К трапу катера подошел высокий подтянутый капитан. Форма на нем сидела безупречно. Русые волосы, крупные серо-зеленые глаза, прямой нос, тонкие губы, заостренный подбородок. Внешность аристократическая, запоминающаяся. Хоросцу лет тридцать. Прекрасный возраст, особенно если учесть, что начало карьеры уже положено. Офицер четко козырнул и представился:

– Капитан Гедрих, первый помощник командира крейсера. Мне приказано проводить вас до каюты.

– Искренне рад знакомству, – произнес самрай, обмениваясь с хоросцем крепким рукопожатием.

Как и в прошлый раз, в коридорах и на лестницах ни души. Соблюдался режим максимальной секретности. До шестой палубы Гедрих, Ворх и Миллан добрались беспрепятственно. Возле апартаментов Брина Саттона застыли два гвардейца. Легкий поворот головы, пронизывающий насквозь взгляд, каменное выражение лица. У телохранителей герцога безупречная выучка. Капитан открыл дверь каюты, жестом предложил чужакам пройти внутрь. За все это время он больше не вымолвил ни слова. Прощаясь, офицер вежливо кивнул головой. Его миссия выполнена.

– Мы снова на «Братоне» – констатировал Ярис, садясь в кресло. – И нас опять принимают как великосветских особ…

– Не начинай, – мгновенно отреагировал Астин. – Это запретная тема. Когда-нибудь ты получишь ответы на свои вопросы. Но не сейчас. Наслаждайся уютом, комфортом. Правитель Хороса очень гостеприимный человек.

– Конечно, – иронично усмехнулся канотец. – Он сама любезность. Корабль, кстати, уже стартовал.

– Да, я…

Закончить фразу самрай не успел. В дверь тихо постучали. В проеме появился смуглокожий лейтенант-гвардеец. Адъютант Брина Саттона. Пристально посмотрев на Ворха, офицер бесстрастно отчеканил:

– Герцог ждет вас.

– Продолжим наш разговор позже, – сказал Астин. – Мне надо прояснить кое-какие детали.

Самрай последовал за лейтенантом. Через несколько минут Ворх предстал перед правителем Хороса. Брин сидел на диване. Под спину подложены подушки. Состояние здоровья Саттона оставляло желать лучшего. У него больное сердце и серьезные проблемы с ногами. Герцогу давно пора было сделать операцию, но в данной ситуации он не мог позволить себе такой риск.

Смерти могущественный правитель Хороса не боялся. Речь шла не о нем, а о судьбе человечества. Натан Делвил трус и мерзавец, Брюс Эстебан амбициозен и тщеславен, Джеф Корлок самодоволен и нерешителен. Они не соперники Берду Видогу. Никто из них не в состоянии возглавить объединенный флот. Перегрызут друг другу глотку еще до схватки с пришельцами. К сожалению, и Лекс, и Эвис Торнвил еще слишком молоды. Они не обладают необходимым авторитетом и влиянием. Людям нужен опытный уважаемый лидер. Герцог Хоросский единственная приемлемая кандидатура.

– Рад видеть тебя живым и невредимым, – заметил Брин.

– Здравствуйте, ваше высочество, – произнес Астин.

– Твое путешествие на Таскону не имело смысла, – сказал Саттон. – Перелет, легализация, провинциальный город рядом с базой… Напрасная трата денег и сил. Мог остаться на «Братоне». Рано или поздно я бы взял в аренду подразделение Одинокого Волка.

– Вы абсолютно правы, – согласился Ворх. – Но я не привык сидеть сложа руки. Постоянный контакт с Грегом Лейроном позволял мне быть в курсе событий.

– Иллюзия контроля, – проговорил герцог. – Самраи всегда отличались редким упрямством. К цели идете напролом, не обращая внимания на преграды. Не самое хорошее качество.

– Мы воины, – парировал асконец. – Наша задача выполнять приказы. Я дал клятву принцу Кервуду оберегать его сына. Собственная жизнь меня не волнует.

– Твоя преданность похвальна, – произнес Брин. – Однако существует грань разумного. Не стоит переступать черту.

– Я так воспитан, ваше высочество, – возразил Астин. – В моем возрасте поздно менять принципы.

– Почему майор Лейрон отправился наблюдателем? – спросил Саттон. – Он ведь руководит боевой подготовкой наемников в компании Энгерона.

