Валлентайн рассмеялся.

— Я не серый эльф, вообще-то. И ориентация у меня нормальная, так что не переживай. Кстати говоря, у слова «связь» есть множество гораздо более употребимых значений, чем то, о чем ты подумал. А вот то, что тебе первым пришел в голову именно этот вариант, заставляет задуматься о… все, молчу, молчу, — он вновь рассмеялся, глядя на взбешенного даргела, вскочившего с камня и уже сжимающего кулаки. — То, что ты злишься — это на самом деле очень хороший признак. Но тем не менее, пожалуйста, сядь и успокойся.

Следователь послушно опустился на камень — правда, на этот раз на другой, футах в десяти от некроманта.

— А почему я оказался в этом… мире сейчас? — спросил он.

Александер помолчал. Он явно не хотел прямо отвечать на вопрос — а Вега был полон решимости этого ответа все же добиться.

— Понимаешь ли, друг мой… дело в том, что ты сейчас умираешь. Раны, нанесенные тебе в сражении, сами по себе были неопасны. Как и то, что ты перед боем уже был, мягко говоря, не в лучшей форме. Но вот то, что ты исчерпал до дна все свои магические силы, включая даже резерв, а потом сотворил еще одно заклинание, используя уже жизненную энергию, а потом еще и поил кровью вампира… Ты знаешь, что потерять пинту крови при ранении и потерять ту же пинту при укусе вампира — это совсем не одно и то же? Дело в том, что когда ты просто истекаешь кровью — ты теряешь только кровь. А когда твою кровь пьет вампир — он дополнительно еще и вытягивает из тебя жизненную энергию, которой ты в тот день и так потерял слишком много. Даже для тебя — слишком много. В общем, раны, усталость, потеря энергии и прочее — все вместе сделали свое дело. Ты просто умираешь от нехватки жизненной энергии.

— И что будет, если я сейчас умру? — Слова Александера не произвели на Вегу ни малейшего впечатления. Подсознательно он и так понимал все, сказанное некромантом… и кое-что еще.

— Останешься здесь.

— В этом искусственном мире?

— Да. И полностью в моей власти. Возможно, я сделаю тебя своим учеником — если захочешь, конечно. Возможно — брошу здесь и буду наблюдать. Заодно проведу ряд психологических экспериментов, — спокойно ответил некромант, словно бы говорил о вариантах времяпрепровождения на выходных. — Отвечая на твой незаданный вопрос прямо — покоя ты не обретешь, не говоря уже о встрече с ней. На это можешь даже не надеяться.

— Жаль. — Даргел вздохнул, но без особого разочарования. — И что мне делать, чтобы не умереть и не остаться в этом унылом месте?

— Захотеть жить. — Валлентайн пожал плечами и встал. — Всего-навсего, захотеть жить с такой силой, чтобы даже воля и сила моего мира оказались слабее твоего желания.

Он чуть поклонился, коснувшись кончиками пальцев широкополой шляпы, запахнулся в плащ, подхватил прислоненную к камню трость и зашагал по берегу прочь.

— Подождите! — Вега вскочил и бросился за Александером.

Налетевший ветер принес с собой клочья тумана. Темная фигура на миг скрылась из поля зрения даргела, а когда туман рассеялся — некроманта уже не было.

Де Вайл, выругавшись, опустился на землю.

Нет, жить он хотел. Даже больше того — он прямо-таки жаждал жить. Слишком многое было не сделано, слишком много ответов на вопросы не найдено и слишком много стремлений и мечтаний не реализовано. Это с одной стороны. Но вот с другой…

В памяти всплыло лицо Францески, ее милая, добрая улыбка, рыжие волосы, волной разметавшиеся по подушке… они провели вместе всего одну ночь, а на следующий день ее убили… Вега отчаянно замотал головой. Нет, эта мысль и это воспоминание усилить желание жить точно не могли — скорее, наоборот.

Н-да. Таким идиотом я себя еще никогда не ощущал, — сказал он себе, представив, как это выглядит со стороны — сидит он на камне с таким сосредоточенно-задумчивым лицом и пытается очень-очень сильно захотеть жить. Бред, да и только.

Перед внутренним взором проносились вереницы лиц, в голове звучали имена… Все было не то.

