В районе Невеля немцы удерживали высоту, откуда контролировали все подходы к передовой и мешали наступлению наших войск. Надо было узнать, какие части противника расположены на этом участке фронта и какова их численность. Все попытки достать «языка» оказывались безуспешными.

Командующий наземными войсками обратился к авиаторам, с тем чтобы они помогли. Чтобы уточнить задачу, мы послали на По-2 Николая Чувина. Ему объяснили обстановку, показали высоту, которую удерживали гитлеровцы. Для захвата пленных выделили группу бойцов. Ночью они выдвинулись к сопке и залегли.

С наступлением рассвета шестерка штурмовиков под командованием Чувина поднялась в воздух. Первым атаковал цель ведущий. За ним ударили по врагу и остальные пять экипажей. Всего они сделали шесть заходов. И вот в небо взвилась красная ракета — сигнал штурмовикам о превращении работы.

Внезапный удар с воздуха вызвал среди гитлеровцев панику. Воспользовавшись этим, разведчики подобрались к ближайшей траншее и захватили несколько «языков». Пленные рассказали, какие части стоят перед нашими войсками, каковы их численность и вооружение. За содействие в поимке «языков» наземное командование объявило Чувину и его ведомым благодарность.

Я уже говорил, что в авиации исключительно сильно развито чувство товарищества и взаимной выручки. В качестве подтверждения приведу еще один пример.

Группа наших «илов» штурмовала вражеский аэродром. Налет был удачным: горели фашистские самолеты, служебные здания, рвались боеприпасы.

Выполнив задание, штурмовики взяли курс на свою территорию. И вдруг летчик Милонов заметил, что один из истребителей сопровождения, подожженный неприятельским зенитным орудием, пошел на посадку. Спросив разрешения у ведущего группы, Милонов тоже приземлился, чтобы взять на борт товарища, потерпевшего бедствие.

Однако во время пробега Ил-2 накренился и остановился — лопнуло левое колесо шасси, задетое осколком снаряда. Создалось серьезное положение. Находившиеся неподалеку гитлеровцы начали окружать самолеты. И тогда на выручку двух экипажей поспешил лейтенант Андрей Демехин.

— Прикрой меня, Клюев, иду на посадку! — скомандовал он своему ведомому.

Патрулируя, Клюев не подпускал вражеских солдат к истребителю и штурмовику, находившимся на земле, А Демехин тем временем произвел посадку и приказал Милонову, его стрелку и офицеру с истребителя подорвать самолеты. Несколько выстрелов из пистолетов «ТТ» в бензобаки, и машины занялись огнем.

— Теперь быстро ко мне! — скомандовал Андрей Демехин.

Воздушного стрелка посадили на подкос левого шасси, летчика-истребителя на правый подкос, а Милонов втиснулся в кабину стрелка.

Демехин дал полный газ, и штурмовик тяжело пошел на взлет.

О благородном поступке наших авиаторов узнал весь 1-й Прибалтийский фронт.

Битва на Прибалтийском театре военных действий продолжалась. Резко пересеченная местность, изобилующая болотами, озерами, реками, лесами и другими естественными препятствиями, создавала серьезные трудности для пехоты, артиллерии, танков и других родов войск, Вот почему неоценимое значение для успешного подавления обороны противника и продвижения вперед имела координация их действий. Пожалуй, я не ошибусь, если скажу, что бои за дороги и на дорогах — одна из самых характерных особенностей войны в здешних условиях. Наиболее ожесточенные схватки с врагом развертывались именно там, где речь шла об овладении магистралями.

Это не могло не отразиться на интенсивности и характере действии авиации, в том числе и штурмовой. Полки нашей дивизии непрерывно наносили удары по мостам и переправам, теснили противника с дорог в лесные дебри, топи и другие малопроходимые места. Как уже говорилось выше, в конце июля — начале сентября 1944 года чаще всего штурмовики нацеливались командованием армии и фронта на борьбу с танковыми группами врага. Не менее сложной задачей «илов» было подавление неприятельской артиллерии, минометов и пулеметных гнезд. Эти малоразмерные цели легко маскировались, часто меняли огневые позиции, и поражение их с воздуха представляло известные трудности.

