От горя и отчаяния Пилос крепко сжал подлокотники кресла. Нет ничего хуже собственного бессилия. Тем более, если осознаешь, что мог предотвратить катастрофу. Моксейн занимал высокий пост, он, без сомнения, тоже виноват в случившемся.

– Внезапный удар ящеров застал нас врасплох, – сенатор опустил голову. – План рептилий был безупречен. Враг захватил гиперпространственные порталы и блокировал их. Базы флота оказались отрезаны друг от друга, управление страной парализовано. Чеокане постепенно, методично уничтожали разрозненные эскадры Креона. Крейсера ящеров ни в защите, ни в огневой мощи не уступали нашим кораблям. Однако в каждом сражении противник имел значительное численное преимущество. Рептилии точно знали состав наших мобильных групп. Спустя двадцать дней все было кончено. Одержав победу, чеокане начали разрушать инфраструктуру планет, истреблять их жителей. Безжалостные, кровожадные звери решили вырубить древний народ под корень.

Пилос выпрямился, расправил плечи. Он старался сохранить самообладание.

– Я участвовал в битве у Дентеры, – проговорил Моксейн. – Это был последний бастион Креона. Мы дрались отчаянно, не жалея ни себя, ни врага. Но опять потерпели поражение. Моему крейсеру удалось выйти из боя и нырнуть в портал. В отдаленных районах галактики существовали резервные точки сбора. Я хотел воспользоваться одной из них. Адрес Челата рептилии не знали. Колонисты только приступили к освоению планеты. Все сведения об этом форпосте были засекречены. В погоню за нами устремились два корабля ящеров. Мы предупредили руководителя экспедиции об опасности, вывели сооружение из строя и обратились в бегство. Летели к везгирийцам. Когда-то Креон помог этой расе. Я надеялся, что они не оставят союзников в беде.

Сенатор горько усмехнулся.

– Увы, удача отвернулась от нас, – сказал Пилос. – В стычке с чеоканами крейсер получил серьезные повреждения. Отключилась система дальней связи, начала давать сбои навигационная аппаратура, возникли проблемы с двигателями. Кое-как мы дотянули до системы Бельты. Здесь нас ждал еще один неприятный сюрприз. Везгирийцы ликвидировали все свои поселения. Ни малейших следов их пребывания на Дорозе. Такого поворота событий я не ожидал. Два века назад они перестали контактировать с внешним миром, провозгласили политику изоляционизма. Мы не возражали, не спорили, у каждого народа есть право выбора. Но никто не предполагал, что все это перерастет в паранойю, примет столь крайние формы.

– А он не очень лестного мнения о вас, – бесстрастно произнес Эдгар, обращаясь к Лебу Дешуму.

Генерал резко повернулся к Стигби. В его глазах пылал гнев. Везгириец с трудом сдерживался, чтобы не нагрубить наглецу.

– Вы правы, – констатировал Леб, – реплика обидная. Однако я не буду ее оправдывать. Нас рассудило время. Креона нет уже тысячу лет, а мы до сих пор живы и процветаем. И это благодаря нашей мудрой политике. В противном случае Везгир, как и другие государства Лиги, был бы покорен рептилиями. Да и человечество вряд ли сумело бы создать могущественную империю.

– Разумеется, – кивнул головой аквианец. – Вы благоразумно спрятались и стараетесь ничего не замечать вокруг. Но рано или поздно…

– Прекратите, капитан! – раздраженно пробурчал герцог. – Ваше мнение здесь никого не интересует.

– Господа, чтобы вы понимали, Бельта – это Церена, а Дороза – Корзан, – вставила Эфрам.

– Это многое объясняет, – проговорил Саттон. – Моксейн взял курс на планету, возле которой произошла первая встреча с везгирийцами. С логической точки зрения абсолютно правильный поступок.

– Странно, – вмешался Ворх. – Почему он не полетел к Гесету? Система Кортена гораздо ближе.

– Там был объявлен карантин, – ответил Стигби. – На базу напали подражатели. Приняв облик креонийцев, мерзкие твари перебили половину персонала. Колонисты думали, что это какая-то инфекция. Они немедленно заблокировали портал. Иначе болезнь распространилась бы дальше, по всей метрополии. Стандартная мера предосторожности.

– Да и смысл? – сказала Дора. – Показать врагам еще одно поселение, еще одну пригодную для жизни планету? Сенатор, конечно, мог активировать сооружение. Коды ему бы сообщили. Но куда бежать? Мир, который он знал и любил, погиб. Цивилизация Креона перестала существовать.

