«Тирпиц» надолго вышел из строя. Ремонтные работы производились на месте до апреля 1944 года. Только после этого корабль оказался в состоянии покинуть Ко–Фьорд. Спустя два месяца «Тирпиц» получил повреждение в результате воздушной бомбардировки, а затем при очередном налете английской авиации 12 ноября 1944 года был окончательно потоплен.

* * *

Итак, из двадцати четырех человек, составлявших экипаж сверхмалых лодок, напавших в сентябре 1943 года на немецкие военные корабли, десять человек погибли в своих подводных лодках. Шестерым удалось избежать страшной смерти, подойти к объектам нападения и выполнить задачу. Они пробыли два года в плену. И только восемь человек благополучно возвратились в свою базу. В числе этих восьми были Макфарлан и его механик, погибшие спустя шесть месяцев в Скапа–Флоу.

Шесть маленьких тридцатитонных «миджет» навсегда остались на дне океана или же на дне норвежских фьордов. Шесть океанских подводных лодок целыми и невредимыми вернулись в Шотландию. В течение многих дней они бороздили воды, лавировали среди минных полей в надежде найти своих «малышей». Им посчастливилось спасти четырех человек - экипаж «Х10», которая затонула уже на обратном пути в свою базу.

После капитуляции Германии лейтенант Плейс и Кэмерон были награждены крестом «Виктории», Эткен, Лоример и Кендолл - орденом «За выдающиеся заслуги»; механик Годдард - медалью «За доблесть».

Операция «Рул»

Опыт, полученный в результате действий против укрывавшихся в норвежском фьорде трех немецких линкоров, пригодился. При конструировании новой серии из двенадцати сверхмалых подводных лодок (от «X 20» до. «X 25» и от «X Т1» до «X Т6») были учтены недостатки и слабые стороны, выявившиеся при использовании лодок прежних серий, и усовершенствованы мореходные качества новых лодок. Они получили более надежное управление; была улучшена система связи между отсеками.

Полученный опыт требовал изменения тактики. Назначение одного и того же объекта в качестве цели для нескольких «миджет» затрудняет и делает более опасным сближение с кораблем противника для лодок, идущих как бы во втором или третьем эшелоне: в случае, если противнику удавалось обнаружить первую лодку, он уже настораживался в ожидании вероятного появления последующих.

Поэтому было решено каждой лодке назначать самостоятельный объект для атаки, с тем чтобы у нее было больше шансов незаметно подойти к цели и потопить ее.

Когда подводники получили в свое распоряжение новые лодки, когда обучение экипажей было закончено, а их боевой дух закален до предела, оставалось одно: указать им цель нападения.

Такая цель была указана норвежцами - участниками движения Сопротивления. Они предложили уничтожить огромный плавучий док «Лаксевог», стоявший на якоре в порту Берген.

Немцы использовали док для ремонта своих подводных лодок. Энергетические установки, находившиеся на борту названного дока, питали механизмы двух других доков меньшего размера, стоявших тут же поблизости. Таким образом, представлялась возможность одним ударом поразить три цели.

Задача взорвать вражеский док была поручена сверхмалой лодке «X 24». Командовал ею австралиец Макс Шин. В его подчинении находились гардемарин Брукс, механик Кулс и водолаз–подрывник Эгден. Тренировка группы продолжалась с января и до начала апреля. В качестве учебных целей были использованы корабли, базировавшиеся в Скапа–Флоу. За этот период не один раз сказались высокие личные качества Шина и его необычайная удачливость.

11 апреля 1944 года около полудня в районе Шетландских островов боевой экипаж «X 24» сменил на борту «миджет» вспомогательную команду. Моральное состояние людей было исключительно высоким, а уверенность в успехе безгранична. «X 24» вела на буксире подводная лодка «Сэптер», которая за пять месяцев до того в операции против германского броненосца «Шарнхорст» буксировала «X10».

