— Что ж, я буду краток. Вы знаете, что эльфы, поддерживающие Вилейана, владеют необычной и крайне неприятной магией. Так вот, в назначенное вами время они все на час лишатся своей силы. Кроме самого Вилейана, к сожалению.

— Кто вы такой, чтобы мне вам верить? И что вы сами хотите взамен?

— Кто я — это неважно. Можете считать меня… нет, не сторонником Янатари, но, по крайней мере, противником Вилейана. Точнее, того, кто за ним стоит.

— А кто за ним стоит? — даргел почувствовал след.

— Узнаете, когда придет время. Когда справитесь с Вилейаном.

— Какие гарантии того, что вы не обманываете меня и что это не ловушка?

— Никаких. Только мое слово. Ну и то, что подсказывает вам ваша интуиция.

Интуиция подсказывала, что очередной ночной гость не врал.

— Допустим, я поверю в то, что вы готовы нам помочь. Но в то, что вы за это ничего не хотите — вряд ли.

— Хорошо. Я хочу, чтобы вы помогли мне справиться с моим врагом, тем более что очень скоро он станет и вашим врагом тоже. Это вас способно убедить?

— Возможно.

— У вас есть время на размышления, виконт. — Человек встал, поправил складку плаща. — Мне нужно идти. Я еще навещу вас. А пока у вас есть возможность подумать.

Он быстро пересек комнату и вышел, заперев за собой дверь.

Вега с трудом подавил желание запустить в эту дверь чем-нибудь тяжелым. Незваные гости с предложениями «подумать» основательно его достали.

Надеясь, что на эту ночь лимит непрошеных визитеров все же исчерпан, даргел запер дверь и лег спать.

Тело среагировало раньше, чем проснулось сознание. Рывок, захват, прыжок — Вега придавил к полу очередного гостя. Этот, в отличие от предыдущих, пришел отнюдь не с мирными намерениями, о чем красноречиво говорил вонзившийся в подушку буквально в двух дюймах от головы следователя нож.

Резко выгнувшись, убийца сбросил с себя Вегу, вскочил на ноги, и в его руке блеснул чуть изогнутый эльфийский клинок. Зеленый шарф остался лежать на полу, и теперь даргел мог убедиться, что Лига Теней прекрасно знает о его приближении и, скорее всего, имеет недалекие от истины предположения относительно его цели — в боевой стойке перед ним замер эльф-ассасин высочайшего уровня.

Вега мгновенно наклонился, подхватил с пола одну из катан — вторая осталась лежать у самой кровати. Уклонился от стремительной атаки лигиста, ударил сам — эльф легко парировал удар, уведя его в сторону.

Обмениваясь ударами, противники медленно обходили друг друга по кругу. Изловчившись, де Вайл подхватил второй клинок, перешел в нападение, тесня убийцу, но тот, ловко вывернувшись из-под перекрестного удара, перебросил свой меч в левую руку, а правой метнул кинжал. Короткое тяжелое лезвие вонзилось в кисть даргела, лишая его возможности держать одну из катан.

Обмен ударами — шаг назад. Как два матерых хищника, они кружили по комнате, и каждый пытался первым определить слабое место другого.

Эльф оказался слишком нетерпелив. Внезапно метнувшись в сторону, он бросил кинжал и тут же прыгнул, намереваясь поднырнуть под опускающуюся катану и вонзить свой меч в грудь противника.

Вега шагнул вперед, навстречу эльфу, левой ладонью перехватывая и отводя в сторону эльфийский клинок прямо за лезвие. И выбросил вперед руку с катаной.

Меч вошел прямо под сердце лигиста.

Глаза эльфа расширились, в них мелькнуло изумление и непонимание — и он начал падать, медленно соскальзывая с лезвия катаны.

Даргел тут же опустился на колено, перехватил освобожденный меч, прижал его к горлу проигравшего.

— Тебя послал Вилейан? — хрипло спросил он.

Вопрос был почти что риторическим — но де Вайл хотел удостовериться.

Неожиданно эльф рассмеялся. Смех, булькая в груди, проступал алой пеной на губах.

— Ты пошел против нас… ты уже проиграл! — выплюнул лигист.

На коже лба проступил узор — спираль вокруг широкого меча, лезвие которого было покрыто незнакомыми следователю рунами. Тонкие линии магической татуировки налились алым цветом, меч засветился мертвенной зеленью. Эльф расхохотался.

