Я смутился.

– Если можно, просто Павел.

– Охотно. Я не веду постоянного приема, Павел, но и вопрос, с которым вы пришли, возникает нечасто. Чаще всего люди приходят поговорить о себе. Или что-то просят, или хотят узнать ответы на интересующие их вопросы. Бывает, что-то хотят узнать о нас, но, как правило, по долгу службы. Да и вопросы эти в основном технического плана. Ваш же интерес несколько другого рода. Вы искренне хотели поговорить о нас.

– Как вы могли это определить?

– На первоначальном приеме у нас работает хороший психолог, он научился разбираться в мотивах, которые приводят сюда посетителей.

Вот как? Оказывается, тот пунктуальный сухарь из приемной смог за пару минут составить мой поверхностный психологический портрет! Ну, характер-то мой, допустим, вы изучить не успели, слишком это сложная штука – характер. Определили искренность намерений? Вот это возможно. Но даже это говорит о высокой квалификации их специалиста.

– Лоау, вы так и не ответили. Зачем все это? – я обвел рукой помещение. – Зачем это тарси?

– Позвольте не отвечать на ваш вопрос, – попросил серый.

– Но почему? У нас говорят, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Сыр я вижу, все видят сыр. Но где же мышеловка?

«Ответит или нет? Не слишком ли я невежлив? За такую назойливость запросто могут выставить за дверь. А впрочем, посмотрим, как он выкрутится».

Не слишком удобные вопросы я старался задавать как можно более любезным тоном, пытаясь хотя бы так скрасить неловкость.

– Мышеловка? О чем вы? Люди – не мыши, да и нам нет надобности вас ловить. Какая же здесь может быть мышеловка?

– Извините, наверное, я погорячился.

– Нет-нет, прошу, продолжайте. Мне интересно ваше мнение по этому вопросу.

«Ну что ж, раз интересно, могу и продолжить».

– Например, бытует мнение, что вы хотите поработить всех людей и захватить Землю.

– Да зачем же? – всплеснул руками тарси. – Поработить людей? Глупость несусветная, вы живете представлениями каменного века. Роботы гораздо лучше справляются с задачей, чем рабы.

– Я не говорил, что разделяю такую точку зрения, лишь отметил, что подобное мнение бытует.

– Любопытно. А что еще говорят?

– Да вы, наверное, знаете об этом не хуже меня.

– Знать и услышать – это разные вещи.

– Например, говорят, что тарси интересуют природные ресурсы Земли.

– Ресурсы, ресурсы, – проворчал серый. – Если хотите знать, на других планетах Солнечной системы ресурсов гораздо больше и, заметьте, ни с кем не надо договариваться. Планета с биосферой – вот наибольшая ценность, но, поверьте мне, не настолько, чтобы мы на нее зарились.

– Согласен, перечисленные мною причины несколько надуманны. Но если дело не в них, то тогда в чем?

– Опять вы подошли к тому же самому вопросу, – улыбнулся тарси. – Я не дам вам ответа.

– Но почему?

– Слова – всего лишь слова. Не хочу, чтобы у вас был повод усомниться в моем ответе.

«Это точно – если ответа нет, то в нем трудно усомниться».

Тарси все внимательнее поглядывал на висящую над столом плоскую пластину, которая играла роль монитора.

– Любопытно! Очень любопытно! Первый раз я вижу такую картину. Вы только посмотрите!

Лоау развернул монитор ко мне и быстро обежал вокруг стола. Признаться, графики и диаграммы мне совсем ни о чем не говорили. Что такого любопытного нашел в них серый?

– Поразительно! Просто поразительно! – Тарси двинул кистью руки, и диаграммы на экране пришли в движение, выстраиваясь в другом порядке. – Я сейчас вернусь!

Лоау опять куда-то убежал, наверное, мне достался самый странный тарси на свете. Думал я так недолго, поскольку серый вернулся не один, с ним прибежали еще двое. Они втроем стали крутить монитор, что-то объясняя друг другу и отчаянно жестикулируя руками.

В запале серые перешли на свой родной язык, и я ничего не мог понять из их речи, кроме того, что они чем-то удивлены. Я было решил, что обо мне забыли, но два тарси направились к двери, продолжая на ходу что-то оживленно обсуждать, Лоау же обернулся ко мне.

– Извините, мы с коллегами несколько увлеклись. Итак, хотите ли вы знать о вашем предназначении?

