— Получите! — Валентин кинул вслед убегающей стае еще одну бутылку.

— Ты как, Руслан? — опустился рядом Толян.

Тело ныло от укусов, особенно досталось ногам, они горели огнем, но он все равно показал большой палец.

— Хорошо. Встать можешь?

Руслан попытался подняться. С трудом, но получилось. Он повернулся и увидел, что рядом лежит на земле Сергей. Все его тело было изодрано. Свисающая клоками одежда потемнела от крови. Рядом сидел Петрович и зажимал руками рваные раны. Кровь сочилась у него между пальцев и не собиралась останавливаться.

— Быстрее, перевязывайте его!

Окрик немного привел Руслана в чувство.

Толян уже разрывал свою куртку на полосы. Валентин помогал ему. Вместе они накладывали повязки на Сергея.

Скинув с себя куртку, Руслан попытался оторвать рукав, но понял, что сил не хватает, отдал Толяну, а сам стал помогать Петровичу зажимать раны.

Сергея колотила крупная дрожь, он подвывал и скреб землю прокушенными пальцами, на его лицо было страшно смотреть.

Потом он открыл один глаз и обвел всех взглядом.

— Не выгоняйте семью, — прохрипел он.

— Нет, не переживай, мы позаботимся о них, — сказал Петрович. — Перевязывайте, перевязывайте!

— Не выгоняйте семью!

— Нет, нет!

Они все еще пытались закрывать кровоточащие раны.

Сергей из последних сил оттолкнул Петровича и схватил Руслана за рукав:

— Обещай мне… Обещай!

— Даю слово.

Сразу после этих слов взгляд раненого стал гаснуть. Голова склонилась набок, грудь перестала подниматься.

Толян оторвал очередную полосу и хотел использовать ее, но Валентин остановил его.

— Что? — воскликнул парень, поглощенный своим занятием и не заметивший, что спасать уже некого.

Потом понял и досадливо швырнул куски ткани в сторону.

Какое-то время все просто сидели и молчали. Потом Петрович спросил уставшим, безучастным голосом:

— Оставим его здесь или похороним?

— Похороним, — без раздумий ответил Руслан.

— Сбегаю за лопатой, — вызвался Толян. — Я помню, где оставили.

— Сдурел? Там же собаки! — испуганно произнес Валентин.

Но парень поднял горящую ветку и пошел за инструментом.

Путь продолжили уже глубокой ночью. Как ни странно, но даже с грузом, они преодолели завал быстрее, чем днем. Вытащили велосипеды из тайника, сели на них и направились к торговому центру.

Ехали молча. А за их спинами, окрашивая темное небо зловещим оранжево-красным цветом, полыхало зарево пожара.

На следующий день после того, как Руслан со спутниками привезли автоматы, начались дожди. Холодные струи хлестали землю без остановки почти три дня, потом сделали небольшую передышку и засандалили снова.

Настроение у обитателей торгового центра было под стать погоде. Велосипедная экспедиция принесла не только пользу, но и горе. Татьяна — жена погибшего Сергея — и его семилетний сын Володя долго не показывались на людях. Пережить потерю им помогала семья Ивана: все время находились рядом, приносили еду.

Руслан тоже провалялся в постели несколько дней, залечивая укусы: раны оказались достаточно серьезными, чтобы доктор Васильев настоял на постельном режиме. Алексей навещал его, часто приходила Наталья, но большую часть времени он пребывал в одиночестве.

Снова и снова Руслан прокручивал в голове ситуацию, когда он решил оставить Валентина на растерзание собакам и использовать это, чтобы Толян смог накрыть «горючкой» большую часть стаи. Как легко он пожертвовал человеком. Как быстро, почти мгновенно, расставил приоритеты: смерть одного для пользы многих. Считал бы он так же, сам окажись на месте Валентина? Возможно. Но в этом случае Руслан распоряжался бы собственной жизнью, а с чего он решил, что может делать то же самое с жизнями других?

Раз за разом пытался представить, можно ли было поступить иначе, но лишь бессмысленно истязал себя: ведь сделанного не воротишь. Некоторые вещи невозможно исправить, как бы ни хотелось.

