Удивительное впечатление произвели его слова. Когда он закончил, воцарилась полная тишина. И тогда он увидел, что больше никто из мальчиков на него не смотрит. Они обернулись и смотрели на того, кто только что вышел из глубины пещеры и теперь стоял у огня.

Сначала Людо показалось, что существо, которое вышло к огню, — некто, но с тем же успехом он мог бы подумать, что это было нечто. Сначала он увидел великана — гигантского роста мужчину, бородатого, с массивными плечами и выступающими на груди мускулами. Глаза его горели темным огнем. В руках он держал огромный лук с натянутой тетивой, симметрично изогнутый по обе стороны от центра. Такой лук мог натянуть только великан. Свет от огня мерцал, играя на золотых рогообразных наконечниках лука, отражался на гладких мускулах могучей груди великана, обнаженного до пояса, не считая ремешка через плечо, к которому крепился колчан со стрелами, а ниже пояса одетого не то в кожу, не то в шкуру, — Людо не мог как следует разглядеть, так как его загораживали мальчики. Когда же они отошли в сторону, Людо увидел: великан был великаном лишь потому что там, где надлежало расти человеческим ногам, у него были грудь и ноги лошади. В самом деле: большая часть его тела была лошадиной, но от пояса высился мужской торс, плечи и голова, как если бы кто-то сидел верхом на лошади. Ты, конечно же, знаешь, что это — кентавр, но Людо, который не прочел в своей жизни ни одной книжки, ничего не слыхал о кентаврах. Он только понимал, что перед ним — некто очень спокойный и мощный, и очень опасный, со всеми противоречиями своей двойственной природы.

— Кто это? — спросил кентавр.

У него был нечеловеческий голос, полный глубоких нот и высоких нот, перемешанных между собой, как у лошади, но говорил он ясно. Людо лишь дотронулся до лба и ничего не ответил. Страх сковал ему язык. За него ответил Пелей.

— Мы уже расспросили его, Стрелец, и вот его история. Дверь в скале открылась. Он из какого-то варварского королевства под названием Бавария и хочет, чтобы мы поверили, что там сейчас зима. Говорит, лошадь упала в сугроб, а за ней свалился и он сам, и нашел вход в этот дом глубоко под снегом.

Стрелец стоял очень прямо, возвышаясь над Людо и Ренти, и глядя на них сверху вниз своими огромными нечеловеческими глазами и со свистом ударяя себя хвостом по бокам цвета красно-бурых гор. Потом спросил. Его голос рождался где-то в глубине груди.

— Это правда, мальчик?

Людо не смог сразу ответить. Он кивнул, сглотнул слюну и с трудом выдавил:

— Да, сэр.

— Так ты попал сюда случайно и твой отец-король не посылал тебя ко мне в ученики?

— Мой отец не король, ваша милость. Король живет в замке, в другой долине. Я несколько раз видел его, сэр, но он даже не заметил меня. А мой отец — Фритц Шпигель. Он — плотник. И живем мы в маленьком домике на полпути к альпийскому пастбищу.

— Так как же ты попал сюда? Какое заклинание помогло тебе найти ворота в мой Дом?

— Мой господин, ваша честь! Это Ренти, мой конь, оборвал привязь, когда отец распахнул дверь стойла. И он убежал в снег, а дул северный ветер. У нас в стране это — плохой ветер.

К этому моменту Людо настолько запутался, что был уверен, что прошел от дома много миль, а не просто по снежному тоннелю в Jagersalp, да и кто мог его разубедить?

— Ну вот, ваша честь. Я знал, что Ренти погибнет в снегу. Тогда я залез на холм и стоял, пока не увидел его. Я позвал, он услышал меня, но не повернул назад, Думаю, это у него от холода помутилось в голове. Я знал, я думал, если пойду за ним, спасу и приведу домой. Я же виноват в том, что он отвязался. Ведь это моя обязанность — чинить сбрую. Если бы он погиб в снегу, был бы виноват я. И вообще… Ренти… Я знал его всю свою жизнь. Я должен был найти его.

Все это Людо поведал Стрельцу, но не так складно, как я пересказала, а порывисто, нервно, вздрагивая и запинаясь, и когда он дошел до того места, где Ренти умирал в снегу, он обнял свою старую конягу за шею, но не столько из любви, а чтобы не упасть. Людо и вправду так нервничал, что у него дрожали колени. Мальчики умолкли, глядя на Людо, но все еще держали наготове ножи и стрелы, а огромный кентавр смотрел сверху вниз со своей огромной высоты, и догадаться, о чем он думал, было еще труднее, чем догадаться, о чем думает обыкновенная лошадь.

