— Добрый вечер! — шумно и весело поздоровалась с ними Ира, не приглядываясь, кто сидит. — Сегодня такой вечер! Просто очарование!..

Увидев, что Ира пьяненькая, соседки пустились строить догадки: с чего бы это ей предаваться веселью в то время, как муж лежит в больнице? И тут же стали перемывать косточки другим жильцам, припоминая, кто из них пьет, сколько пьет и даже что пьет: водку ли, сухое вино или довольствуется рублевыми «чернилами», и какая у кого семейная жизнь, и какие у кого бывают ссоры, и какие у кого дети. (О эти милые женщины, постоянно сидящие на лавочках у подъездов! Ничто не укроется от их пытливого ока и чуткого слуха!) Но Ира, конечно, не слышала этих пересудов, так как, шумно поприветствовав соседок, тотчас же скрылась в своем подъезде.

— А вот мы и дома! Слава богу! — воскликнула она, входя к себе домой. Поставила у дверей сумку, посмотрела на себя в висевшее на стене зеркало и отчего-то захохотала.

— Мам, ты поспи. Ты совсем пьяная.

— Что ты говоришь! Не может быть!.. Светик, ты умница, — снова засмеялась Ира. — Конечно, я посплю!.. Я посплю, а ты разгрузи в холодильник сумку… Вот эту самую сумочку, — безотчетно повторяла она. — Ну а как тебе понравилось у Зайцевых?

— Все они противные. — сказала Света.

— Света, Света… Ай-яй-яй, как нехорошо!.. Была в гостях, ела, пила — и противные! Ай, как неприлично!..

— Как раз я ничего не ела и не пила.

— Фу, Света — надулась! У тебя сейчас щеки лопнут. Ну-ка, ну-ка, дай я потрогаю твои щеки… Щечки мои милые…

— Мам, перестань. Лучше поспи.

— Ну, хорошо, хорошо… Я буду спать. Но ты у меня — папа номер два, — снова засмеялась Ира и, покачиваясь, ушла в спальню.

Проснулась она в одиннадцатом часу вечера с головной болью. Ей казалось, что она совсем не спала, будто пыталась уснуть, но мешала головная боль. Ее мучила жажда.

Внутри все горело, хотелось попить чего-то холодного и кисленького.

Босая, в одной комбинашке, она вышла из спальни. В другой комнате, так называемой столовой, Света смотрела телевизор — старенький «Темп-6».

— Почему ты не спишь? — Тон у Иры сразу стал «воспитательный».

— Я Магомаева слушаю. Сейчас он снова выйдет, уже третий раз вызывают. А нам папа звонил. Я сказала, что ты спишь.

— Да? И что он говорил?

— Спрашивал, где мы были. Он днем звонил.

— И что ты сказала?

— Что ездили к Зайцевым.

— Как?.. Зачем ты это сделала?

— А что ты хочешь, чтоб я ему врала?

— Дура! Сейчас же ложись спать! Никаких Магомаевых! — Ира выключила телевизор. — Стели постель.

— Ну и пожалуйста, — передернула плечами Света, поднимаясь из кресла.

И стала раздвигать кресло. Она спала в этой же комнате, столовой, на этом самом раздвижном кресле.

Худые вести разносятся быстрее добрых («Вы слышали, что с ним (с ней) случилось?.. Как, неужели не слышали?..»). Ира все узнала, как только в понедельник пришла в институт. Лаборантка Нюся, ссудившая ей деньги на коробку с туалетным набором, догнала Иру на лестнице.

— Доброе утро, Ирина Николаевна, — запыхавшись, поздоровалась она.

Ира вздрогнула: сейчас спросит про коробку!

— Доброе утро, Нюсенька.

— Вы слышали, что с ним случилось? Ужас!

— С кем? — у Иры немножко отлегло от сердца.

— С доцентом Кулеминым. Сейчас уборщицы внизу рассказывали.

— А что такое?

— Всю ночь проспал пьяный под вашей дверью.

— Под библиотекой?

— Да, и в одних трусах. А рядом лежала аккуратно сложенная одежда.

— Не может быть! Ведь он не пьет.

— Но зачем уборщицам придумывать? Они его разбудили, он схватил одежду и удрал. Наверно, до того набрался, что не соображал, где раздевается. Наверно, думал, что он у себя дома. Вот будет шуму!

— Как же он ночью прошел в институт?

— Понятия не имею. Охранник говорит — не видел его. — И вдруг спросила: — Вы достали, Ирина Николаевна?