Опять вернулись кошмары. Темные существа в его видениях хватали людей, высасывали из них жизнь, оставляя лишь пустые оболочки, и всё норовили поглотить самого Руслана. Иногда им это почти удавалось, и после таких снов страшно было вновь засыпать. Спасало только общение с Наташей. Девушка приходила к нему каждый раз, когда требовалась ее помощь. Они играли в шахматы, разговаривали, иногда просто сидели рядом. Однажды она даже заснула, свернувшись калачиком и укрывшись пледом, а Руслан сидел и любовался ею. Когда Наташа уходила, он гасил свечу и спокойно закрывал глаза, зная, что после их общения кошмаров не будет.

В один из дождливых вечеров караульные подняли тревогу.

Руслан спустился в холл вместе со всеми.

— Что случилось? — спросил Алексей, находившийся уже у ворот.

— Снаружи кто-то есть, — сказал Сашка-шаман, возглавлявший дежурство.

— Это ты своим чудо-зрением увидел, что ли? — не удержался от колкости Петрович.

— Нет, чудо-слухом, — в тон ему ответил парень. — Заткнись и сам послушай!

Все собравшиеся затаили дыхание.

Звук удара чем-то тяжелым по металлу был едва различим.

— По машинам стучат, — догадался кто-то за спиной Руслана.

— И, кажется, кричат, — добавил Иван.

— Ага! И я слышу! — подтвердил Макс, принимавший во всем участие наравне с взрослыми.

Руслан заметил, что Алексей смотрит на него, вероятно, ожидая помощи или совета.

— Поднимемся с автоматами на крышу, будем держать вход на прицеле, — предложил он. — Двое с факелами откроют ворота. Если всё в порядке — дают отмашку огнем, не в порядке — кидают в проем и бегут назад. А мы прикроем.

Алексей кивнул, соглашаясь. Потом сказал:

— Сашка, бери одного из своих и факелы, а мы — на крышу. Остальные, приготовьтесь быстро закрыть внутренние ворота, чтобы не получилось, как в прошлый раз. Макс, бегом за дождевиками.

Пацан умчался выполнять поручение, а Руслан с тренером побежали вверх по эскалатору.

У лестницы на крышу все трое были одновременно.

Максу отдали подержать автоматы, пока сами надевали дождевики. Глаза пацана блестели, а руки с трепетной дрожью приняли оружие.

Руслан подумал, что его никогда не перестанет удивлять человеческая тяга к предметам, несущим смерть.

Оказавшись под дождем, Руслан почти сразу замерз. Присев у поребрика и прицелившись, не смог сдержать зябкую дрожь. Капли звонко хлестали по капюшону. Из-за качества или из-за возраста, но дождевик почти сразу напитался влагой и неприятно касался неприкрытой одеждой кожи.

Внизу появились двое с факелами, направились к стене. Руслан снял автомат с предохранителя. Странно, но сильного волнения он не испытывал. Сердце лишь слегка ускорило свой ритм.

Люди с факелами остановились возле ворот. Время тянулось и тянулось, а сигнала все не было.

— Что там происходит? — послышалось бормотание Алексея. — Чего тянут?

Наконец один из караульных замахал факелом, показывая, что все нормально. Открыли ворота и впустили троих людей. Руслан с облечением выдохнул, но целиться не перестал, дождался, пока все пятеро доберутся до здания.

Когда они с Алексеем спустились, торговый центр гудел.

Люди обступили троих промокших насквозь мужчин. Кто-то принес полотенца, кто-то ушел за сухой одеждой. Народ расступился, пропуская своего руководителя.

Руслан шел следом за Алексеем, рассматривая «гостей» через его плечо.

— Здорова! — радостно воскликнул один из них, протягивая бывшему тренеру руку.

И Руслан узнал Степана.

Со Степаном вернулись двое из тех, кто покинул торговый центр, откликнувшись на призыв системы экстренного оповещения. Одного звали Игорь, второго Валера. После того как они переоделись в сухое, Алексей велел проводить их в столовую и накормить. Они выглядели изможденными и удрученными.

— Вы не представляете, что там творится! — говорил Степан, жадно глотая похлебку. Остальные даже не отрывались от тарелок. — Полицейские, которыми командует некий полковник Юрасов, контролируют весь центр. Людей расселяют в уцелевшие дома и держат под охраной, якобы для безопасности, но на самом деле — чтобы не сбежали. Каждое утро выгоняют на работы, строить стену, расчищать мусор… Но это куда ни шло. Мужики рассказывали, что их заставляли грузить на повозки трупы и катить их к могильнику, недалеко от реки. Там под это отведен целый котлован.