- Какой интересный мужчина, - промурлыкала Наталья. – Иностранец?

- Ирвинг любезно согласился нас курировать. И даже, - эффектная пауза, - даже выказал желание стать Мастером.

Шум. Гвалт. Хлопанье в ладоши.

- Кто такой мастер? – шепотом поинтересовалась Надежда у Натальи.

- Нечто вроде распорядителя игры. Придумывает правила. Тебе не хорошо? – обеспокоенно спросил Наташа, заглянув подруги в лицо.

- Да нет, просто…

- Что?

- Ничего.

Ирвинг Стэйн оказался тем самым незнакомцем, с которым Надежда столкнулась позавчера дважды – у больницы и в супермаркете. Непонятно почему, но это открытие выбило женщину из колеи.

Прежде чем устроить разлюбезную мужскому сердцу потасовку, по условиям игры оказалось необходимо найти в лесу «сокровище», - ценный артефакт-талисман, за который и предстояло сразиться.

По знаку, команды рассыпались.

Чувствуя себя как нельзя более нелепо, Надежда «рыскала», стараясь не сходить с основной тропинки.

Сопревшая за зиму прошлогодняя листа вперемешку с хвоей, густо устлали землю. Воздух, прохладный, как-то по-особенному пахнущий, студил щеки. Задержавшись рукой за очередной шершавый ствол, Надежда с удивлением обнаружила, что зажимает в ладони широкий, мужской перстень с зеленым камешком. Впрочем, через секунду наваждение рассеялось: никакого волшебства - в дереве просто было дупло.

- Отдыхаешь, красавица? - Окликнул её суровый «воин».

- А? – Вздрогнула она, оборачиваясь, будто её застали за чем-то нехорошим. - Нет! Вот ищу в лесу целебные травы, коими в будущем стану спасать людям жизнь. Кому-нибудь нужна медицинская помощь?

- Мне,- шагнул вперед жилистый вертлявый парнишка. – У меня сквозная рана в сердце. Возьмешься лечить?

- Не-а, - Присев на поваленное дерево, поболтала ногами Целительница. - Кардиолог из меня никудышний. Угроблю, в два счета. Вот если кость вправить? Или заштопать что, - обращайтесь. Это завсегда, пожалуйста.

- Ну, - разочарованно протянули мужчины, - так неинтересно! Хоть немного полечи, будь любезна! А?

- А я вас всех сейчас о-го-го как вылечу! – Светло улыбнулась Надежда.

- Это как?

-А вот так! – Она разжала пальцы.

На ладошке в лучах солнца ярко воссиял зеленым огнем камень в искомом перстне.

Мужчины радостно завопили.

- Где ты его отыскала?

- Не важно! – Игриво тряхнула головой женщина.

- Кстати. Ты теперь - наша пленница! Мы ж норманны. А ты, судя по костюму, - саксонка?

- Да? – удивилась Надежда. – Ну, как скажите.

- Итак, Рид, Железный Корень!

- И Ветвистые рога, - охотно подсказал напарник.

- А иди ты в задницу, - добродушной скороговоркой послал наглеца герой, - берет тебя в заложницы.

- Повезло, что не в наложницы, - подмигнул говорливый товарищ, за что получил локтем в живот.

- И объявляет твоему племени войну!

Заулюкав, мужчины оповестили участников, что артефакт найден и согласно уговору, война началась.

- Так-то, девонька! Зря ты нам открылась.

- Можно я буду ждать жуткой расправы где-нибудь поближе к костру? Там все-таки комаров меньше. В благодарность клятвенно обещаю приготовить что-нибудь съедобное.

Мужчины согласились. Компания, в прекрасном расположении духа, отправилась в лагерь.

Надя, занявшись приготовлением к трапезе, пропустила «тот самый» светлый, момент, - кульминацию действия, - когда, широко размахивая «прекрасно сбалансированными» мечами, громыхая доспехами, изготовленными по всем требованиям исторической реконструкции, противники сошлись в потешном поединке.

Достав из маринада мясо, молодая женщина ловко и быстро, принялась насаживать его на шампура, предусмотрительно захваченные с собой в «прошлое». Решив, что хлеб тоже неплохо будет запечь на огне с различными приправами, Целитель погрузилась в чарующий мир готовки на открытом огне, позабыв о разворачивающихся вокруг баталиях.