Пока на ментальном «экране» не проявилось словно бы нарисованное несколькими карандашными штрихами лицо Киммериона. Трагичный излом бровей, прикушенная губа — эльф склонился над ним, тихо проклиная себя — ведь если бы не он, то Вега не потерял бы столько энергии и не умирал бы сейчас… Хмурое лицо Рагдара, мрачно напивающегося в одиночестве — если бы он сумел побороть наваждение Вилейана, то единственный друг, которого так и не успел назвать братом, не был бы вынужден практически пожертвовать собой ради них всех… Бесстрастный, спокойный взгляд Алиссары — когда ее кто-то видел. И неудержимый поток слез, когда она оставалась одна у кровати, на которой тихо умирал Вега — умирал из-за ее гордости, из-за того, что она не хотела принимать помощь Здравовича…

— Хватит, — простонал даргел, закрывая лицо руками. — Не надо так… Я не тот, о ком стоит плакать…

Для них — тот, возразило что-то изнутри. Для них ты — друг. Тот, за кого можно и жизнь отдать, если потребуется. Каждый из них готов сейчас умереть, не колеблясь, если это поможет спасти тебя.

Картинка сменилась.

Мрачное подземелье. Чрезмерно, неестественно мрачное. Небольшая, тесная камера. Светловолосая девушка лет семнадцати, прикованная цепями к стене — рубашка разорвана, на теле — следы от ударов кнута. Глаза закрыты, из-под опущенных век медленно текут слезы, а губы шепчут: «Где ты? Почему не придешь за мной? Я знаю, ты где-то рядом… помоги мне! Не молчи…»

— Хватит! — заорал Вега, резко садясь… на постели.

— Что «хватит»? — ошалело спросил Киммерион. И тут же вскочил. — Вега! Наконец-то! Алиссара, Рагдар — идите сюда, он пришел в себя!

— Старую базу мы уничтожили, — говорила Янатари, разливая вино по бокалам. — Место для новой уже подыскали, теперь будем понемногу там обустраиваться. На ближайший год Лига полностью уходит в тень — в обоих смыслах. Нам нужно восстановиться после всего этого… Создать новый штаб, начать обучать молодых воинов, позаботиться о том, чтобы восстановить наше доброе имя… работы много. Князь Тиннавэль любезно согласился предоставить нам временное убежище, а некоторые из Лесных Стражей Меллэритана готовы продолжить обучение в Лиге и потом пройти посвящение Тени. В истории Лиги начинается новая эпоха — и я никогда не забуду, кому обязана этим. Вега, ты всегда можешь рассчитывать на любую помощь от нас. Я сделаю все, что в моих силах… и даже немного больше.

Даргел улыбнулся.

— Я очень надеюсь, что это не понадобится, но если что — я воспользуюсь твоим предложением. Спасибо. Только у меня есть еще один вопрос. Надеюсь, он не покажется тебе слишком… личным.

— Спрашивай.

— Те двое эльфов, которых Вилейан собирался принести в жертву — они кто? Тот, что помладше, показался мне похожим на тебя, а второй — еще на кого-то, только я так и не понял, на кого…

Алиссара помолчала, осушила бокал, наполнила его вновь…

— Младший — это мой сын, Коальхэн. Я назвала его в честь его отца… Ему сейчас восемьдесят лет… хотя должно было быть двадцать. Я пыталась понять, что именно с ним случилось, но когда я спрашивала, его начинало так колотить, что я не рискнула продолжать расспросы. Единственное, что мне удалось узнать — он несколько месяцев был в плену непосредственно у этого демона, Левиафана. Тот ставил над ним какие-то эксперименты… Коальхэн не хочет об этом вспоминать… да и не может. В общем, за несколько месяцев у Левиафана мой сын прошел через ад и повзрослел на шестьдесят лет.

— А другой эльф? — осторожно поинтересовался Вега, переводя тему — девушке явно было тяжело говорить о том, что произошло с Коальхэном.

— Это старший сын Тоандериса и брат Вилейана. Он был против того, что задумал его брат, и тот решил использовать его для ритуала, а до того долгое время держал в заточении.

— Спасибо за ответ, — даргел пригубил вино и откинулся на подушку, подложенную под медленно заживающую спину.

Они сидели на террасе дома Тиннавэля — Вега, Рагдар, Алиссара, Киммерион и сам князь.