Прежде чем посылать эскадрильи и полки для нанесения штурмовых ударов по переднему краю и объектам в глубине обороны неприятеля, мы проводили тщательную воздушную разведку, от результатов которой во многом зависел успех выполнения боевого задания. Под контролем разведчиков-истребителей и штурмовиков находились все основные магистрали, по которым противник перебрасывал или мог перебросить свои ударные силы, Одновременно была проделана большая работа по фотографированию немецких оборонительных сооружений. Данные аэрофоторазведки помогали общевойсковому командованию принимать решение для нанесения ощутимых ударов по врагу.

В соединении выросло немало мастеров фоторазведки. Это были экипажи, в совершенстве владевшие самолетовождением в любых метеорологических условиях дня и ночи, отлично знавшие штурманское дело и радиосвязь, Чаще всего на разведку ходила эскадрилья капитана И. Селягина, которую называли подразделением специального назначения. Прекрасными разведчиками зарекомендовали себя летчики-гвардейцы Буров, Соловьев, Смирнов, Кузнецов, Янковский. На фотографирование особо важных вражеских объектов, прикрываемых мощными противовоздушными огневыми средствами, посылали Широкова и Ратманова первоклассных разведчиков, асов своего дела.

Основная ответственность за техническое обеспечение аэрофоторазведки возлагалась на инженера 6-го Московского гвардейского штурмового авиаполка по электро-спецоборудованию капитана Н. Н. Ковалева.

Наилучшим способом аэрофотосъемки считался плановый, когда объекты фотографировались вертикально, под углом 90 градусов. Однако при полетах на малых высотах он давал незначительный эффект. Кроме того, экипажи подвергались большому риску — вражеская зенитная артиллерия открывала по разведчикам сильный огонь. По заданию штаба армии специалисты службы Ковалева сконструировали перспективные фотоустановки, снимающие под углом 45–60 градусов. Затем этот угол увеличили до 70 градусов.

Многое сделали рационализаторы 6-го гвардейского полка для улучшения качества фоторазведки. В частности, они решили оборудовать штурмовик фотоустановкой из четырех перспективных аппаратов и добиться их синхронной работы, чтобы получить панорамные снимки. Но на первых порах их постигла неудача. Когда разведчик возвратился и в фотолаборатории проявили пленку, она оказалась непригодной. Специалисты не учли, что каждый аппарат имеет свою скорость движения затвора. Разница в скоростях, исчисляемая долями секунды, при быстром движении самолета давала большие смещения снимков.

Началась кропотливая работа по усовершенствованию сложной установки. Поиски увенчались успехом, и на повторную панорамную фотосъемку вылетел И. Селягин. Результаты оказались блестящими. Удачные экспериментальные съемки произвели также В. Соловьев и В. Кузнецов.

За несколько дней были сфотографированы Кенигсберг, форты внешнего и внутреннего обводов. Изготовленный по снимкам макет помог наземному командованию детально разработать впоследствии план штурма города.

Все наши полки — 6-й, 683-й и 826-й — работали с предельным напряжением. Они блокировали вражеские аэродромы, штурмовали танковые и автомобильные колонны противника, обрушивали бомбовые удары на артиллерийские позиции и скопления живой силы гитлеровцев. Три-четыре боевых вылета в день стало обычной нормой для каждого экипажа, а порой приходилось подниматься в воздух по шесть-семь раз.

Мы применяли метод последовательного и непрерывного воздействия на неприятеля. Эскадрильи и группы «Ильюшиных» численностью до 20 самолетов поэшелонно висели над противником по 25–30 минут. В течение полутора-двух часов в расположении гитлеровцев рвались бомбы и реактивные снаряды, буйствовал пушечно-пулеметный огонь. Это способствовало нашим наземным войскам успешно выполнять поставленные перед ними задачи.