До окна далеко, дверь заперта — Вега бросился в противоположный конец комнаты, резко перевернул кровать, перепрыгнул через нее…

…и не успел совсем чуть-чуть.

Взрывная волна впечатала его в стену, обнаженную спину опалило чудовищным жаром, запахло горелым мясом и волосами — взвыв от боли, даргел рухнул на пол, ухитрившись упасть все же на бок.

Помещение наполнилось тишиной.

Через несколько секунд он решился выглянуть из своего импровизированного укрытия.

Комната выглядела… как комната, в которой взорвалось что-то очень мощное алхимического происхождения. От тела эльфа не осталось и следа — только обгорелый обломок изогнутого клинка. Тихонько догорал на полу дорожный плащ де Вайла.

Переведя дух, Вега осторожно встал, прислушался к ощущениям, определяя масштабы повреждений. Пронзенная кинжалом и позже порезанная клинком левая рука — ерунда, регенерирует за день. Волосы, очень кстати заплетенные на ночь в косу, пострадали гораздо меньше, чем можно было бы предположить, но на ладонь состричь придется. Самая главная проблема — обширный ожог спины. Ожоги почему-то вообще регенерировали гораздо дольше и сложнее, чем обычные раны, и заживали гораздо болезненнее.

Вега выпрямился, зашипел от боли и зло пнул что-то, подвернувшееся под ноги. Этим чем-то оказалась его дорожная сумка — перед тем, как ложиться спать, даргел забросил ее под кровать.

В следующую секунду дверь комнаты сорвало с петель могучим ударом. Чуть не снеся по пути косяк, Рагдар с секирой наперевес ворвался в комнату. За ним, почти спина к спине, влетели Киммерион и Алиссара — оба с оружием.

— Спасать явились? — ехидно спросил де Вайл. Рагдар только кивнул, с изумлением оглядывая творящийся вокруг разгром. Вега открыл рот, чтобы выдать какую-нибудь еще колкость. Закрыл рот. Подумал. И, набрав воздуха, высказал все, что он думает о таких сонных соратниках, обо всех на свете эльфах и не в меру вежливых людях, о всяких там наемных убийцах, не дающих порядочным следователям спать по ночам, и так далее, и тому подобное.

Замолчал он только тогда, когда стало не хватать воздуха. Алиссара смотрела на своего защитника с оторопью — таких выражений она не слышала и таких поз, какие он описывал, никогда не видела, даром что была серой эльфой.

Выговорившись, Вега нагнулся за сумкой — и тихо застонал, когда по спине хлестнула безжалостная боль. Это решило все.

Женщина, пусть она хоть тысячу раз опытный убийца, дуэлист, воин, и вообще — Идущая в Тенях, она все равно остается женщиной. Алиссара мгновенно убрала оружие, одним прыжком оказалась рядом с даргелом, схватила его за плечо, вынуждая повернуться к ней спиной — и выругалась, глядя на обширный ожог.

Спустя полчаса все собрались в номере Алиссары. Вега, лежа на животе, растянулся на широкой кровати — его спина была намазана какими-то снадобьями с резким травяным ароматом. Рагдар, только что поговоривший с трактирщиком и убедивший его сделать вид, что ничего не произошло — немалую роль в убеждении сыграли острая секира и толстый кошель — устроился в кресле. Сохранявший полную невозмутимость Киммерион оседлал стул, Алиссара же устроилась на кровати подле даргела.

— Лиге известно о нашем приближении, — рассказывал Вега. — Я нисколько не сомневаюсь, что этот эльф, который пытался меня убить, был послан Вилейаном. Он знает о нас, и он знает обо мне, более того, он считает, что основную опасность для него представляю именно я — по крайней мере, убийца пришел за мной.

— Это еще ничего не значит, — возразила Янатари. Киммерион же усмехнулся, что не укрылось от внимания следователя.

— Не только у тебя были гости этой ночью, — ответил эльф на вопросительный взгляд командира. — В мою комнату тоже пробрался какой-то эльф, правда, он не пытался меня убить, наоборот — он предлагал мне перейти на сторону Лиги. Очень долго и убедительно расписывал преимущества и так же долго и красочно рассказывал, какая жуткая смерть нас всех ждет, если мы не отступимся.