— Теперь ты будешь сердиться на меня, потому что я не дала тебе совершить возмездие за испорченную рубашку? — едко осведомилась девушка.

На его губах мелькнула тень улыбки, а затем рука переместилась с руля ей на колено и скользнула по внутренней стороне бедра.

Катя шлепнула его по пальцам.

— Смотри на дорогу.

До ее слов он именно это и делал, а теперь повернулся к ней и долго смотрел, пока она смущенно не отвела взгляд.

Когда они вернулись в Петербург, девушка уловила изменения в их отношениях. Лайонел стал вести себя по-другому. Как-то более официально, сдержанно, так, словно они постоянно находились на публике, где он не хотел демонстрировать чувств. В каждом жесте, слове, даже в его прохладных поцелуях, лишенных былой страсти, она ощущала эту перемену. На острове все было иначе. А тут, Лайонел вернулся и, возвратив себе власть, словно накинул на плечи, как мантию, свой прежний имидж повелителя с ледяным сердцем, для которого приближенные не более чем просто любимые вещи.

Вот и сейчас его бесстыжие приставания показались ей унизительно-грубыми и задели.

— Кажется, ты чем-то недовольна, — обронил Лайонел.

Ей хотелось поговорить с ним о переменах, но Катя боялась, что он не воспримет серьезно, а еще хуже, может решить, будто таким образом она пытается перевоспитывать его.

«Можно подумать, это возможно», — искоса глядя на красивое лицо своего водителя, тихонько вздохнула девушка.

— А про Йоро ничего не известно? — поинтересовалась она, решив, что не станет раздувать ссору.

— Да, есть кое-что… — Лайонел выдержал паузу. — За несколько часов до нашего приезда оборотень разорвал Павла Холодного в его подземном дворце.

— Йоро? — поразилась Катя.

Молодой человек хмыкнул.

— Отомстил за внучку Венедикта.

Девушка помолчала, пытаясь осознать мысль, что ее любимчик, этот хрупкий мальчик с теплыми шоколадными глазами и самой доброй на свете улыбкой мог кого-то убить. Наконец, она медленно кивнула.

— Холодный это заслужил.

Лайонел засмеялся, чем немало ее удивил.

— Что смешного я сказала?

— Ничего. Я вот думаю, Йоро ты оправдала бы, даже если б он убил меня.

Катя ничего на это не ответила, разговор ей не нравился, поэтому она сменила тему:

— А что теперь будет с Мраморным дворцом?

— Я его окончательно конфисковал, — ухмыльнулся молодой человек.

Девушка скривилась.

— Тоже мне, портрет российского чиновника.

Лайонел неожиданно наклонился к ней, обхватил за затылок и, прижавшись губами к уху, поцеловал, шепнув:

— Вообще-то, я дарю его тебе! — И отстранившись, весело добавил: — Все чиновники так делают.

Не в силах сдерживаться, она улыбнулась. Когда он был таким нежным и забавным, она могла бы простить ему что угодно.

— Как делают?

— Дарят конфискованное и наворованное родственникам, — как ни в чем не бывало пояснил он.

Но никакие его издевки уже не могли испортить ей настроения, она улыбалась и неотрывно смотрела на него. Если бы только он целовал ее так всегда, не сдерживал нежности, она могла бы с уверенностью заявить, что самая счастливая девушка на всем белом свете.

Лайонел покосился на нее и, чуть приподняв бровь, заметил:

— Если ты будешь смотреть на меня каждый день, как сейчас, я ежедневно буду конфисковывать для тебя что-нибудь.

Улыбка исчезла с лица девушки.

— Не нужен мне твой дворец! Если бы ты целовал меня, как сделал это минутой раньше, давал волю чувствам, а не строил из себя замороженную скумбрию, я, может, и смотрела бы, как тебе хочется!

Она умолкла и отвернулась к окну, уставившись на проносящиеся мимо темные деревья.

Машина резко затормозила прямо посреди пустынного шоссе. На крыше раздался негромкий стук — летучая мышь приземлилась. Катя сложила руки на груди, давая понять: он может даже высадить ее посреди дороги, но свои слова она обратно не возьмет.

Однако ему это, кажется, было и не нужно. Он нажал на кнопку возле ее сиденья — спинка откинулась, и, прежде чем девушка успела подняться, склонился над ней.

