Судя по всему, командование фронта убедилось в необходимости усиления войск нашей армии. Но момент был упущен. Противник успел сосредоточить на внешнем фронте мощный бронетанковый кулак. Через день или два после отъезда из армии начальника политуправления фронта гитлеровцы нанесли контрудар. Ценой больших потерь им в первых числах апреля удалось прорваться из района Мацюв, Тупалы вдоль железной дороги к Ковелю и несколько потеснить наши войска. Части и соединения армии закрепились на подступах к городу, имея задачу оборонять этот район, накапливать силы и готовиться к новому решительному штурму.

Ковель наш!

Стало известно, что войска нашей армии решением Ставки переданы в состав 1-го Белорусского фронта. Командовал этим фронтом генерал армии (впоследствии Маршал Советского Союза) Константин Константинович Рокоссовский.

Временный переход войск к обороне потребовал быстрой перестройки всей партийно-политической работы. Гитлеровцы ни на день не прекращали атак, стремясь вернуть утраченные позиции. Военный совет армии принял решение, обязывавшее командиров, политработников, весь личный состав войск сосредоточить главное внимание на борьбе с вражескими танками, проявлять неколебимую стойкость в обороне, всемерно повышать бдительность, соблюдать железную дисциплину.

В номере от 4 апреля газета "Фронтовик" в передовой статье писала: "Немцы прибегают к излюбленным своим приемам - контратаковать во фланги и стыки наших подразделений. Каждый командир обязан позаботиться о том, чтобы создать на флангах и стыках надежное огневое прикрытие, сделать свои позиции неприступными для врага.

Контратакующие танки противника должны встречать сосредоточенным огнем наши артиллеристы и бронебойщики. Сокрушить вражескую броню; отсечь пехоту от танков - первая и главная цель бойцов всех родов оружия. Когда пехота будет лишена броневого прикрытия, ее легче уничтожить".

Ежедневно в газете появлялись материалы, содержание которых раскрывали сами заголовки: "Каждый день увеличивать потери врага!", "Всеми средствами уничтожать вражеские танки!", "Что с бою взято, то свято", "Больше уничтоженных немецких танков - ближе победа", "Коммунист - пример стойкости и отваги", "Надежно прикрывать фланги и стыки!", "Стойкость и отвага - путь к славе", "Гляди в оба, будь всегда начеку!", "Огневая позиция - твоя крепость".

В армейской и дивизионных газетах снова много говорилось о снайперах, роль которых всегда особенно возрастает в обороне.

Для бойцов из пополнения, не обладавших достаточным опытом борьбы с немецкими танками, политотдел выпустил листовки-памятки: "Средства и приемы борьбы с вражескими танками", "Из ПТР - по танкам врага", "Противотанковые гранаты - грозное оружие", "Наиболее уязвимые места "тигров" и "фердинандов". К составлению листовок-памяток были привлечены не только лучшие офицеры-специалисты, но и бывалые солдаты и сержанты, неоднократно отличавшиеся в схватках с немецкими танками и самоходками. Это делало памятки более доходчивыми и популярными.

Наряду с популяризацией накопленного в ходе наступления боевого опыта, с проведением лекций и бесед на политические темы политорганы и партийные организации стали значительно больше уделять внимания военно-технической пропаганде, в которой активно участвовали командиры соединений и частей, офицеры штабов. Речь шла о том, как лучше бить врага, используя всю мощь боевой техники.

Вся работа шла иод лозунгом "Упорно обороняться, изматывать врага, в любой момент быть готовыми к наступлению!".

А бои не стихали. Случалось, что наши люди попадали в очень тяжелое положение. Начальник политотдела 165-й стрелковой дивизии полковник М. А. Желнин сообщал о подвиге одиннадцати наших солдат. Противник окружил небольшую рощу, в которой они оборонялись. В самом начале боя был тяжело ранен командир взвода. Командование принял на себя рядовой Василий Овчинников. Под его началом горстка храбрецов несколько часов отражала натиск двух вражеских рот. Используя радиоустановку, гитлеровцы убеждали их, что сопротивление безнадежно, и предлагали сложить оружие. Окруженные отвечали дружным огнем. Фашисты обстреляли рощу артиллерией, их бомбардировщики сбросили на нее более сотни бомб. Но стоило вражеской пехоте двинуться в атаку, из-за расщепленных взрывами деревьев ударили автоматные очереди, полетели гранаты. Так продолжалось почти сутки, пока к роще не прорвался наш батальон. Храбрецы остались живы, хотя некоторые и получили по нескольку ранений. Василий Овчинников и его боевые друзья были удостоены правительственных наград.

Будучи еще в дни наступления в 76-й Ельнинской стрелковой дивизии, я познакомился со старшим сержантом Алексеевым.

Мы с капитаном Н. С. Сурковым побывали на полковом митинге перед атакой. На ящик из-под снарядов, заменявший трибуну, поднялся коренастый, невысокого роста человек. Обветренное лицо его украшали густые рыжеватые усы. Он сразу заявил, что не мастер говорить речи и что, по его мнению, на фронте вообще много разговаривать не следует.

- А вот о себе скажу: бил и буду бить фашистов до тех пор, пока руки держат автомат.

Это и был Иван Александрович Алексеев. Еще раз мы с ним встретились на полковом совещании агитаторов. Разговорились. Я узнал, что он бывший колхозник из села Бипирово, Ярославской области. Воюет с сорок первого. Трудновато порой приходится, но ничего - справляется. Несколько раз получал благодарности от командира роты и от командира полка.

Я, пожалуй, не запомнил бы этого уже немолодого колхозника, если бы не встретил его имя в одном из политдонесений. А было оно названо в связи вот с каким случаем.

Гитлеровцы атаковали наши позиции превосходящими силами пехоты. Погиб командир взвода. Команду принял его помощник старший сержант Алексеев. Первую вражескую атаку удалось отразить успешно, с большими для фашистов потерями. Алексеев был в том бою ранен в ногу, однако пойти в санчасть отказался. "Ничего, выдюжу. Кость цела, а дырка в мякоти заживет", - сказал он товарищам, когда санитар бинтовал ему рану.

Вторую атаку гитлеровцы повели при поддержке танков. Взводу Алексеева пришлось бы плохо. Но выручила находчивость старшего сержанта. Он приказал бойцам быстро отойти на правый фланг, пропустить танки под огонь артиллерии, а по вражеской пехоте ударить с тыла. Маневр удался. Гитлеровцы оказались меж двух огней: с фронта по ним била прямой наводкой наша полковая артиллерия, а с тыла - автоматчики Алексеева. Фашисты еле унесли ноги.

Оправившись, противник снова двинулся в атаку. Немецкая пехотная рота наступала на наш поредевший взвод. А боеприпасы подходили к концу. И опять Алексеев применил хитрость. Он приказал прекратить стрельбу, подпустить врага поближе и приготовить гранаты. Не встречая сопротивления, гитлеровцы двигались скопом. Но когда они приблизились к безмолвным окопам, оттуда полетели гранаты. А чуть смолк грохот их разрывов, бойцы во главе со старшим сержантом Алексеевым ринулись в штыковую атаку. И гитлеровцы, потеряв не один десяток солдат, откатились.

Бои продолжались трое суток. В конце концов взвод Алексеева не только не отступил, а продвинулся вперед и захватил окраину села.

Во время штурма вражеского дзота старший сержант был снова ранен. На этот раз смертельно. Ярославский колхозник Иван Александрович Алексеев пал смертью героя, но подвиг его продолжал жить и вдохновлять воинов.

О жизни этого мужественного человека, о его геройстве мы издали листовку. Заканчивалась она призывом: "Будьте такими же смелыми, стойкими в бою, каким был он! Так же самоотверженно любите и защищайте свою Родину, как любил и защищал ее старший сержант И. А. Алексеев!"

Тогда же всей армии стало известно имя молодого коммуниста рядового Мейлута Кумбатова - орудийного наводчика из противотанкового дивизиона 60-й Севской стрелковой дивизии.