– Хищник загнан в угол, – сказал Верховный Хранитель. – Сейчас ему не до принципов. Ради власти Видог продаст душу дьяволу.

– Что верно, то верно, – с горечью констатировал Брин. – Предательство владыки Плайда – нож в спину человечества. Мы не устоим.

– В одиночку не устоим, – подтвердил Торн. – Но опасность угрожает всем. Надо срочно отправляться к ним. Они будут разговаривать только с вами.

– Без фактов, доказательств – пустая трата времени, – произнес Саттон.

– Я пришлю надежного свидетеля, – сказал Клевил. – У него немало ценной информации. Например, о том, как тысячу лет назад была уничтожена могущественная цивилизация. Сирианцы вступили в контакт с чудом уцелевшими колонистами.

– Ладно, – согласился герцог. – Почему бы не попробовать. Жду вашего человека.

– Существует небольшая проблема, – улыбнулся Верховный Хранитель. – Вам придется его амнистировать. Он преступник, объявленный в розыск. Лейтенант Эдгар Стигби. Известен как Ловец Удачи.

– Я слышал это имя, – проговорил Брин. – По нему виселица давно плачет. Разберемся с негодяем позже. Гарантирую, что пират вернется на Алан.

– Замечательно, – произнес Торн. – Если позволите, я сменю тему. Вы недавно взяли в аренду наемников. Они уже на пути к Алционе. Меня интересует, что вами движет? Верность долгу, старому другу или…

– Юноша должен получить то, что ему принадлежит по праву, – жестко отчеканил Саттон. – Я никогда не нарушу законы чести. Преданность подданных – залог мира и порядка.

– А Лекс придерживается тех же принципов? – спросил Клевил. – Он молод, амбициозен.

– Вы правы, – сказал герцог. – Некоторые трудности могут возникнуть. Но в свете последних событий ему придется смирить гордыню. Я обещаю, Лекс преклонит колени. Мы восстановим справедливость. Правда, при одном условии. Наемника нужно освободить. Мои ученые до сих пор не разобрались с микрочипом. Очень сложная кодировка.

– Не беспокойтесь, – проговорил Верховный Хранитель. – Агенты ордена выяснили, где находится лаборатория Стафа Энгерона. Негодяю чертовски повезло. Основывая компанию, он на аукционе рабов за ничтожную сумму приобрел гениального программиста. С тех пор бедняга заперт в глубоком подземелье. Людей, строивших убежище, Энгерон устранил. Кроме Стафа туда никто не спускается. Однако для нас нет закрытых дверей. Сделаем так: вы стартуете, как только прибудет транспорт с солдатами. Я отправлю к точке встречи два сирианских крейсера. Их не посмеют остановить ни грайданцы, ни плайдцы.

– Рискованный шаг, – выдохнул Брин. – Ставка чересчур высока. Ловец Удачи, противоядие…

– Увы, поджимают сроки, – парировал Торн. – Враг вот-вот начнет вторжение. Важен каждый день, каждый час. Надеюсь, ваша миссия увенчается успехом. В противном случае, человеческая цивилизация обречена на уничтожение. Искренне рад, что мы нашли общий язык. Я с вами еще свяжусь.

Экран голографа погас. Саттон откинулся на подушки, вытянул ноги. Поза была не совсем удобной, и конечности немного затекли. Сказывалось и внутреннее напряжение. Подобного поворота событий герцог никак не ожидал. Хранители и самраи предложили ему возглавить объединенный флот. С одной стороны, это хорошая новость, империя возрождается. С другой, огромная ответственность, поражение в битве с пришельцами приведет к катастрофе. Впрочем, выбора нет. Драться надо в любом случае.

О наследнике престола хранителям тоже известно. За юношей и Астином Ворхом постоянно наблюдали. Почему орден не помог Одинокому Волку раньше? На этот вопрос Торн Клевил вряд ли ответит. Он признался, что клан допустил ряд непростительных ошибок. Похоже, хранители неправильно оценили ситуацию и слишком долго принимали решение. Война Света и Тьмы застала их врасплох. Теперь орден пытается исправить собственные просчеты. Лучше поздно, чем никогда. Чтобы добиться победы над чужаками, придется мобилизовать все имеющиеся силы.

