— Что смешного, мисс Мерсер?

У меня ноги подкашивались, и никак не выходило справиться с приступом смеха.

— Простите, это я так…

— Вы сказали — «задницы», — выпалила Дженна. — А у Софи детсадовское чувство юмора.

— Ага! — Я ухватилась за подсказку. — Задницы, ха-ха-ха!

Наверное, тут бы Ванди нас и убила, если бы могла. Но она всего лишь ткнула пальцем в сторону лестницы, прибавив:

— Шевелитесь!

Мы бросились вон из комнаты, отталкивая друг друга.

Снаружи было так же пасмурно, как и накануне. Туман чуточку расступился, и мы добрались до оранжереи, не боясь, что нас по дороге слопают. Под ногами хлюпало, изумрудно-зеленая трава побурела и поблекла, цветом напоминая поганку. Почерневшие ветви огромного дуба зловеще потрескивали.

Убедившись, что Ванди отстала и не может нас подслушать, я зашептала на ухо Дженне:

— Представляешь, у нас теперь есть призрак-шпион!

— Который еще и колдовать может, — прибавила Дженна.

— Тем лучше! Значит, шансы слегка уравниваются.

Дженна сжала мою руку. Я слегка приободрилась. Конечно, прыгать от радости я не собиралась (главным образом потому, что боялась поскользнуться в грязи), и все-таки на душе стало гораздо легче.

Сквозь стеклянные стены оранжереи мы увидели других учеников, стоявших кружком. На волне хорошего настроения я даже пошутила:

— Смотри, мы будем играть в кошки-мышки-демонишки!

Дженна засмеялась, и тут же смех застрял у нее в горле. Толпа школьников расступилась, и мы увидели, что в центре круга стоит Арчер, и запястья у него скованы сверкающей магической цепью.

Мы с Дженной незаметно проскользнули в дверь. Сердце у меня отчаянно стучало, хотелось броситься к Арчеру, но рядом с ним, кривя губы в злорадной усмешке, стояла Лара.

— Надоела уже эта ерунда насчет «затаиться», противно! — шепнула я Дженне, пристраиваясь к толпе.

Дженна ответила сочувственным взглядом.

— Ученики! — сказала Лара. — Многие из вас знают, что мистер Кросс работает на «Око Божье».

Она расстегнула верхние пуговицы его рубашки, открывая черную с золотом татуировку над сердцем. В толпе заахали. Конечно, все слышали, что Арчер — из «Ока», но одно дело слышать, а другое — увидеть своими глазами.

— «Око» — наши враги, — продолжила Лара, обходя вокруг Арчера.

Я поймала его взгляд. Арчер старался мне улыбнуться, но я видела, что его бьет дрожь.

Мои руки сами собой сжались в кулаки, ногти вонзились в ладони. Магия внутри бушевала, словно цунами, не в силах вырваться из плена.

— Однако худший из них — мистер Кросс. Кто-нибудь может объяснить почему? Мисс Мерсер, не расскажете ли вы, какую опасность представляет собой мистер Кросс? Он ведь в прошлом учебном году пытался вас убить.

— Его прислали не для того, чтобы меня… убить, — возразила я.

Наверное, мои слова прозвучали бы более убедительно, если бы я не запнулась на слове «убить».

Прокашлявшись, я заговорила вновь.

— Ему всего лишь поручили следить за мной.

— За Элоди Паррис ему тоже поручили всего лишь следить? Мисс Мерсер, откуда у «Ока» такой интерес к вашей особе?

Мы с Ларой обе понимали, что вступаем на шаткую почву. Она и меня опутала цепями, только не из магии, а из слов. Я не хотела при всех признаваться в своей демонической природе — как-никак, в школе меня до сих пор считали обычной ведьмой. А любой другой ответ мог плохо закончиться для Арчера. Я опустила глаза, крепко сжав губы.

— Я могу сказать, зачем «Оку» понадобилась Софи, — заговорил Арчер, улыбаясь, — а голос звучал сдавленно от боли. — Мы прознали, что она необыкновенно сильна в настольных играх, а поскольку «Око» ежегодно проводит турнир по настольным играм…

Он сорвался на крик — Лара пошевелила пальцами, и оплетающие Арчера магические нити на миг раскалились добела.

Я прикусила изнутри щеку, чтобы не заорать.

— Арчер Кросс не просто сотрудничает с «Оком», — провозгласила Лара. — Он предал свой народ. Он самая большая угроза для всех нас, и именно поэтому может быть чрезвычайно полезен.