— А потом случился обвал и накрыл его, — продолжал Людо, — и я подумал: теперь мне придется вернуться домой, а Ренти останется под снегом. И вдруг упала звезда.

Людо замолчал. Стрелец резко вскинул голову, как лошадь, когда она трясет гривой. Он стоял неподвижно, но его гнедая шкура подергивалась, бок и плечо блестели, выдавая его огромную силу.

— Звезда упала?

— Да. сэр, если Вам так будет угодно, — ответил Людо, крепко держась за шею коня. — И большая звезда. Прямо с неба! И упала она к подножию Jagersalp. Я и пошел за ней. Там нашел Ренти под снегом. И он отправился сюда. И в пещеру открылся вход, правда. Только теперь он исчез и…

Бедный Людо начал запинаться и совсем замолк. Никто не двинулся с места. Воцарилась долгая тишина. Наконец кентавр фыркнул: — Х-хррр-ммм-ффф…

Людо решил, что он просто прочищает горло, чтобы что-то сказать, и нервно взглянул вверх, но в это время Ренти тоже поднял голову и громко заржал. Тогда Людо понял, что Стрелец разговаривает с его конем на своем языке. Так они немного поговорили — Кентавр и Ренти. Людо, конечно же, не понял ни слова. Казалось, не понимали и мальчики — все, кроме Пелея, который переводил умный взгляд с одного на другого, то мрачнея, то просветляясь. Под конец Людо показалось, что он смотрит на Ренти с сочувствием, доброжелательно. Презрение исчезло. Беседа закончилась. Стрелец выдохнул через широкие ноздри, как лошадь, и снова обратился к Людо.

— Твой конь объяснил мне, почему он ушел из стойла. Не по твоей вине. Этот твой отец не задвинул на двери засов, и, когда конь увидел, что путь свободен, он сам высвободился из веревки и улизнул.

Людо открыл было рот спросить, почему, но тут же его закрыл. Ему подумалось, что можно и самому догадаться. Ренти знал — долго ему не проработать. Вот и решил: уйду лучше в пургу, чем вот так ждать смерти, старая хромая коняга. Людо горестно свесил голову.

— Ты правильно понял, — нежно сказал Стрелец. — И не кори себя. Так уж жизнь устроена, но твой конь — из породы Звездных. И гордится этим. Он решил уйти раньше срока и вернуться к своим. Он знал дорогу в мой дом. Это — ближайшие ворота в Звездную Страну — ему там предстоит долгий путь. И если падающая звезда повела тебя за ним, что ж, тогда мы должны принять это за чудо и позволить тебе войти вместе с ним.

Мальчики переглядывались удивленно и даже не без испуга. Людо, прочувствовав, что от него чего-то ждут, сказал:

— Спасибо, ваша честь.

И замер в ожидании. Стрелец поглядел серьезным взглядом со своей высоты.

— Итак, ты здесь, — сказал он, — И это твой выбор. Пойдешь с ним, путешествие будет долгим и трудным. Он должен пройти Путем Величайшей Звезды, той, что ты называешь Солнцем, чья колесница идет по главной дороге — через все Дома Звездной Страны. Но ты еще можешь вернуться назад, по снегу, потому что ты пришел по своей воле, по долгу и любви, и я разрешаю тебе вернуться, если пожелаешь.

— Ну, что скажешь?

Людо глубоко вздохнул. В ту минуту он лишь хотел проползти назад в снежный тоннель, выкарабкаться наружу, на поверхность, если удастся, и отправиться домой. Стрелец невозмутимо ждал. Мальчики, не отрываясь, глядели на него. Ренти стоял, опустив голову и немного поджав свою хромую переднюю ногу. Людо взглянул на Стрельца.

— А Ренти не может вернуться со мной?

— Нет. У него выбора нет, но у тебя есть, и выбрать нужно сейчас. Этот конь преданно служил тебе всю свою жизнь. Послужишь ли теперь ты ему? Останешься ли ему верным? Если «да», я дам тебе безопасный проход через этот Дом. Что случится за моими пределами, я не знаю. Это меня не касается. Он выдержал паузу. Один из толпившихся мальчиков запротестовал было, но Стрелец не обратил на него никакого внимания.