Весной 1920 г. обострилась обстановка на западе страны, где польская армия 17 апреля перешла в наступление, нанесла поражение войскам Юго-Западного фронта и 6 мая захватила Киев. С целью отвлечь внимание противника с Украины Главное командование Красной Армии предприняло 14 мая контрнаступление в Белоруссии силами Западного фронта. При подготовке его войск к операции в Смоленск, где находился штаб фронта, прибыл Л.Д. Троцкий. 9 мая он провел совещание с командным составом и комиссарами Западного фронта.
— Первое — создать заградительные отряды с таким расчетом, — говорил Лев Давидович, — чтобы каждое крупное воинское соединение имело за своей спиной хотя бы тонкую, но прочную и надежную сетку заградительных отрядов, умело и централизованно управляемых в соответствии с оперативными заданиями данного воинского соединения. Легкость и безнаказанность дезертирства способны разъесть самую лучшую часть. Молодой солдат, пытающийся вырваться из огня, в который попал впервые, должен встретить твердую руку, которая властно возвращает его назад с предупреждением о суровой каре всем нарушителям боевого долга. Удирающий шкурник должен наткнуться на револьвер или напороться на штык. Во главе заградительных отрядов должны стоять работники твердой воли и испытанного мужества. Начальник всех заградительных отрядов дивизии непосредственно подчиняется командиру и комиссару дивизии. Начальник заградительных отрядов армии — реввоенсовету армии. Второе — необходимо привести работу революционных военных трибуналов в действительное соответствие с суровой ответственностью всей обстановки… Смертельная угроза, снова нависшая над рабоче-крестьянской Россией, влечет за собой неминуемую угрозу смерти всем тем, кто не выполняет своего воинского долга. Наиболее суровым карам подлежат комиссары и командиры, обнаруживающие недостаток мужества, твердости и исполнительности.
В соответствии с указаниями Л.Д. Троцкого Главком С.С. Каменев принял меры по усилению войск Западного фронта заградительными отрядами. В разговоре по прямому проводу 27 мая с командующим фронтом М.Н. Тухачевским он просил его определить, «куда направить последние пять заградительных отрядов». М.Н. Тухачевский попросил направить три заградительных отряда в 16-ю армию и два — в 15-ю армию.
Наступление войск Западного фронта завершилось неудачей. Однако польское командование было вынуждено перебросить часть сил с Украины, что позволило Юго-Западному фронту перейти 26 мая в контрнаступление и 12 июня освободить Киев. Часть сил фронта (13-я армия) в это время вела борьбу с прорвавшимися в начале июня соединениями Русской армии генерала П.Н. Врангеля из Крыма в Северную Таврию. В это время снова участились случаи дезертирства из Красной Армии. По инициативе Л.Д. Троцкого Политбюро ЦК РКП (6)4 июня постановило:
«… 4) Возложить на местные партийные, советские организации обязательство всемерной напряженной работы по извлечению дезертиров и уклонившихся в течение июня месяца для направления их в запасные части. Организациям ЧКа и ВОХРА в согласии с Комдезертирами (комиссии по борьбе с дезертирами) сосредоточить все свои силы на извлечение дезертиров.
5) Всемерно усилить меры расправы со всеми элементами, подрывающими обороноспособность Советской республики в ее борьбе против нового союза белогвардейщины…».
Укрепление войск Западного и Юго-Западного фронтов, улучшение их снабжения оружием и боеприпасами, повышение эффективности агитационно-пропагандистской работы, а также проведение ряда жестких мер по наведению порядка в частях и соединениях позволили в начале июля 1920 г. возобновить наступление против польской армии. Войска Западного и Юго-Западного фронтов нанесли поражение противнику и в начале августа вышли к Западному Бугу, форсировали реку Стырь и стали угрожать Варшаве и Львову. Однако в середине августа польская армия перешла в контрнаступление, опрокинула части обоих фронтов и отбросила их назад.
В Северной Таврии успех также был на стороне противника. Русская армия генерала П.Н. Врангеля в первой половине октября активизировала свои действия против войск Южного фронта, которым командовал М.В. Фрунзе. В этой связи Л.Д. Троцкий в своем письме в ЦК РКП (б) от 10 октября отмечал, что состояние Южного фронта вызывает у него опасение, и предлагал создать на фронте систему заградительных отрядов.