- Вот ты где? - Оторвав взгляд от мерцающих красным угольков, Надежда увидела Наталью. – Чем занимаешься? - Подозрительно вопросила подруга.

- Обед готовлю. Ну, или полдник – как повезет, - отозвалась Надежда.

- Пахнет соблазнительно. Ты, между прочим, предательница. Врагов кормишь!

- Если человеческие мужи окажутся достойными своего звания, они захватят лагерь. И все, что в нем находится: меня, сокровище и провиант, - причем в готовом виде. Да будет!

Ловко подхватив раскаленный шампур, Надя, кусочек за кусочком, стащила мясо с лезвия в широкую металлическую миску, протерла острие влажной губкой и принялась за новую партию.

От прогоревшего костра валил ароматный дымок, щекоча ноздри.

- Что у тебя на пальце? - Поинтересовалась Наталья, жадно поглядывая на готовый шашлык.

- Как ты думаешь, картошку лучше сварить обыкновенным способом или запечь в золе?

- Делай, как проще.

- Тогда, просто сварю. Не хочется подавать мужикам сгоревший харч. Ты о чем-то спрашивала?

- О кольце.

- Это – искомое сокровище. Я его нашла и теперь обладаю двойной ценностью.

В тот самый момент, когда девушки почти закончили приготовления, на вытоптанную площадку с палатками ворвались «паладины». И понеслась сеча! Только успевай увертываться. Мама родная! И это взрослые, разумные люди?! Однако, «при съемке данного фильма не пострадало не одно животное». Разве что самую малость. «Норманны» как и положено по сюжету, побили «саксов». Но отдыхать, понятное дело, решили все скопом.

Перевязывая чужие царапины и ушибы, Надежда чувствовала себя совсем как на работе. Проголодавшиеся на свежем воздухе мужики мели все подряд, не особо разбирая вкус еды. Даже немного обидно за затраченные старания.

Когда компания наелась, напилась, собравшись кружком у костра, пуская по кругу бутылку (а некоторые, к возмущению Нади и кое-чем покрепче затянулись), она позволила себе присесть. Проведя весь день на ногах, молодая женщина устала. Отдыхать и расслабляться нужно уметь, а «гномики» не совсем подходящий для неё способ релаксации.

Наташка в обществе Егора не скучала. Раненные перевязаны, страждущие накормлены. Даже комары – и те удовлетворены. Пора домой.

- Наташ, Егор на пиво усердно налегает. Кто машину-то поведет? – Собирая с земли одноразовые тарелки, спросила Надежда.

- Да что ему, двухметровому бугаю с двух бутылок пива будет? На свежем воздухе все быстро выветрится.

Надя отнюдь не успокоилась. Ей не нравилось, как «саксы и норманны» разбрасывали мусор по полянке, ломали тонкие ветки, с трудом пережившие зиму. Не нравились буйные песни. От громких выкриков разболелась голова.

Отойдя от «города» на добрую сотню шагов, молодая женщина спустилась с пригорка и остановилась на берегу небольшой речушки, журчащей под лиственницами. Склонившись, она попыталась увидеть отражение, но рассмотрела лишь тень. Серая глянцевая поверхность воды даже на взгляд казалась холодной.

Выпрямившись, Надежда не сдержала возгласа. Ирвинг Стэйн, хмурый и темный, нависал, словно грозовая туча.

Глава 3

Райский лес

- П...простите, - пятясь, Надежда вошла в воду. – Вы меня испугали!

Незнакомец продолжал надвигаться зловещей тенью.

Промелькнула мысль, что пора кричать, звать на помощь. Но женщина не поддалась рациональному порыву. Она же в здравом уме? Пока ещё.

- Что вам нужно? – Приходилось прилагать усилия, чтобы казаться спокойной. Лишь голос предательски дрожал. – Вам нужна помощь? – Она почти сорвалась на визг.

Вода доходила почти до колен, когда иностранец, наконец, соизволил остановиться. В апреле месяце водица чертовски холодная, между прочим.

- Не мне. – Едва слышно произнес мужчина. – Твоей помощи ждет целый мир.

Надежда выдохнула.

Вот ерунда! Серьезный с виду человек. А играет так, что любой актер обзавидуется. Одно слово – «Мастер», туды его в качель. А она ведь почти поверила, что он просто маньяк какой-то.