Между тем, Пилос продолжал:

– Мы сами загнали себя в западню. Ящеры настигли нас у Бельты. Пришлось принимать бой. Получив несколько пробоин, крейсер двинулся к поясу астероидов. Шаг авантюрный, рискованный, граничащий с безумием. Но это был единственный шанс на спасение. Тяжелые крейсера чеокан не обладают должной маневренностью. На ограниченном пространстве с множеством препятствий они теряют свое преимущество. Я приказал запустить ракеты с ядерными зарядами. От каменных обломков, летящих в разные стороны с огромной скоростью, не спасет никакая броня. В считанные секунды корабли противника превратились в груду металлолома. Уничтожить их не составило большого труда. Правда, досталось и нам…

Моксейн сделал короткую паузу, он словно заново переживал ужасные события тех дней. Каждое слово – кровоточащая рана.

– Покинуть звездную систему крейсер уже не мог, – произнес сенатор. – Запас топлива, продовольствия и воды почти иссяк. Возникли проблемы с подачей воздуха. Мы решили совершить аварийную посадку на Дорозу. В верхних слоях атмосферы отказала система управления. Планета стремительно приближалась. Корабль несся навстречу гибели. Но нам повезло. Невероятное стечение обстоятельств. Судно не взорвалось при столкновении с поверхностью. Правда, уцелело лишь четырнадцать членов экипажа. И среди них нет ни одной женщины. Грустный, печальный финал. Даже колонию не можем основать. Просто исчезнем…

Пилос на мгновение закрыл глаза, крепко сжал зубы. Было ощущение, что он испытал приступ боли.

– Теперь о том, почему я делаю эту запись, – выдохнул Моксейн. – Прошло десять лет. Мы потеряли еще пятерых. На Дорозе ужасные хищники. Я тоже долго не протяну. Какая-то инфекционная болезнь. Развивается очень быстро, поражает внутренние органы. Медицинское оборудование разбито, диагностику не провести, лекарственные препараты давно закончились. Мне не поправиться. Вокруг дикий, неприветливый мир…

На губах сенатора появилось жалкое подобие улыбки. Он уже смирился с тем, что умрет.

– Есть тайна, которую я не имею права унести с собой в могилу, – голос Пилоса зазвучал тверже. – Существует сверхсекретная база Креона. Она далеко, за пределами Лиги. Чеокане ее не разгромили. Код портала в конце списка, без обозначения. Наверняка у вас возникнет вопрос: не боюсь ли я, что столь важная информация попадет к ящерам? Не боюсь. Это не прямой путь. Мы приняли строгие меры предосторожности. Чтобы добраться до базы надо преодолеть три промежуточные точки. В каждой звездной системе пост охраны. Элемент внезапности полностью исключен.

– Неожиданный поворот событий, – заметил герцог. – Значит, креонийцам все же удалось выжить. Они были не так уж наивны. Хотя допустили немало ошибок. Тысяча лет – большой срок. Их цивилизация либо безнадежно деградировала, либо поднялась до прежних высот. Сильный союзник нам бы сейчас не помешал.

– Я склоняюсь к первому варианту, – проговорил самрай. – Колония на Гесете наглядный тому пример. Небольшая горстка поселенцев не в состоянии создать мощную инфраструктуру. Нет ресурсов, энергии, технической поддержки. За десять веков наши разведчики ни разу не встречались с креонийцами. Вывод напрашивается сам собой: беглецы прозябают где-то на задворках галактики.

– А вторжение чужаков в графство Яслогское? – уточнил Стигби.

– Это не они, – моментально отреагировала Эфрам.

– Не стоит забывать о чеоканах, – сказал Саттон. – Столкновение с ними не входило в планы креонийцев. Одну войну они уже проиграли. Повторный удар стал бы фатальным. В такой ситуации главное не привлекать к себе внимание.

Моксейн устало откинулся на спинку кресла и тихо добавил:

– Есть и вторая причина. Я последний воин Света. Моя смерть поставит точку в этой битве. Мы потерпели поражение. Противников ведь еще трое. Но война не закончена. Рано или поздно Свет и Тьма опять сойдутся в яростной схватке. Я надеюсь, что представители других рас будут более удачливы, и сведения о базе Креона помогут им победить. Не хочу, чтобы в нашем мире хозяйничали коварные злобные твари.