Ледовое побоище имело огромное значение для судеб не только Новгорода, но и всей России. На льду Чудского озера была остановлена крестоносная агрессия. Русь получила мир и стабильность на своих северо-западных границах. В том же году между Новгородом и Орденом был заключен мирный договор, по которому состоялся обмен пленными и возвращены все захваченные немцами русские территории. Летопись передает слова немецких послов, обращенные к Александру: «Что заняли мы силою без князя Водь, Лугу, Псков, Латыголу — от того всего отступаемся. А что мужей ваших в плен захватили — готовы тех обменять: мы ваших отпустим, а вы наших пустите».
Успех сопутствовал Александру и в битвах с литовцами. В 1245 году он нанес им жестокое поражение в ряде битв: у Торопца, под Зижичем и возле Усвята (недалеко от Витебска). Многие литовские князья были перебиты, а иные захвачены в плен. «Слуги же его, насмехаясь, привязывали их к хвостам коней своих, — рассказывает автор княжеского Жития. — И начали они с того времени бояться имени его». Так были прекращены на время и литовские набеги на Русь.
Известен еще один поход Александра — в 1256 году в северную Финляндию. Он был предпринят в ответ на попытку шведов вторгнуться в пределы Руси. Несмотря на тяготы зимнего перехода по заснеженной пустынной местности, поход закончился успешно: часть финской территории была подчинена Новгороду.
Но Александр не только воевал с Западом. Около 1252 года был заключен договор между Новгородом и Норвегией. Тогда же Александр вел переговоры о женитьбе своего сына Василия на дочери норвежского короля Хакона. Переговоры эти не увенчались успехом из-за вторжения на Русь татар («Неврюева рать»).
В войнах с западными противниками — немцами, шведами и литовцами — ярко проявился полководческий талант Александра Невского. Но совершенно по-иному складывались его отношения с Ордой. В 1246 году умер отец Александра великий князь Владимирский Ярослав Всеволодович, по слухам отравленный в Орде. Великокняжеский престол перешел к дяде Александра князю Святославу Всеволодовичу. Однако спустя год того сверг брат Александра Андрей, князь воинственный и решительный. Последующие события не вполне ясны. Известно, что в 1247 году Андрей, а вслед за ним и Александр совершили поездку в Орду, к Батыю. Тот отправил их еще дальше, в Каракорум, столицу огромной Монгольской империи («к Кановичам», как говорили на Руси). Братья вернулись на Русь лишь в декабре 1249 года. Андрей получил от татар ярлык на великокняжеский престол во Владимире, Александр же — Киев и «всю Русскую землю» (то есть Южную Русь). Когда-то Киев был пределом мечтаний русских князей, но теперь, разоренный и полностью утративший всяческое значение, он не представлял никакой ценности. Даже не заезжая в Киев, Александр сразу же отправился в Новгород.
Почему предпочтение было отдано Андрею, сказать трудно. В то время Монгольская империя переживала междуцарствие, наступившее после смерти хана Гаюка (1247). По предположению историков, тогдашняя регентша ханского престола, вдова Гаюка, была враждебно настроена к Батыю. Считая Александра союзником своего врага, она поспешила предпочесть младшего из братьев.
Именно ко времени поездки Александра в Орду относятся его широко известные переговоры с папским престолом. Сохранились две буллы папы Иннокентия IV, адресованные князю Александру и датированные 1248 годом. В них предстоятель Римской церкви предлагал русскому князю союз для борьбы против татар при условии перехода Александра под покровительство римского престола. На одну из этих булл был получен ответ (который, правда, не сохранился). Возможно, папские послы вынуждены были задержаться в Новгороде, ожидая возвращения князя. Житие святого так рассказывает об этих переговорах: «Однажды пришли к нему послы от папы из великого Рима с такими словами: „Папа наш так говорит. Слышали мы, что ты князь достойный и славный и земля твоя велика. Потому и прислали к тебе из двенадцати кардиналов двух умнейших, чтобы послушал ты речи их о законе Божьем“. Князь же Александр, подумав с мудрецами своими, написал ему такой ответ: „От Адама до потопа, от потопа до разделения народов, от смешения народов до начала Авраама, от Авраама до прохождения израильтян сквозь море, от исхода сынов Израилевых до смерти Давида-царя, от начала царствования Соломона до августа и до Христова Рождества, от Рождества Христова и до распятия его и Воскресения, от Воскресения же его и Вознесения на небеса и до царствования Константинова, от начала царствования Константинова до первого собора и седьмого — обо всем этом хорошо знаем, а от вас учения не примем“. Они же возвратились восвояси».