Дни протекали буднично и уныло. Наемники, как обычно, играли в карты, смотрели голограф, отсыпались за предыдущие бессонные ночи. Библиотеки на корабле не оказалось. Это обстоятельство очень расстроило Андрея. Во время дальних путешествий юноша много читал. Безделье его угнетало. В голову сразу лезли разные мысли. Несмотря на близость с Ланой, он никак не мог забыть Эвис. До сих пор не верилось, что девушка мертва. В памяти то и дело всплывал ее образ. Длинные русые волосы, карие глаза, манящие алые губы. Их поцелуй сводил Волкова с ума. А разве забудешь нежные прикосновения, ласковые слова, страстные стоны. Андрей любил Эвис. Любил по-настоящему.

О легах юноша старался не думать. Свет и Тьма мало чем отличаются друг от друга. То же высокомерие, та же беспринципность, та же холодная бесстрастность. Каждые пятьсот лет они устраивают ужасную бойню. В пламени яростных сражений гибнут миллионы, миллиарды разумных существ. Но им на это наплевать. В сердцах легов давно нет доброты, милосердия, сострадания. Они безжалостные, равнодушные циники. Эти мерзавцы и пальцем не пошевелят, чтобы спасти гибнущую цивилизацию. Спешить с выбором Волков не будет. Пусть, гады, помучаются.

Андрей лежал на кровати, когда в отсеке появился Грег Лейрон. Заметив майора, Парсон громко скомандовал:

– Смирно!

Солдаты тут же вскочили на ноги.

– Вольно, – произнес офицер, окинул взглядом наемников. – Отдыхайте. Сорок один тринадцать, за мной!

Волков надел ботинки, застегнул куртку и двинулся к Лейрону. Грег был уже у двери. Майор ничего объяснять не собирался. Покинув помещение, сирианец быстро зашагал по длинному узкому коридору. Юноша старался от него не отставать. Лейрон вел себя странно, подозрительно. Андрей терялся в догадках. Зачем он понадобился Грегу?

Внезапно офицер повернул направо, и Волков заметил впереди крепкого, коренастого мужчину. Незнакомец стоял к ним спиной. Темные с проседью волосы, короткая шея, широко расставленные ноги. Не может быть! Неужели это действительно Астин? Откуда он здесь? Как учитель попал на корабль? Между тем, мужчина обернулся, и все сомнения рассеялись. Этот человек слов на ветер не бросает. Он неотступно, словно тень, следует за Андреем. Разумеется, если есть такая возможность. Лейрон остановился, пропустил Волкова. Майор внимательно наблюдал за реакцией юноши. Андрей не скрывал своих эмоций.

– Астин! – радостно воскликнул землянин, устремляясь к учителю.

Самрай обнял юношу, прижал к груди. По щеке Ворха потекла предательская слеза. Возраст, возраст… Асконец стал чересчур сентиментален.

– В вашем распоряжении ровно час, – проговорил Грег. – Встречаемся на этом же месте. Подготовьте легенду. У наемников наверняка возникнут вопросы.

– Конечно, – кивнул головой Астин. – Благодарю.

– Не за что, – улыбнулся офицер.

Лейрон ушел, а Ворх и Волков направились к каюте самрая. Миллана в ней не было. Ярису приказано гулять по судну. Он хоть и любопытен, но ослушаться Астина не осмелится. Андрей сел в кресло, налил в стакан тонизирующего напитка. В горле почему-то пересохло.

– Ты молодец, снова уцелел, – сказал Ворх.

– Мне повезло, – грустно заметил юноша. – Чертовски повезло. Четыре боевые операции, дуэль, предательство товарища… Стрелял в спину, сволочь.

– Я тебя предупреждал, – произнес самрай. – Предают не враги, а друзья. Бдительность нельзя терять ни на секунду. Чуть отвлечешься, расслабишься и тут же пропустишь удар.

– Не самая оптимистичная философия, – горько усмехнулся Волков.

– Это опыт, – ответил Астин. – Он лучше любых умозаключений. Долг и честь сейчас не в почете.

– Но ты ни при каких обстоятельствах от своих принципов не отступишь, – Андрей взглянул на учителя. – И майор Лейрон тоже…

– Мы люди старой формации, – Ворх тяжело вздохнул. – Исключение из общего правила. В империи были совершенно иные ценности.

– Перестань! – возразил юноша. – Меня приводят в ярость эти сказки о счастливых временах империи. Вас послушать, так человеческая цивилизация при правлении Ольгера Храброва достигла совершенства. И откуда только взялись мятежники, разорвавшие страну на части? Прилетели из далеких глубин Вселенной? Чушь! Вы живете иллюзиями, воспоминаниями. Плохое забывается, хорошее остается. Тщеславие, властолюбие, алчность были всегда. Они просто пробили брешь в стене условностей и хлынули наружу.