О том, как велась борьба с дезертирами на Южном фронте, свидетельствует Н. Бирюков в статье «Политическое обеспечение разгрома Врангеля». Он пишет: «…Борьба с дезертирами велась в 3 направлениях: 1) агитационно-пропагандистской работой; 2) работой комиссий по борьбе с дезертирством, создаваемых в армиях и дивизиях; карательные меры этих комиссий определялись в каждой части на специальном политическом совещании из представителей военного командования, политического отдела, Особого отдела ВЧК, революционного военного трибунала и самих комиссий по борьбе с дезертирством; 3) действиями заградительных отрядов, выделенных специальным приказом командующего Южным фронтом от 9 октября 1920 года из расчета: одна рота для стрелковой дивизии, один кав. эскадрон для кавалерийской дивизии».
Исходя из этого, нельзя согласиться с автором статьи «Переосмысление истории Гражданской войны» В. Баженовым, который пишет о том, что разговоры об имевшихся заградительных отрядах на Южном фронте РККА осенью 1920 г. — «обыкновенная ложь» В задачу заградительных отрядов, отмечает Н. Бирюков, входила также и борьба с возможной паникой в части. Руководство этими отрядами было возложено на комиссаров штабов.
После укрепления войск Южного фронта они 28 октября перешли в контрнаступление, нанесли поражение Русской армии и к середине ноября заняли Крым. По приказу председателя Особого отдела и члена коллегии ВЧК В.Р. Менжинского от 16 ноября на Особые отделы Юго-Западного, Кавказского фронтов и Морских сил Черного и Азовского морей возлагалась задача по недопущению рассасывания групп противника и отдельных лиц в тыл на Украину, в Донбасс, на Кавказ. В.Р. Менжинский предписывал усилить все береговые пункты, увеличив их численно и улучшив качественно, выставить заградительную сеть из особых контрольных пунктов, организовать строгий контроль за передвижением на дорогах.
После разгрома войск адмирала A.B. Колчака, генералов А.И. Деникина, H.H. Юденича и П.Н. Врангеля Красная Армия, осуществляя переход на мирное положение, одновременно участвовала в подавлении восстаний и мятежей в различных регионах страны. Они были вызваны топливным и продовольственным кризисом, принудительным изъятием излишков хлеба у крестьян, особенно у середняков. Крестьянские волнения, начавшиеся еще в 1920 г. в Тамбовской губернии и на Украине, перекинулись и на другие районы России, в том числе и на Кронштадт. Здесь 1 марта 1921 г. был создан Временный революционный комитет (ВРК) матросов, красноармейцев и рабочих Кронштадта под руководством старшего писаря линкора «Петропавловск» С.М. Петриченко (Петреченко, Петраченко, Петроченко). Программа кронштадтцев предусматривала: проведение немедленно перевыборов советов тайным голосованием при свободной предварительной агитации среди рабочих и крестьян; предоставление свободы слова и печати для рабочих, крестьян, анархистов и левых социалистических партий, а также свободы собраний, профессиональных союзов и крестьянских объединений; освобождение всех политзаключенных социалистических партий, всех рабочих, крестьян, красноармейцев и матросов, арестованных в связи с участием в рабочем и крестьянском движении; проведение не позднее 10 марта беспартийной конференции рабочих, красноармейцев и матросов Петрограда, Кронштадта и Петроградской губернии; упразднение политотделов и коммунистических боевых отрядов; немедленное снятие заградительных отрядов (речь идет о заградотрядах, созданных для реквизиции хлеба. — Авт.)] уравнение продовольственного пайка для всех трудящихся, за исключением вредных цензов.
В связи с тем что командующий войсками Петроградского военного округа Д.Н. Авров не сумел вовремя ликвидировать восстание, по решению Реввоенсовета Республики была воссоздана 7-я армия под командованием М.Н. Тухачевского. Ее войска предприняли 8 марта наступление на Кронштадт, которое закончилось неудачей. Поэтому командование и штаб армии начали тщательную подготовку к штурму Кронштадта. Из района боевых действий во избежание жертв эвакуировались жители, в первую очередь женщины и дети. Охрана тыла, борьба с дезертирами и перекрытие путей возможного отхода восставших возлагались на заградительные отряды. В рапорте № 986 от 13 марта Петроградская окружная комиссия по борьбе с дезертирством сообщала начальнику Южного боевого участка, командующим 7-й армией и войсками Петроградского военного округа:
