6 апреля 1917 г. в войну на стороне Антанты вступила Америка, нажившая огромный капитал на военных поставках в воюющие страны. В июне к странам Антанты присоединилась Греция, рассчитывавшая увеличить свою территорию за счет балканских союзников Германии. 1 июля 1917 г. боеспособные части Русской армии предприняли свое последнее наступление, выполняя обязательства перед союзниками. Почти через две недели после этого, 19 июля 1917 г. немецкий рейхстаг принял резолюцию о заключении «мира по соглашению». Германия устала от войны…

За несколько лет войны в ней приняли участие армии 38 государств мира. Война дорого обошлась странам-участницам, но основное бремя легло на Россию, Германию и Австро-Венгрию. В результате войны в этих государствах Европы произошли революции и вооруженные восстания. Первой и самой значимой была Февральская революция в России, вызвавшая в марте 1917 г. отречение императора Николая II. На смену царю-батюшке пришло Временное правительство, собранное из членов различных партий. Триумф «демократии» в России вызвал подъем социалистического движения и в Европе. Так, в апреле 1917 г. немецкий союз «Спартак» (основан в конце 1915 г.) провел ряд антиправительственных выступлений по всей Германии. 3 августа 1917 г. экипажи судов немецкого военно-морского флота подняли вооруженное восстание, поддержанное спартаковцами. Чуть позже произошел раскол сильной социал-демократической партии Германии. Ее леворадикальное крыло образовало независимую социалистическую партию Германии. Выступления левых были подавлены, и император Вильгельм II сумел совладать с ситуацией и пока удержался на троне.

Тем временем в России прогремела новая революция: в результате вооруженного переворота 25 октября 1917 г. к власти в России пришли советы рабочих и солдатских депутатов и партия большевиков, возглавляемая Ульяновым-Лениным. После этого в стране началась Гражданская война и красный террор. Первым декретом нового правительства стал декрет о мире, но фактически перемирие между Россией и Германией было заключено лишь 2 декабря 1917 г. Армия Германии в это время хоть и находилась в незавидном положении, но ее войска все еще продолжали удерживать занятые территории во Франции, Бельгии, на Балканах, на Украине, в Польше и в Прибалтике. В конце февраля 1918 г. германские войска перешли в наступление на Восточном фронте и, практически не встретив сопротивления, заняли 25 февраля Ревель (ныне Таллин) и 28 февраля – Псков. Таким образом, возникла реальная опасность выхода немцев к Петрограду. Большевики засуетились и 3 марта 1918 г. подписали в Брест-Литовске позорный для России мир.

Соприкасаясь на оккупированной территории бывшей Российской империи с большевиками, уже тогда мечтавшими о мировой революции, германские войска вскоре заразились большевизмом. Полный развал армии, унижение офицеров и всеобщий грабеж нашли своих сторонников и среди подданных кайзера. Сравнительная легкость установления советской власти в России стала примером для активизации деятельности социалистов в Германии. Как и в России, их главным врагом стал император Вильгельм и крупный капитал. Ведение войны против союзников в этой ситуации становилось все более опасным делом, и даже милитаристские круги Германии стали склоняться к миру. Верхушка германской армии надеялась выторговать более выгодные условия мира с помощью демонстрации мощи германского оружия. Так, в конце октября 1918 г. германский ВМФ получил приказ выйти в море. В ходе войны большая часть флота не вела активных боевых действий, и перспектива погибнуть в конце войны матросам вовсе не улыбалась. Кроме этого, среди матросов умелую агитационную работу вели и спартаковцы, знавшие, что в России матросы стали авангардом революции. По этим причинам 28 октября 1918 г. в Киле матросы отказались выйти в море и, подняв красные флаги, начали мятеж. Вскоре к мятежу присоединились флотские экипажи в Бремене, Гамбурге и Любеке. Первыми жертвами мятежа стали морские офицеры, верные присяге. По аналогии с советской Россией мятежники организовали советы рабочих и моряков, а также создали народную морскую дивизию, чьи подразделения прибыли вскоре и в Берлин.

