Почти беспрерывные провокационные постреливания ваххабитов стихли. «Что бы это значило?» — тревожно заозирался Казаков. Происшедшее не ускользнуло и от депутатского внимания. Кабанов не в первый раз выступал в роли переговорщика (он изрядно поднаторел в том, как сводить на нет усилия спецслужб и выручать из засад исламистов).

— Ну что, полковник, доигрались? Сейчас небось головы начнут выбрасывать. Что тогда ваш народ сигнализирующий скажет? Гляди, падла, первая же жертва среди заложников — тебе пиздец! — начисто утратив остатки корректности, заорал депутат, напирая на чекиста объемистым брюшком и брызгая слюной.

— Товарищ полковник, заложники выходят, — доложил подбежавший к ненавидяще глядевшим друг на друга мужчинам командир спецназовцев.

И действительно, из каких-то боковых окон осажденного театра, пугливо озираясь, выпрыгивали актеры, облаченные в нелепые костюмы девятнадцатого века (репетировали «Горе от ума»). Особенно тяжко приходилось дамам — пышные юбки цеплялись за шпингалеты, тянули назад — во власть беспощадных террористов. Наблюдать за этим зрелищем без душевной боли было невозможно, и спецназовцы, даже не дожидаясь приказа, рискуя попасть по кинжальный огонь боевиков, бросились им на помощь.

— Куда, суки? — искаженным яростью голосом заорал депутат. — Вернуть немедленно!

Полковник было хотел, как это нередко проделывают в аналогичных ситуациях голливудские «крепкие орешки», нарезать в рыло продажному ублюдку, однако в театре грянул взрыв такой силы, что его старые стены, видевшие немало корифеев сцены, начали на глазах покрываться ветвящимися трещинами. Этот процесс явно грозил скоротечным обрушением всего здания. И тут уж даже циничный депутат не выдержал, опасаясь за жизнь исламистов, вместе с чекистами со всех ног бросился к эпицентру драмы.

Лом-Али в любой момент готов был стать шахидом. Точнее, он так думал, пока невиданный какой-то, несуразный даже тесак не прижался к его горлу. И дикого вида мужик, свалившийся с театрального потолка, не потребовал от его соратников полного повиновения. Только чеченец хотел прорычать боевикам, что, мол, валите гада, а я к Аллаху полечу, как вдруг вспомнилось, что должок у него остался кровавый неоплаченный. И затосковал он тяжко.

Лом-Али сформировался в зрелую личность в период, когда родная его земля не первый уже год обливалась кровью. Никто — ни стар, ни млад, ни мужчина, ни женщина не могли чувствовать себя даже в относительной безопасности. Детство кончилось, когда по аулу его ударили пушки генерала Шаманова.

Тогда под развалинами родового дома погибли его мать и сестра. Отец, ушедший в горы к Руслану Гелаеву, прославился как бесстрашный головорез. Но пал во время геройского освобождения Грозного от банд федералов. В итоге взращивал Лома-Али дедушка, мудрый суфий, лучше всех в ауле танцевавший зикр. Юноша вскоре стал отчаянным моджахедом. И во Вторую чеченскую он, познавший науку убивать в тренировочном лагере международного террориста Хаттаба, уже сам лютовал вовсю.

В эти-то годы и случилось страшное. Его родной многострадальный аул был захвачен бандой русских контрактников-отморозков, ведших охоту за командиром Лома-Али Русланом Мусаевым. Подонки взяли в заложники всех стариков селения, в их числе и любимого дедушку молодого воина. Спасти их не удалось. Палач, такая кличка была у вожака этих подлых крыс, расстрелял всех до одного.

Гонялся он, да и не только он, конечно, за убийцей долго. Но все без толку. Ни кто такой Палач, ни откуда он родом, его однополчане не знали (Лом-Али лично запытал не одного). А после узнал он, что убийца исчез из Чечни невесть куда. Да и самому ему пришлось уносить с родной земли ноги. По пятам шли кровники Лома-Али — бойцы Рамзана Кадырова.

Ставший к тому времени закоренелым, убежденным ваххабитом, он угодил в Ирак, где принялся умело и самоотверженно биться с врагами Ислама на новом театре военных действий. Но Аллах услышал его яростные молитвы. Там, где и не чаял, Лом-Али встретил своего врага. Чем Палач между Тигром и Евфратом занимался, чеченец не знал. Да это и не заботило его вовсе. Знать ему одно хотелось — как завизжит этот пес, когда дедовским кинжалом он начнет ему глотку резать.

