– И ты думаешь, что мне удастся повлиять на готовящееся вторжение, если Элильяр прав в своих прогнозах?

– Мне кажется, что именно так считают и мой отец, и властитель Тахар. Лично я планирую лишь посмотреть, что там происходит, и как можно быстрее вернуться домой.

– Если нам позволят это сделать.

И он как эхо повторяет за мной, легкой улыбкой, которая у него получается не слишком веселой, пытаясь меня подбодрить.

– Если нам позволят это сделать.

Теперь я почти уверена в том, что все, что происходит со мной, было задумано кем-то еще до моего появления на Лилее. А я, посчитав, что самое значительное в моей жизни уже произошло, чувствовала себя счастливой рядом с мужчиной, внимание которого было для меня когда-то несбыточной мечтой, всю свою душу отдавала детям и не думала о том, что мне снова придется встать рядом с другими воинами, держа в руках меч. Я настолько растворилась в той иллюзии всеобщей любви, которая царила вокруг меня, что забыла, какую цену мне пришлось за нее заплатить, и мне начало казаться, что все это происходило не со мной.

И как бы это ни звучало жестоко, но Элильяр, похоже, решил вновь преподнести нам урок, поставив нас перед выбором.

Не могу сказать, что от этого мне стало легче, но уже не было столь обидно. И, может быть, именно поэтому я нашла в себе силы свернуть разговор. Проведя пальцами по лицу любимого, скользнув по шелку стянутых в хвост волос, томным голосом произнесла:

– Может, мы позволим лорду представлять в этом доме темных эльфов, а сами займемся чем-нибудь более важным?

Холодная сталь в его глазах рассыпалась серебристыми искрами смеха, когда он вместо ответа задал свой вопрос, на который я была вынуждена отрицательно покачать головой.

– Ты готова пропустить тот момент, когда начнут рушиться укрепления Гадриэля?

Гадриэль

– «Благостные стихии!» – не уставал повторять я каждое мгновение с того мига, когда каким-то внутренним чутьем ощутил неподалеку присутствие разумного существа. Не шелохнулась ветка, вечерний ветер не донес чуждого этому лесу запаха, не вскрикнула птица, запоздавшая к опустившемуся за горную гряду солнцу, не повеяло магией, не всколыхнулась душа от предчувствия опасности. И лишь странное томление, которое преследовало меня в течение всего дня, вдруг раскрылось осознанием, что произошло что-то важное.

Я остановился у толстого ствола широко раскинувшего свою крону дерева и растворился в окружающем пейзаже, пытаясь угадать, откуда идут эти странные ощущения. И не чувствовал ничего, что могло бы меня смутить. Но тем не менее четко понимал, что я здесь не один.

– Именем правителя Элильяра Д’Тара, назовитесь. – Не знаю, как бы отреагировал на эту реплику мой принц, но ничего более умного в мою голову почему-то не приходило.

Впрочем, сама ситуация была настолько неожиданной и необъяснимой, что что бы я сейчас ни предпринял, воспринималось бы не менее комично, чем брошенная мною в пустоту реплика.

Нет, щиты я поднял сразу, как тень чужого внимания коснулась меня, да и руки лежали на рукоятях клинков, готовые молниеносно их выхватить.

Но что-то подказывало мне, что ничего, кроме как оказаться поздним ужином для дикого зверя или развлечением для нечисти в этом лесу, мне не грозит.

Поисковое заклинание вернулось, не принеся с собой ничего, что могло бы вызвать хотя бы малейшую обеспокоенность.

– Я не причиню зла. – Самое главное, заставить поверить в это того, кто так изысканно водит меня за нос, скрываясь.

– А вы уверены, что сможете это сделать? – Мелодичный девичий голос раздался совсем рядом со мной, но, несмотря на то, что моя кожа ощутила остроту кинжала, я так ничего и не увидел.

Проходит миг, и ее оружие летит в сторону, она сама лежит на земле под тяжестью моего тела, а ее глубокие темные глаза с изумлением, но без испуга смотрят на меня сквозь дымку, которая расползается клочьями.

