. Вперёд!

«Как он сказал?», – мысленно засомневался Гарик. – «Мол, всё испортим? Что, собственно, испортим? Может, Глеб просто оговорился?».

Они по короткому мостику перебрались на противоположный берег безымянной реки. Глеб тащил на плечах Екатерину. Гарик и Аля несли вещи и чехлы с удочками-спиннингами.

– Может, эта речка задержит-остановит пожар? – на ходу предположила Алевтина. – Ну, хотя бы ненадолго? Минут на семь-восемь?

Вскоре со стороны хутора раздались громкие выстрелы.

– Что это? – опешил Глеб. – Кто-то палит – короткими очередями – из автомата?

– Избы горят, – пояснил Гарик. – Шифер от жары, разлетаясь в разные стороны, «стреляет»…. Давай меняться грузом, дружище…

Пламя бушевало уже совсем рядом, река – узким зеркалом – отражая его, смотрелась огненной.

– Красиво-то как, – прошептал Гарик и, обернувшись, велел: – Аля, иди первой! Фонарик у тебя? Включай! Быстрее, ребята! Наддай…

В пещере было темно и прохладно.

– Замечательно! – одобрил Глеб. – И ветерок дует ласковый…

– Не останавливаться! – хрипло прокричал Гарик – Вперёд! Уходим максимально глубоко! Как ты, Катя?

– Нормально, – прошептала ему в ухо Екатерина. – Жить, похоже, буду. Когда закончится этот кошмар, обязательно сяду на диету. Надо сбросить килограмм десять-двенадцать. Для начала, ясная ласточка…

Метров через сто пятьдесят пещера резко повернула налево, ещё через пять-шесть минут Гарик остановился и известил:

– Всё, братцы, объявляется привал. Катя, ссаживайся! Фу, притомился чуток…. Будем пережидать пожар здесь. Ага, это что у нас такое?

– Родничок! – радостно откликнулась Аля. – Вода чистая-чистая, прямо-таки хрустальная…. У, какая холодная! Зубы, аж, ломит…. А долго мы будем пережидать?

– До утра. Что, спрашивается, делать ночью на пепелище, заполненном горячими углями? Ожоги зарабатывать?

– Подземный ветер стал гораздо сильнее, – подозрительно передёрнул плечами Глеб. – К чему бы это, а?

– К тому, что пожар добрался до пещеры. Вот, тяга и усилилась. Теперь подземный кислород – ударными темпами – сгорает в жарком пламени. Скорее всего, сейчас вход в наше подземелье напоминает собой гигантский факел…

Глеб озабоченно нахмурился:

– А этот факел – над входом в пещеру – потухнет когда-нибудь? Я имею в виду, в ближайшее время?

– Потухнет, – успокоил Гарик. – Кислород лишь поддерживает эффективное горение. Когда сгорит топливо – деревья, кусты и трава – угли постепенно остынут, рассыпаясь на мелкие частички, и превратятся в обыкновенную золу. Всё на этом и закончится…. Утром выберемся наверх и отправимся к Деулино. Или же к чёрным и несимпатичным головешкам, оставшимся на месте сгоревшей деревни…. Кстати, перед пещерным поворотом я видел сухие ветки и поленья, сложенные в кучку. Запасливые спелеологи, очевидно, притащили с поверхности. Или же, например, «чёрные» археологи, ищущие древние клады-сокровища. Предлагаю развести небольшой костерок. Осмотрим Катину ногу, отдохнём, перекусим…. А посуду никто не догадался прихватить с собой? Ну, кастрюльку там, сковородку? Ладно, у меня есть две банки с тушёнкой. Откроем и разогреем.