Очутившись в лапах врагов, тот сразу впал в глухую прострацию. Лом-Али не раз видел такое. Но случалось это все больше с солдатами-срочниками. В преддверии смерти неминучей и лютой их словно бы кто-то отключал от реальности, чтоб не мучить ожиданием ужаса и душераздирающей боли. Лом-Али позлорадствовал тогда, что враг его кровный, как мальчишка, муки боится, и принялся с двойным воодушевлением готовиться к казни.

Однако, когда принялся Лом-Али русского резать (не спеша начал, думал до глотки под конец добраться), тот и вправду завизжал, но вот только по-особому как-то (Палач на самом деле применил особое самурайское искусство концентрированного крика). У чеченца даже уши на миг заложило и парализовало к тому же.

А пленнику того и надо было. Даром что связанный, он пружиной с пола глинобитного выпрыгнул — головой своей русой, стриженой — чеченцу в лицо. Когда очнулся Лом-Али, не было кровника. И никто из братьев ваххабитов понять так и не смог, как он из лагеря их незамеченным выбрался. Не иначе шайтан помог, решили.

И вот теперь, когда незнакомец орудовал ножом своим у самой сонной артерии амира Чистопрудненского джамаата, вспомнил он пронзительно ту иракскую хижину и понял, что до скрежета зубовного не хочет он этот мир покидать, Палача в нем оставив. И взмолился ваххабит Аллаху, чтобы избавил его от смерти безвременной, чтобы дал своему воину верному страшную месть свершить.

Надо ли говорить, что его соратники, обнаружив главаря угодившим в заложники, позабыли и об актерах плененных, и о спецназе за окнами. И причиной тому была не только внезапность и необъяснимость появления незнакомца, но и какой-то запредельно лютый его вид. Лицо перемазано свежей кровью, мочки ушей порваны, клочьями болтаются, взгляд черный, звериный, безумный — шайтан да и только. От испуга и нажала одна из сестер-моджахедок на кнопку пояса шахидского…

Последние километры пути до поселка сектантов давались партизанам немыслимо мучительно. Все знаки сулили неминучую беду. Кричали надрывно, как водится, вороны, завывали где-то в отдалении волки. Небо, и прежде темное, почернело вовсе, чугунно навалилось бойцам на плечи. Но они, однако, шли себе и шли, веря в удачу и тактическую смекалку своего командира…

Деревня возникла внезапно. Просто чаща кончилась, и на крутом берегу таежной речки обнаружилось хаотическое скопление ветхих домишек. Место было живописное (открывалась даль), но уж больно дикое и неприветливое. Строения были все, как одно, почернело-бревенчатые и кривые. Ни людей не было видно, ни лая собак — слышно. Партизаны перебежками преодолели голое пространство, отделявшее ближайший забор от деревьев и затаились. Поползли вдоль.

Достигнув калитки, Юра чуть привстал и нос к носу (если уместно так выразиться) столкнулся со свежим, судя по всему, черепом. Он болтался на черенке лопаты, вонзенной в красновато-бурый грунт. Котелков взял себя в руки и осмотрел двор. На бельевых веревках болтались рваная тельняшка, тренировочные штаны, тоже дырявые, и содранная с кого-то кожа.

Юру при всей его бывалости увиденное просто нокаутировало. Он с каким-то нутряным стоном осел товарищам на головы. Чуть посидел, отдышался и, придя в себя, отдал команду: «Вперед!». Бойцы слаженно повиновались. Коротким броском преодолев двор, они ворвались в хибару.

Посреди комнаты за колченогим столом сидели мужик и баба, с аппетитом обгладывавшие чьи-то длинные ребра. Атака партизан застала их врасплох. Да и если б не застала, все равно, в силу своего глубокого убожества, они вряд ли смогли бы оказать эффективное сопротивление. Сразу же для убедительности сломав прикладами им самим практически все ребра, бойцы приступили к допросу. Аборигены, впрочем, и не думали утаивать что-либо. Рассказ их оказался чудовищным, впрочем, как и вся тогдашняя российская действительность.