В этом ответе Александра надлежит видеть отнюдь не какую-то его ограниченность. Нежелание вступать даже в прения с папскими легатами означало нравственный, религиозный и политический выбор князя. Он отказывался от возможного союза с Западом против татар, потому что, наверное, слишком хорошо понимал, что на деле Запад ничем не сможет помочь Руси; борьба же с татарами, к которой призывал его папский престол, может стать гибельной для страны. В конце концов, папское послание не могло не напомнить Александру о недавнем крестоносном вторжении на Русь: потерпев поражение на поле брани, не пожелала ли Римская церковь уже другими, дипломатическими средствами подчинить себе русские земли?
Период короткого великого княжения Андрея Ярославича очень слабо освещен в русских летописях. Однако очевидно, что между братьями назревал конфликт. Андрей — в отличие от Александра — показал себя противником татар. Это обстоятельство стоило ему престола. Развязка наступила летом 1252 года. Нам опять-таки в точности неизвестно, что же тогда произошло. По рассказу летописей, Александр снова отправился в Орду. Во время его пребывания там (а может быть, уже после возвращения на Русь) из Орды против Андрея была направлена карательная экспедиция под началом Неврюя («Неврюева рать»). В сражении у Переяславля дружина Андрея и его брата Ярослава была разгромлена. Андрей бежал в Швецию. Северо-восточные земли Руси оказались разграблены и разорены, множество людей убито или уведено в плен. Источники, имеющиеся в нашем распоряжении, умалчивают о какой бы то ни было связи между поездкой Александра в Орду и действиями татар. Известно лишь, что в том же 1252 году Александр вернулся во Владимир с ярлыком на великое княжение и торжественно был посажен на великокняжеский престол. После страшного Неврюева разорения Александр «церкви воздвиг, города отстроил, людей разогнанных собрал в дома их», свидетельствует автор Жития.
С этого времени можно определенно говорить об особой «татарской политике» Александра Невского — политике умиротворения татар и беспрекословного повиновения им. Последующие его частые поездки в Орду (1257, 1258, 1262) имели целью предотвратить новые вторжения на Русь. Князь стремился исправно выплачивать огромную дань завоевателям и не допускать выступлений против них в самой Руси. Историки по-разному оценивают ордынскую политику Александра. Одни видят в ней простое угодничество перед безжалостным и непобедимым врагом; другие считают важнейшей заслугой князя — смирение Александра, по мнению многих, спасло православную Русь как от физического уничтожения татарами, так и от духовного порабощения католическим Западом. Как бы то ни было, бесспорно, что политика Александра надолго определила взаимоотношения между Русью и Ордой, во многом обусловила выбор Руси между Востоком и Западом.
Немало беспокойств доставлял Александру Новгород. В 1255 году новгородцы изгнали сына Александра Василия и посадили на княжение князя Ярослава Ярославича, брата Невского. Александр подступил к городу со своей дружиной. Однако кровопролития удалось избежать: в результате переговоров был достигнут компромисс, и новгородцы подчинились.
Новое волнение в Новгороде произошло в 1257 году. Оно было вызвано появлением на Руси татарских «численников» — переписчиков населения, которые были присланы из Орды для более точного обложения населения данью. Русские люди того времени относились к переписи с мистическим ужасом, видя в ней знак Антихриста — предвестие последних времен и Страшного суда. Целый год в Новгороде продолжались волнения. На стороне горожан оказался даже сын Александра князь Василий. При появлении отца, сопровождавшего татар, он бежал в Псков. На этот раз новгородцы избежали переписи, ограничившись выплатой богатой дани татарам. Но их отказ исполнить ордынскую волю вызвал гнев великого князя. Василий был сослан в Суздаль, зачинщики беспорядков жестоко наказаны: одних, по приказанию Александра, казнили, другим «урезали» нос, третьих ослепили. Лишь зимой 1259 года новгородцы, наконец, согласились «дать число». Тем не менее появление татарских чиновников вызвало в городе новый мятеж. Лишь при личном участии Александра и под защитой княжеской дружины перепись была проведена. «И начали окаянные ездить по улицам, переписывая дома христианские», сообщает новгородский летописец. После окончания переписи и отъезда татар Александр покинул Новгород, оставив в нем князем малолетнего сына Дмитрия.
