Король медленно приблизился. С каждым шагом висевшее в зале напряжение нарастало. Он остановился в нескольких шагах от сияющей золотом Чародейки.

- Взгляните на это прекрасное светлое чудо – послание богов в ответ на нашу просьбу. Она так красива! Настоящий цветок – хрупкий и душистый. Вы считаете, мы должны бросить её на вращающиеся жернова, чтобы выиграть несколько жалких месяцев мира? Я должен пожертвовать самым светлым в этой комнате по совету двух моих друзей? Мага, оставившего умирать вверенную его попечению Академию. Ради спасения драгоценной шкуры пустившего ситуацию на самотек; и воина, считающегося другом того, кого просит принести в жертву?

Сандар дернулся, пытаясь что-то сказать. Чархан жестом приказал ему молчать.

- Должен ли я слушаться вас, господа? Меньшее зло – все равно зло, - не этому ли ты с детства учил меня, Сандар? И не обернется ли оно в итоге большим? Последняя драка неизбежна. Так зачем растягивать агонию?

- У нас будет время подготовиться и…

- Хватит! Здесь ещё пока я король, Сивокрэй! Выполняйте приказ. Готовьтесь к вторжению. Собирайте Совет. Действуйте! Джайна, вы останьтесь.

Зала опустела.

Король и Чародейка стояли друг против друга. Горящие свечи едва разгоняли темноту.

- Ну, что ты обо всем этом думаешь, графиня Райская?

Надежда улыбнулась.

- Думаю, что как мужчина, вы поступили красиво, до последнего защищая женщину. Признаюсь, я полагала, что вы примите противоположное решение.

- Но? – Заломил бровь рыжий. – Ведь сейчас будет это пресловутое «но»?

- Но как правитель, вы поступили опрометчиво.

Кривая усмешка не прибавила острому лицу обояния.

- Разве правитель – не человек, Джайна?

- Нет, ваше величество. Во времена, подобные этим, вы – слуга народа, который верно служит вам в любую другую пору.

- Значит, ты считаешь, что я должен отдать тебя?

Надежда пристально поглядела в пышущее холодной яростью нечеловеческое лицо. То ли ей мерещилось, то ли за спиной Чархана тени причудливо складывались, но она отчетливо видела призрачные темные крылья.

Шагнув вперед, женщина пальцами коснулась щеки нифилима.

- Я благодарна за то, что вы поступила именно так. За то, что не предали меня, ваше величество.

Улыбка короля была полна горечи.

«Я в свою очередь, не предам вас», - поклялась про себя девушка.

Глава 16

Темный Властелин

- Недаром говорят, - тот, кто рожден крылатым – проклят. Пути всех, принадлежащих племени нифилимов, ведут во Тьму. Ох, не в добрый час покойная Светлая Королева сошлась с Тремером! Всем известно - проклятый маг зачаровал её. А как иначе? Стала бы наша Саэна связываться с ним, коли в разуме-то бы оставалось?

Надежда, крепко сомкнув губы, выслушивала сетования очередного «клиента».

Вот уже третий день как она жила исключительно вакцинами, уколами, наличием побочных действий или их отсутствием.

- И посмотрите-ка, куда нас завело её отродье! – Продолжал разглагольствовать словоохотливый клиент. - Я вам говорю: неспроста три ночи подряд в небе висела кровавая комета! Да где это видано, - людям живым мертвую кровь в жилы вводить? Али мы вампирьё?

Здоровяк покосился на острие иглы.

- Лежите, пожалуйста, спокойно! – Прикрикнула Надежда.

- Это больно? – По-детски испуганно спросил мужчина. Кадык на шее часто ходил вверх-вниз.

- Совсем чуть-чуть. Потерпите.

- Чем народу эту гадость в кровь впрыскивать, не проще ли Проклятому Темным девку свою отдать? Али во всем государстве краше этой Чародейки бабы не сыскалось, что два Властелина, словно два барана, готовы за неё рогами долбиться?

Простодушные горожане, в большинстве своем свято ненавидящие проклятую «Чародейку», которую и в глаза-то не видели, сходились во мнениях: что такого в этой девке, что она сразу вдруг всем так понадобилась? А Надежда и сама не прочь была узнать, что такого? И зачем?

- Можете идти.