Спустя двое суток после выхода из базы в море «Сэптер* отдала буксир, предоставив «X 24» самой себе, и сразу же направилась к месту будущей встречи. Там ей предстояло провести несколько дней в ожидании «X 24»…

13 апреля в 23 часа «миджет» находилась в открытом море на расстоянии 35 миль от Бергена. Она шла со скоростью 6 узлов по спокойному морю. Ночная тьма позволяла не погружаться в течение многих часов. Затем, снизив ход, «миджет» благополучно преодолела минное поле, установленное в районе группы островов, расположенных примерно в двадцати милях к западу от Бергена, миновала пролив, освещаемый с берега лучами прожекторов, и продолжала двигаться своим ходом дальше.

14 апреля в 3 часа 05 мин. лодка находилась на расстоянии 10 миль от цели. Началась фаза сближения.

Командир лодки Макс Шин у перископа, рядом с ним водолаз Эгден, позади, у тумбы управления рулями, - Брукс. Механик Кулс следил за работой насосов, электромотора и за показаниями приборов. В течение 3 часов лодка продолжала идти на перископной глубине со скоростью не более 2 узлов. Но вот Шин замечает грозное препятствие - мины. Он дает команду осторожно обойти минное поле и на малой скорости входит в Берген–Фьорд.

Вражеский катер–охотник ведет поиск при помощи противолодочного гидролокатора. Маневрируя и ускоряя ход, лодке удается избежать опасной встречи.

В 7 час. 45 мин. Макс Шин видит перед собою плавучий док. Быть может, совсем недавно его покинул отремонтированный корабль. Никаких признаков сетевого заграждения не заметно.

Движение судов вокруг дока становится все более и более оживленным. Несколько раз лодке приходится уходить на глубину, чтобы избежать столкновения, и члены экипажа, затаив дыхание, слышат шум винтов у себя над головой. В конце концов Шин принимает решение больше не всплывать, отказаться от использования перископа и, ориентируясь наугад, плыть на глубине 20 м со скоростью 1 узел до тех пор, пока лодка не окажется под плавучим доком, глубоко сидящим в воде. Через окуляры перископа смутно различается дневной свет, проникающий сквозь двадцатиметровую толщу воды.

Лодка медленно приближается к цели. Время тянется невыносимо долго. Напряжение экипажа достигает предела. Свет в окулярах перископа постепенно исчезает. Это значит, что между лодкой и поверхностью воды появилась какая–то преграда! Что это, плавучий док? Чтобы убедиться в этом, Шин попеременно то вводит «X 24» в полосу тени, отбрасываемую препятствием, то выходит за ее пределы. Зная скорость движения лодки и подсчитывая время, он приблизительно определяет размеры: сто пятьдесят метров на двадцать пять. Это, конечно, цель! У Шина все ликует внутри. Двигаясь в указанном направлении, Брукс выводит «X 24» из полосы тени. Быстрый взгляд в перископ позволяет определить, что центр дока находится в 200 м в сторону от лодки.

Оставаясь на глубине 20 м, Шин медленно ведет лодку вперед и снова входит в полосу тени, как раз в нужном месте. Взрывной заряд, отделившись от правого борта «X 24», погружается на дно фьорда. Лодка перемещается на несколько десятков метров в сторону. Вот оттянута другая ручка, и от лодки отделяется второй заряд, который также опускается на дно. Теперь уже под доком, всего в нескольких метрах от его днища, лежат 4 т взрывчатого вещества. Взрыватели установлены с таким расчетом, что взрыв произойдет через 4 часа.

Время - 9 час. 10 мин. Боевая задача выполнена. Остается принять меры для собственного спасения. Долгий обратный путь экипаж совершает осторожно. Людьми овладевают радостное чувство от сознания выполненного долга, гордость за проявленное умение. Но вместе с тем их не покидает и тревога: ведь опасность быть обнаруженными, обстрелянными, возможность случайного столкновения с каким–нибудь судном - все это еще грозит лодке и ее экипажу. Лишь спустя 12 часов, уже ночью, Шин решается всплыть и открыть крышку одного из люков, чтобы обеспечить доступ свежего воздуха.

В течение последних 20 часов плавания под водой атмосфера внутри «X 24» стала невероятно тяжелой. В горле у людей пересохло, мучила головная боль, изжога. Двух человек тошнило, все признаки отравления углекислым газом были налицо.