При следующих словах Лары Дженна стиснула мои пальцы.

— Сегодня он послужит нам учебным материалом. Ритуал, о котором я говорила вчера, увеличит вашу магическую силу, но сперва нужно посмотреть, каковы ваши способности на данный момент. — Лара хлопнула в ладоши, словно на обычном уроке физкультуры. — Строимся! Каждый по очереди испробует на мистере Кроссе самое мощное из доступных вам атакующих заклятий. Прошу не применять магию, опасную для жизни! Для страховки на уроке присутствует мистер Кэллахан, однако его возможности не безграничны.

У меня во рту пересохло. Я ничего не замечала, кроме Арчера, и только сейчас, подняв глаза, увидела в дальнем конце оранжереи Кэла. Он прислонился к виселице, скрестив руки на груди, и смотрел прямо на меня, и взгляд был какой-то странный — в нем и облегчение, и настороженность, и злость. Я нерешительно помахала ему. Кэл кивнул в ответ. Дженна, проследив за моим взглядом, крепче стиснула мне руку.

— Кэл… — прошептала она. — Хоть что-то хорошее.

Она была права. Жаль, я ничему не могла радоваться ближайшие несколько часов, пока мои одноклассники измывались над Арчером у меня на глазах. Поскольку я сейчас не владела магией, мне позволили остаться простой зрительницей. И уж Лара позаботилась, чтобы я смотрела. Как только я попробовала зажмуриться, оказалось, что глаза не закрываются. И шеей двигать я не могла, так что отвернуться тоже не получилось.

Первой к делу приступила Микаэла. У нее рука дрогнула, слабенькое атакующее заклятье отскочило от груди Арчера — он едва покачнулся.

Я подумала — может, и другие так сделают? Конечно, Арчер «враг», но они все-таки дети, а не убийцы. Если бы не Лара, наверное, Арчера и пощадили бы.

Но когда Микаэла направилась к дальнему концу строя, Лара шибанула ее в спину разрядом магии такой мощи, что девчонка рухнула на колени.

— Следующий, кто ударит вполсилы, получит значительно серьезнее! — объявила Лара.

Как я могла когда-то считать ее доброй? И вообще нормальной?

Слезы текли у меня по щекам. Ведьмы и колдуны один за другим швыряли в Арчера боевые заклинания, феи морозили его, заковывая в лед, или опаляли жарой. Одна создала ползучую лозу, которая сдавила Арчеру горло, так что он потерял сознание.

О том, что делали оборотни, я даже говорить не хочу.

После каждой атаки Кэл подходит к Арчеру, прикасался к нему и приводил в чувство, останавливал кровотечение или возвращал способность дышать. С каждым разом Арчер все больше бледнел, терял силы. Приближалась очередь Дженны, и у меня все внутренности скручивались узлом от мысли, что я сейчас увижу, как моя лучшая подруга укусит мальчика, которого я люблю, и будет пить его кровь. Я не представляла, как можно смотреть на такую мерзость.

К счастью, смотреть мне все-таки не пришлось.

Перед Дженной атаку проводила Тейлор. Кэл, стоя на коленях и исцеляя Арчера, посмотрел на Лару.

— Хватит! Еще чуть-чуть, и я уже не смогу его вытащить.

Лара, хотя и нахмурилась, все же махнула рукой.

— Хорошо. Мисс Талбот, вы сможете продемонстрировать свои способности завтра.

Вид у наших был… Не знаю даже, как назвать. Потрясенный. Опустошенный. Гнусное это чувство, когда тебя заставляют применять магическую силу для мучительства.

— Все молодцы! — бодро сказала Лара, как будто мы сдавали трудный тест по математике, а не истязали одноклассника. — Теперь я примерно представляю ваш уровень, и мы сможем приступить к совершенствованию ваших способностей. Возвращаемся в школу!

Ученики без единого слова поплелись к выходу. Дженна села рядом со мной. Как только Лара ушла, я снова смогла двигаться. Не разбирая дороги, кинулась к Арчеру. Он сидел на одном из толстых матов, упираясь локтями в колени и спрятав лицо в ладонях. Я пристроилась рядом, неуклюже обхватила его за шею. Арчер выпрямился и притянул меня к себе. Мы долго так сидели, обнявшись. Я запустила пальцы ему в волосы, а он гладил меня по спине.