— Нет, Нюсенька. Обещали к вечеру или завтра утром, — ответила Ира и сама удивилась: таким спокойным был ее голос.

— Пусть завтра, лишь бы достать, — сказала Нюся. И они разошлись: лаборатория помещалась в другом коридорном отсеке.

Как только Ира вошла в библиотеку, бросила под стол пустую хозяйственную сумку и переобулась в тапочки, прибежала другая лаборантка — Зина. Вероятно, она не заходила в лабораторию и не виделась с Нюсей, так как сразу же спросила:

— Достали, Ирина Николаевна? Доброе утро.

— Доброе утро. Нет, Зиночка. Обещают вечером или завтра.

— А точно будет?

— Конечно. Я отдала ваши деньги той самой продавщице.

— Да, вы слышали про Кулемина?..

—  Слышала.

— Я сейчас обхохоталась. Как вы думаете, чем это кончится?

— Бог его знает. Не казнить же Кулемина?

— Конечно. Мне, например, его жалко. И знаете, я знаю, что всему виной… Ах, не буду говорить, а то получится — мы сплетничаем.

— А что такое? — Ира сделала вид, будто не понимает намека.

— Нет, ничего. Я думала, вы знаете… Ну, побегу, уже ровно девять. — И Зина ушла.

Значит, ни Зина, ни Нюся не были вчера в магазине и не видели коробок. Уже легче. Но еще оставалась старшая лаборантка Лапкина (третья пятерка). Вдруг она была и видела?

Ира полистала телефонную книгу, позвонила в справочное. Магазин открывается в одиннадцать, но работники приходят к девяти.

Проезжая ежедневно в этот час, Ира видела, как в широкие боковые ворота (из этих-то железных ворот и продают ковры) входят и входят женщины и молоденькие девчонки.

Трубка сразу же ответила приятным голоском:

— Вас слушают.

— Девушка, скажите, пожалуйста, сегодня будут в парфюмерном отделе французские туалетные наборы для женщин? Такие красные коробки…

— Позвоните в одиннадцать, — прощебетал, голосок. — Справки с одиннадцати.

— Девушка, одну минутку! Я вас очень прошу, я не могу позвонить позже…

— А я не могу вам сказать ничего определенного, — приятный голосок стал раздраженным. — Товар поступает в течение всего дня. В любую минуту могут подвезти и выбросить на прилавок.

— Но вчера они были, это совершенно точно. Возможно, еще не проданы?

— Проданы. Такой товар не залеживается! — отрубил голос.

— Большое спасибо.

«Большое спасибо» девушка с изменчивым голосом не услышала: она бросила трубку. На душе у Иры стало спокойнее: коробки, конечно, распродали и вряд ли Лапкина их видела. Да и почему она непременно должна была вчера побывать в центре? Вот уж правда: у страха глаза велики! Не так глаза, как воображение…

Ну а этого Ира уж Никак не ожидала — увидеть в этот час Примадонну. Та появилась перед ней во всей своей красе: сияющие черные глаза, вздернутый «хвост» золотистых волос, ярко-алый маникюр, пудра, помада, духи и белая репсовая сумочка на руке с блестящей цепочкой вместо ручки.

— А вот и я, детка! Что у нас новенького? Меня никто не спрашивал?

— Никто.

Примадонна чмокнула сидевшую за столиком Иру в макушку. На ней опять новое платье: из цветастого маркизета, который после тридцатилетнего перерыва стал вдруг неимоверно модным. Черт знает на какие она одевается шиши! Почти каждый божий день меняет наряды. Не то что Ира: пара платьев на выход, а на работу — кофточка и юбка, юбка и свитерок — как униформа. За счет Арика? Но Арик появился не так уж давно. Тогда за счет других, которые не Арики?..

— Вы слышали, что стряслось с Кулеминым?

— Разве с ним может что-то стрястись? — усмехается Примадонна.

Ясно, что она ничего не знает. Ведь она только что вошла, лекции начались, и ей никто не встретился, кто бы рассказал.

— Вы, наверно, вчера поссорились? Когда я ушла.

— Мы?.. С какой стати? Борис Александрович культурный человек. Ведь он у меня паинька. Если б я его не знала, не приводила бы сюда Арика. Арик ни о чем не догадывается.

— Но Кулемин-то видел его.

— Ну и что? Кулемин не Отелло, а современный Дон Кихот.

— Дон Кихот вчера отличился, — замечает Ира и рассказывает то, что слышала от Нюси.