Мятеж флота положил начало эскалации революции в Германии. В начале ноября 1918 г. страну захлестнули многочисленные стачки, резко увеличилось количество сторонников союза «Спартак». 8 ноября во втором по значимости в Германии королевстве «Бавария» отрекся правящий монарх из дома Вительсбахов, а на следующий день отрекся король Пруссии и император Германии Вильгельм II Гогенцоллерн. 9 ноября 1918 г. один из лидеров социал-демократической партии Германии Густав Шейдеманн объявил о создании Германской республики по иронии судьбы в этот же день лидер союза «Спартак» Карл Либкнехт провозгласил Германскую социалистическую республику. Законное правительство, т. е. правительство Германской республики, было создано Фридрихом Эбертом из членов республиканской и социал-демократической партий. Эберт также договорился о поддержке нового режима с заместителем начальника штаба Имперской армии генералом Вильгельмом Гренером. 11 ноября 1918 г. немецкая делегация подписала с союзниками перемирие на переговорах в Компьене, после чего германская армия начала уходить с оккупированной территории на Западе и частично на Востоке.

Несмотря на видимые успехи новой власти, к концу года в ее распоряжении оставалось все меньше и меньше надежных армейских частей. Части прежней армии еще могли сгодиться для отражения внешней агрессии, но для действий внутри страны они уже почти не годились. Умеренные социалисты из правительства начали опасаться восстания спартаковцев и других левых радикальных групп и повторения опыта русской революции. В целях создания верных и боеспособных воинских частей руководство республиканской армии разрешило 27 ноября 1918 г. формировать подразделения из добровольцев. Спартаковцы ответили на это созданием советов рабочих и матросов по всей Германии.

В это тревожное время в Германии появились уникальные добровольческие формирования – так называемые фрайкоры (от нем. Freikorps – добровольческий корпус, далее ДК). Один из современников сказал о чинах фрайкоров, что это «люди, которые так и не смогли демобилизоваться психологически»[5]. Фрайкоры существовали в германской истории и ранее: к примеру, в Освободительную войну 1813 г. – Добровольческий корпус Адольфа Фрейхерра фон Лютцова. В то же время аналогичные фрайкорам подразделения после Февральской революции существовали и в Русской армии под названием «Ударные батальоны» и «Части смерти».

Прообразом фрайкоров принято считать созданную губернатором Киля Густавом Носке «Железную бригаду» из верных республике офицеров, старшин и матросов. Первым же фрайкором в полном смысле этого слова считается Добровольческий ландъегерьский корпус генерала Людвига Меркера, созданный в начале декабря 1918 г. на основе добровольцев 214-й пехотной дивизии[6]. В течение декабря были организованы еще несколько фрайкоров – «Потсдам», «Рейнхард», «Хельд», «Гюльзен» и знаменитая гвардейская кавалерийская стрелковая дивизия. При создании большинство фрайкоров получали название по фамилии своего командира к примеру: ДК «Пфеффер фон Саломон», «фон Хейдебрек», «Хельд» и «Гюльзен», другие по месту создания или дислокации ДК: «Потсдам», «Тильзит» и «Байройт». Изредка ДК получал название от подразделения, чьи чины составляли большинство в ДК, к примеру, добровольческий корпус V армейского корпуса или же гвардейская кавалерийская стрелковая дивизия.

23 декабря 1918 г. в Берлине части народной морской дивизии (созданной из леворадикальных матросов) и спартаковцы подняли мятеж. В ходе мятежа левые штурмовали здания военной комендатуры и имперской канцелярии. Восстание было плохо организовано и поэтому было быстро подавлено. На следующий день независимая социалистическая партия вышла из состава правительства, которое в свою очередь 27 декабря назначило Густава Носке имперским министром обороны. Спустя еще три дня союз «Спартака» сменил название и стал называться коммунистической партией Германии (далее КПД). Независимые социалисты приняли решение о соединении с КПД в единый фронт. 5 января 1919 г. коммунисты и социалисты вышли на демонстрацию в Берлине под красными флагами. Левые и их сторонники заняли центр города и начали угрожать правительству. На следующий день правительство Эберта официально признало добровольческие корпуса и призвало их защитить «право, порядок и границы республики». Умеренный социалист Эберт и его республика не вызывали у членов фрайкоров ни малейших симпатий. Основная масса чинов добровольческих корпусов была монархистами или в крайнем случае придерживалась националистических взглядов. Но в рядах добровольцев царила такая ненависть к коммунистам, что она легко перебила все сомнения. 9 января КПД начала вооруженное восстание в Берлине. На следующий день 10 добровольческих корпусов подошли к внешним границам города. Вскоре начался штурм. 12 января добровольцы уже вели бои по всему городу, стараясь сломить очаги сопротивления левых. После разгрома мятежников фрайкоровцы приступили к казням пойманных коммунистов. 15 января в руки добровольцев попали лидеры КПД Карл Либкнехт и Роза Люксембург. Оба главаря были спешно казнены самым жестоким образом.