Серый смотрел так выжидающе, что я просто не мог ответить иначе:

– Нет.

– Как «нет»?! – Тарси подпрыгнул на стуле. Похоже, такого ответа он никак не ожидал.

– Мало ли что там определил ваш прибор.

Не думайте, что мне было совсем неинтересно. Отчего-то тарси всполошились. Быть может, их прибор и в самом деле выдал что-то редкое. Почему я отказался это услышать? Не знаю. Мне показалось, что я попаду в зависимость от этого ответа. Нельзя не думать о том, что знаешь, вольно или невольно мысли будут возвращаться к предмету осмысления. Не думать можно только о том, чего не знаешь. Слишком сложно? Можно упростить до одной фразы: «Меньше знаешь – крепче спишь».

Тарси выскочил из-за стола и стал туда-сюда бегать по комнате, заложив руки за спину. Смотрелось это удивительно потешно. Наконец он остановился:

– Мне понятна причина вашего отказа, – произнес серый печально.

«Да неужели? Мне самому она не слишком понятна».

– И в чем же эта причина?

– Вы хотите услышать?

– Да.

– В недавно перенесенном большом разочаровании, от которого вы еще не оправились.

Метко попал в цель, зараза. Я невольно вздрогнул, никак не ожидал подобного от серых.

– Я могу вам помочь, – предложил Лоау.

– Как же? Запретите чувствовать?

– Нет, этого я запретить не могу и не хочу. У меня есть для вас другое лекарство. – Я поморщился при последнем слове, но продолжение было неожиданным. – Я хочу предложить вам работу.

– Работу?

– Да-да, работу.

Подобного я никак не ожидал. Работа была бы для меня как нельзя кстати, но работать на тарси… При всей кажущейся привлекательности это предложение таило в себе много неизвестных. Они так и не сказали мне о целях, которые преследуют. А ввязываться в предприятие с неизвестными целями – это авантюра.

– И оплату, наверное, неплохую предложите?

– Оплата будет, – подтвердил тарси. – Вам лишь стоит определиться с тем, что вы желаете получить в качестве оплаты.

– У нас принято платить за работу деньги.

– Монеты? Нет ничего проще. Определитесь с тем, каких денег и сколько вы хотите получить. Рубли? Доллары? Евро? Фунты стерлингов? Юани? Наличными или в виде банковского счета?

– Вы предлагаете мне самому назначить себе зарплату?

– Да.

Это «да» прозвучало как само собой разумеющееся.

– А если, скажем, я захочу миллион?

– Миллион чего? – уточнил тарси. – Как желаете получить?

Я подумал, что меня разыгрывают, но серый был абсолютно серьезен.

– Нет-нет, погодите, мы еще ни о чем не договорились. Я просто хотел уточнить. Вам что, деньги некуда девать?

– Вот видите, вы и сами догадались, – улыбнувшись, кивнул тарси. – Мы действительно не знаем, куда деть ваши деньги.

Мои глаза округлились, я представил себе всю абсурдность данной ситуации.

– Как такое может быть?

– Так получилось, – Лоау развел руками. – Фармацевтические компании Земли перечисляют нам проценты от продажи лекарств, произведенных по нашим технологиям. Мы их об этом не просили. Вначале мы вообще предлагали Земле медицинские технологии бесплатно, но получили такое мощное противодействие, что вынуждены были отказаться от такого подхода. Почему-то нас обвинили во всех смертных грехах. Даже в том, что мы хотим погубить медицину и истребить вредными препаратами все население Земли. Мне очень сложно понять людей: то, что отказывались брать даром, охотно стали покупать за деньги.

– Хотите сказать, что эти деньги вам не нужны?

– Мы тратим лишь малую их часть. Остальные потратить просто не на что. Нам не нужны в таком количестве товары, которые производятся на Земле.

«А вот в это я вполне могу поверить, разница в технологическом уровне колоссальна. Что мы могли бы попросить в обмен от цивилизации, находящейся на уровне пятнадцатого века? Медные котлы? Зачем они, если все давно готовят в микроволновках? Даже сырье брать невыгодно. Один добывающий комбайн накопает руды больше, чем все рудокопы пятнадцатого века, вместе взятые. Некоторый интерес могли бы представлять предметы искусства, но Лоау прав – это не те расходы, которые могут покрыть массовые поставки».