— Проведешь инструктаж, как нужно тебя целовать, детка? — спросил Лайонел, насмешливо глядя на нее.

Катя молчала. Она вновь чувствовала себя куклой в его руках, с которой он делал все что пожелает.

Молодой человек не предпринимал никаких действий, даже не прикасался к ней.

— Чего ты добиваешься? — устало спросила Катя.

— Искренне хочу научиться.

Он открыто смеялся над ней. Уязвленная, она сказала:

— Когда я смотрю на твою жестокость по отношению к другим, я всегда со страхом думаю, что меня убьет даже ее крупица. Каждый раз мне хочется наивно верить — ты не станешь нарочно делать мне больно. Но это не так…

Лайонел не сразу нашелся, что сказать.

— Я не рассчитал, — наконец признал он и осторожно убрал у нее со лба кудрявую прядь. — Все время забываю, как легко обидеть тебя.

Внимательно всматриваясь в ее лицо, он прибавил:

— Мне трудно постоянно контролировать себя рядом с тобой. Порой у меня ощущение, будто я в клетке. И быстро не привыкну. Мое потребительское отношение к слабому полу складывалось веками. Я не могу сломать себя и создать заново. — Он провел тыльной стороной ладони по ее щеке. — Я стараюсь держать себя в руках. Постарайся и ты где-то понять.

— Да, конечно… прости, — моргнула Катя.

Он наклонился ниже и их губы встретились. Его поцелуй был настолько невесомым, воздушно-нежным, что ей вдруг показалось, будто она целуется с кем-то другим.

В голове у нее негромко зазвучал мелодичный дуэт Бизе из оперы «Искатели жемчуга». Но, к разочарованию девушки, Лайонел нажал на кнопочку, спинка кресла поднялась, и он завел машину.

Понять его желания, постичь мыслительный процесс иной раз просто не удавалось. Катя от нечего делать открыла бардачок, заметила стопочку журналов и вытянула один из них. На миг, увидев обложку, она потеряла дар речи и, пихнув Лайонела плечом, ткнула в портрет под заголовком: «Анжелика Тьеполо вновь всех удивила! Самая неожиданная пара года».

— Ты знал? — наконец воскликнула девушка.

Лайонел покосился на журнал и кивнул.

Катя впилась взглядом в улыбчивое лицо Моргана Нориша, обнимающего за талию Анжелику, и потрясенно спросила:

— Помнишь, ты как-то на острове сказал, что с Анжеликой будет Ферран, а потом хотел сказать еще про кого-то, но так и не сказал… Ты имел в виду Нориша?

— Нет, — категорично отрезал молодой человек. — Анжелика и Морган для меня, как и для многих, неожиданная новость. Они же как кошка с собакой вели себя при каждой встрече. Нориш никогда не проявлял к ней ни малейшего интереса. Анжелику бесило его пренебрежение, она даже избегала его. Впрочем… из хорошо знакомых мне мужчин Нориш один из самых занимательных экземпляров.

Катя полистала журнал, рассматривая портреты счастливой парочки.

— Выглядят довольными. А ведь он твой друг…

Лайонел усмехнулся.

— Когда-то я и Георгия мог так называть.

— Теперь ты и с Норишем не станешь общаться?

— Почему же, он не участвовал в заговоре против меня. А с кем ему спать, его личное дело.

На этом разговор исчерпал себя, машина свернула в темный лесной коридор. Вскоре дорога пошла на спуск, стала шире, по обе стороны безмолвно выросли высокие сосны, под шинами захрустели сухие иголочки.

Когда впереди блеснула полоска воды, Лайонел объявил:

— Приехали.

Они вышли из машины, на плечо молодому человеку опустилась Орми и он зашагал куда-то между деревьев, ступая осторожно, как будто что-то искал.

Катя последовала за ним, но на всякий случай поинтересовалась:

— А машина тут останется?

— Ее чуть позже отгонят, — пояснил Лайонел и, подняв голову, указал на просвет между деревьями, в виде круга. Он встал прямо под ним, подтянул к себе девушку за руку, вынул из кармана телефон, после чего отдал кому-то указания: «Опускайте».

Катя не успела ничего спросить, потому что земля поехала вниз. Лайонел крепче обнял девушку за плечи.