– Теперь уже уверен. – Черная накидка лучше иных признаков говорит о ее принадлежности к определенной расе, но мои чувства буквально кричат о том, что все не так просто, как кажется на первый взгляд.

Потому что теперь, когда неизвестная мне защита не является препятствием для моей магии, я, как и прежде, не только не ощущаю исходящей от нее опасности, но и улавливаю ее интерес.

Правда, беззащитной она тоже не выглядит, и это наводит меня на мысль о том, что расслабляться еще рано.

– Если я тебя отпущу, не получу ударом в спину?

– Удар в спину тому, кто тебе доверился, – бесчестен. – Ее взгляд подернулся холодом, но это было настолько мимолетно, что лишь ее волнующая близость помогла мне рассмотреть это.

Она произнесла эти слова очень серьезно.

– Ты не производишь впечатления воина, – сказал я, поднимаясь и помогая ей встать.

Я продолжал не только отслеживать то, что было доступно моим глазам, слуху, обонянию, которым я улавливал исходивший от нее аромат, но и прислушивался к собственным чувствам.

– А ты не производишь впечатления злодея. Наоборот, кажется, тебе нужна помощь.

Девушка была именно такой, какой я ее и почувствовал: не очень высокой и достаточно хрупкой для того, чтобы у меня возникло естественное в таком случае желание ее защитить. Но казалось, что в этом она совершенно не нуждается. Ее движения были раскованными, но только на первый взгляд. Похожие на странный танец, они могли в любой момент превратиться в боевые приемы.

– И какого же рода помощь мне нужна?

– Надеюсь, ты мне сам скажешь.

– И ты здесь, чтобы мне ее оказать?

Ее глаза вспыхнули искрами в свете яркого шарика, который я подвесил в воздухе, и тишина расцветилась мягким, задорным смехом.

– Если ты посчитал, что я – всемогуща, то ошибся. А вот помочь тебе найти место для ночевки вполне могу.

Ее веселость лишь в первое мгновение успокоила меня, чтобы тут же вернуть к действительности.

– Ты…

– Я начала следить за вашей группой, как только сработала защита портала. Судя по тому, как вы сквозь нее ломились, не прогулка по лесу была вашей целью. Так что ваши поиски мне понятны.

– Кто ты? – До невозможности глупый вопрос, но в мою голову ничего более разумного не приходит при виде этой девушки.

– Если ты об имени, то меня зовут Лайсе. Я целительница и живу в этом лесу, поэтому и знаю обо всем, что здесь происходит.

– И ты не опасаешься…

– В этом лесу мне ничего не грозит: те, кто здесь обитают, не испытывают ко мне враждебности, да и не одна я.

И она делает в воздухе движение рукой, после которого словно пелена сползает с моих глаз. И я не могу сказать, что то, что я увидел, прибавляет мне оптимизма: два варлаха стоят неподалеку от нас и не сводят с меня своих плотоядных взглядов.

– Твоя охрана выглядит довольно убедительно, чтобы с ними не считаться. – Похоже, в моем голосе послышалось сомнение, потому что она предпочла уточнить.

– Они никогда не кинутся, если мне не угрожает опасность. Ты же предпочитаешь первым меч не обнажать, хоть и любитель повоевать.

– Ты так хорошо разбираешься в незнакомцах?

– Я разбираюсь в тех, кто обладает разумом. И ты достаточно разумен для того, чтобы я могла осознать, что ты, по-своему, честен. И я готова предложить тебе и твоим друзьям для отдыха свой дом.

Стоило признать, что такого поворота событий я не ожидал. Хотя уже сама по себе встреча с даймоном была из разряда удивительных. Даже не просто с черным воином, а с юной барышней, обладающей странными способностями, о которых раньше мне слышать не приходилось. А мое отношение к ней с первого мгновения можно было определить как устойчивый интерес. Я не чувствовал ни малейшего проявления враждебности и был совершенно уверен, что все, что я ощущал, не являлось следствием воздействия на меня.

Правда, меня несколько смущало присутствие рядом с ней двух существ, встреча с которыми, как бы давно она ни произошла, была свежа в моей памяти. Хотя они демонстрируют поразительное миролюбие, делающее их похожими на двух увальней.