– Личная инициатива, – ответил Ворх. – Солдаты седьмого уровня дорогой товар. Приглядывать за ними должен профессионал. Это официальная версия.

– А в реальности? – уточнил герцог.

– Грег симпатизирует Андрею, – сказал самрай. – У него нет ни родных, ни близких. Он относится к юноше с отеческой теплотой.

– Понятно, – Брин чуть приподнялся. – Еще один наставник. Наследнику престола везет на опекунов.

– Вот только освободить Андрея мы не можем, – вставил Астин. – Законный император уже четыре года ходит по краю бездны.

– Трагическое стечение обстоятельств, – Саттон тяжело вздохнул. – Человек предполагает, а бог располагает. Но его мучения подходят к концу. Скоро мы сумеем извлечь микрочип.

– Отличная новость! – радостно проговорил Ворх. – Ваши ученые не зря получают деньги.

– Ученые тут ни при чем, – произнес герцог. – Вмешались хранители.

– Хранители? – удивленно повторил самрай. – Они тоже знают о наследнике престола?

– А чего они не знают? – грустно усмехнулся Брин. – При желании выпотрошат мозги кому угодно. У них уникальные способности.

– Но политика хранителей не интересует, – задумчиво сказал Астин. – Они не помогли ни Ольгеру Храброву, ни принцу Кервуду. И вдруг такая забота об Андрее… Это не к добру.

Саттон показал асконцу на кресло. Как только Ворх сел, правитель Хороса проговорил:

– Тебе я могу доверять. Ты скорее умрешь, чем выдашь эту тайну. Мы на пороге масштабной войны с пришельцами. Сирианская экспедиция, участником которой был твой подопечный, наткнулась на агрессивную расу чужаков. Разведчики чудом спаслись. Есть подозрения, что Берд Видог заключил сделку с враждебной цивилизацией.

– Он же терпеть не может инопланетян, – заметил самрай. – Владыка Плайда никогда не скрывал, что с презрением относится к джози, горгам, сторрианцам, альконцам. Видог не раз называл их убогими, недоразвитыми существами. Мерзавец оскорблял даже везгирийцев. Неужели Берд отдаст человечество на растерзание каким-то тварям? На него это не похоже.

– Поражение у Алционы нарушило его планы, – произнес Брин. – Мечта об императорском троне рассыпалась в прах. Без сильных союзников Видогу не победить. Он решил воспользоваться представившимся шансом. Мерзавец бросил нашу цивилизацию на алтарь собственного тщеславия. Берд жаждет мести. Хочет разгромить мой флот и захватить власть над всеми звездными системами.

– Но за оказанную помощь пришельцы обязательно что-нибудь потребуют, – вставил Астин.

– Разумеется, – кивнул головой Саттон. – Думаю, условия соглашения оговорены заранее. Вот только нет никакой гарантии, что чужаки будут соблюдать свои обязательства. Междоусобная война ослабит человечество. Это легкая добыча. Они без колебаний ударят плайдцам в спину.

– Видог редкий мерзавец, но не дурак, – возразил Ворх. – Вряд ли он доверяет новым союзникам. Берд примет необходимые меры предосторожности.

– Примет, – герцог тяжело вздохнул. – К сожалению, правитель Плайда сейчас не совсем адекватно оценивает ситуацию. Видог слишком много пьет. Боюсь, в соревновании, кто кого обманет, он проиграет. Его позиция чересчур уязвима. Берд загнан в угол.

– Значит, жестокой битвы с пришельцами нам не избежать, – горько констатировал самрай.

– Увы, – сказал Брин. – И состоится она не на окраине империи. Стратегическая инициатива на стороне противника. Не сомневаюсь, что вражеская эскадра двинется сначала к Грайду, а затем к Сириусу. Чужаки расчленят, раздробят страну на мелкие части. Уничтожить разрозненные группы кораблей не составит для них большого труда.

– В таком случае, надо срочно создавать объединенный флот, – произнес Астин.

– Мы этим уже занимаемся, – грустно улыбнулся Саттон. – Но есть серьезная проблема. Информации о пришельцах крайне мало. Все, что известно – их технологический уровень значительно выше нашего. Сирианские крейсера уступали кораблям противника и в защите, и в огневой мощи. В одиночку мы с чужаками не справимся.

– Вы хотите втянуть в эту войну везгирийцев? – Ворх невольно подался вперед.