Она бросила отработанный шприц в отходный ящик.

Работа велась в авральном режиме. Сколько же людей прошло за день через её руки? Не счесть. Но даже усталость не могла заглушить мысль о том, что люди правы: вольно - невольно, она, будто Елена Троянская, явилась причиной готовой разразиться драки.

Радовало то, что Темные пока ничем себя не проявляли. Это давало возможность мобилизовать силы. В то же время, напоминало затишье перед бурей: пряное, тяжелое, вязкое, как сироп, в котором вот-вот должна утонуть глупая муха.

Отсюда, из белой комнаты, приспособленной под медицинский кабинет, ушедший праздник казался сном. Действительность виделась нереальной и странной. Глядя в окно, Надежда пыталась себе представить, как именно будет выглядеть первая атака Темных. Если бы дело происходило в её родном мире, беда нагрянула бы сверху. Авиация. Или (не приведи Бог!) ядерный удар. А здесь – что явится острием? Зомби? Неведомая болезнь? Нечто невообразимое?

Солнце скользило к краю земли, удлиняя чернеющие на земле тени. Темнело. Уходящий свет забирал с собой чувство безопасности, не делая, впрочем, угрозу более осязаемой.

- Ваша Светлость, - в дверях, сверкая драгоценностями и фальшивой улыбкой, появился Эмпар. – Пора.

Помимо Эмпара, личной охраны из четверых человек, в кортеже присутствовал ещё и маг.

- Это не слишком? – Прищелкнула языком Надежда, кивая на экскорт.

- Чернь, когда её охватывает паника, бывает непредсказуемой и опасной.

- От вашего разряженного эскорта толку чуть, - раздраженно дернула плечом женщина. – По-моему, он куда больше привлекает внимание, чем приносит пользы.

- Таков приказ короля, - сверкнул черными глазами-стразами придворный любимец Чархана.

До дворца добрались в считанные минуты. После трудов праведных неудержимо клонило в сон. Но в комнате Надежда нашла записку от короля, в которой недвусмысленно отдавался приказ составить компанию. К записке прилагался лакей, в чьи обязанности входило проследить за исполнением изъявленного.

- Подождите за дверью, - сухо произнесла раздосадованная женщина. – Мне необходимо привести себя в порядок.

- Поторопитесь. Его Величество не терпят ожиданий.

- Я помню! – огрызнулась Надежда.

Игнорировать Чархана все равно, что поджигать спящему тигру усы. Оставалось благоразумно следовать совету, данному лакеем - торопиться.

- Добрый вечер, ваше величество.

- Шутишь? С тех пор, как ты вошла в нашу жизнь, добрых вечеров не стало, - Чархан оторвался от бумаг, что изучал до её появления. Надежда споткнулась о раздраженный взгляд, которым её одарили.

День у короля, видимо, выдался не менее утомительным, чем у неё. Сдержанностью Светлый повелитель человеческий земель не отличался, а посему считал себе вправе изливать настроение на головы подвернувшихся под руку подданных.

Но делать нечего. Нужно как-то поддерживать беседу.

- Мне передали, что вы желали видеть меня? - Как можно мягче спросила женщина.

- Тебе передали незамедлительный приказ явиться! - прогремело в ответ.

Надежда с трудом подавила в себе желание закатить глаза.

- Изволь сделать так, чтобы это постно-мученическое выражение исчезло с твоей физиономии. Я, видишь ли, не в духе, и могу погорячиться. И вообще, терпеть не могу, когда сахарные блондинки пытаются иронизировать.

- Ваше величество, у меня тоже был скверный день! – Не сдержалась Надежда. - И кстати, я даже ещё не ужинала. Поскольку обед пришлось пропустить по объективным причинам, то отсутствие сахара вполне объяснимо.

Чархан едва заметно улыбнулся. Он, как всегда, был подвержен быстрой смене настроений:

- Ты голодна?

- Да.

- Тогда позволь накормить тебя?

- С радостью.

Чархан распахнул дверь, ведущую из кабинета в личные покои. Следуя за ним, женщина оказалась в просторной комнате с большими окнами - необычайной редкостью в мире, где окошки предпочитали делать махонькими. Через окна мириадами острых звездочек ночь заглядывала к ним, - таинственная, чуть зловещая, но чарующе прекрасная.