- Это там впереди, - определила девушка, взявшая на себя роль лидера. Не оглядываясь, Найа поспешила вперёд так быстро, насколько это позволяла сковывающая ноги вода.
Громкий плеск заставил троих будущих миротворцев не сговариваясь обернуться. Свистнули клинки глефы, матернулся Рен - студенты приготовились к бою.
- Лилиан! - вскинул руки Зиг. - Какого чёрта?
Девушка виновато пожала плечами. Ответить, почему она спрыгнула вслед за братом, а не предпочла остаться наверху в безопасности, Лили так и не успела.
Монстр, как близнец похожий на убитого Найей напал из-за спин. Воспользовавшись замешкой он вырвался из-под воды, подминая под себя Рена, с головой окуная того в грязную жижу. Видимо монстр всё это время крался под водой, оставаясь не замеченным. Или же, не обременённый обязанностью дышать, затаился здесь, ожидая, пока глупые люди сами угодят в нехитрую ловушку.
Зиг бросился на выручку. Монстр прижимал лапой ко дну барахтающегося Траста, и отпускать парня явно не собирался. Прыгнув, Заннинс всем телом навалился на чудовище, пытаясь оттолкнуть его, но снова попал впросак. Желеобразное покрытие спружинило, поглощая удар, и отбросило Зига прочь.
- Их слабые места - конечности и голова! - рявкнула Найа.
Крутанув глефой, девушка точным движением ткнула остриём лезвия в лапу чудовища.
Тварь взревела от боли, отпрыгнула в сторону от опасности.
Фонтан брызг окатил Найю с головой. Вырвавшийся Рен с яростью засадил кулаком по ноге чудовища. Мощь удара тренированного бойца, помноженная на искусственную силу высоких технологий, вывернула конечность в обратную сторону. Монстр оступился, рявкнул и рухнул в мутную сточную воду. Один взмах глефы довершил начатое. Уродливая продолговатая голова с громким плеском ухнула в жижу, а безжизненное тело осело, разливая вокруг себя лужу густой черной крови.
- Рен, ты как? - поинтересовалась фатосинка.
- Мокрый и воняющий, - разражено отозвался Траст.
Новый монстр выскочил прямо из-под ног Найи, разбрасывая фонтаны брыгз. Громкий рык, резкий разворот головы, клацающая рядом с лицом пасть - и глефа вылетела из рук девушки. С тихим бульком оружие скрылось в мутной воде. Монстр рявкнул, навалился на фатосинку передними лапами, точно радостно приветствующий вернувшегося домой хозяина пёс.
Зиг бросился к Найе, понимая, что хищная тварь хочет свалить девушку с ног, совсем как погибший секунды назад сородич пытающийся утопить Траста. Но Заннинс опоздал.
Раздался громкий хлопок, альбиносу почудилась слабая вспышка внутри шеи чудовища. А спустя мгновение струя чёрной крови окатила лицо Найи. Безжизненное тело пришедшего из кошмарных снов существа обмякло. Эспринтенсо поспешно сбросила с себя мертвую тушу, брезгливо морща нос.
Напротив стоял человек, только что спасший её жизнь. Высокий, с длинным мечом в руках, больше похожим на плоскую доску, с прямоугольно отпиленным краем, чем на оружие. Фигуру скрывал длинный плащ, полы которого терялись в болотистой жиже, прилипали к ногам незнакомца. На груди и плечах белела вышивка. Витиеватые кресты бросались в глаза, несмотря на сумрак подземелья.
- Крестоносец? - не поверил своим глазам Рен.
- Кто вы такие? - металлическим басом спросил человек, игнорируя глупый вопрос.
- Студенты академии Пардес, - с вызовом ответила Найа. - Группа номер тридцать шесть, идентификационный номер: пять-ноль-один...
- Достаточно, - прервал девушку крестоносец. - Я верю.
Только после этих слов Зиг заметил, что, несмотря на внешнее спокойствие, мужчина был готов к атаке. Заметить разницу во внешнем виде было не просто. Заннинс лишь отметил, как слегка расслабились широкие плечи, да меч опустился до конца, черпая краем тёмную воду.
- Семнадцатый рыцарь Святого Престола Арлиен Соулривер, - представился крестоносец, сгибаясь в лёгком поклоне. Осмотрев каждого, мужчина поднял меч, выставляя напоказ лезвие. По широкому плоскому лезвию змеилась замысловатая гравировка. Зиг краем уха слышал о том, что меч каждого крестоносца - это одновременно и его удостоверение и паспорт. Узор был сложен и эффектен, но вряд ли кто-то из присутствующих смог бы вот так на глаз определить подделку. Это был формальный жест крестоносца, и реакция на него была соответствующей. Настороженно-нейтральной.
- Как вы тут оказались? - затребовал объяснения рыцарь.
- Одна из этих тварей пробила стену медицинского комплекса, - ответил за всех Зиг. - Мы поспешили сюда...
- Демоны прорвались в город?! - вскрикнул крестоносец.
- Стоп-стоп, папаша! - возмутился Траст. - Ты ведь не собираешься грузить нас сказками о нечистой силе?!
- Он прав, Рен, - с неохотой подтвердила Найа. - Это действительно демоны. Тёмные гончие.
- Девушка, откуда вы знаете?.. - удивлённо начал говорить Соулривер, но был прерван Реном.
- Ну да, а вместе с ними тут бегают хвостатые чёртики, - с сарказмом подтвердил Рыжий. - Вы совсем спятили, что ли?
Заннинс оглянулся на сестру. Лилиан растерянно пожала плечами.
- Рен, демоны - это такие же психосущности, как и протекторы. Протекторов ты видел собственными глазами, их существование у тебя не вызывает сомнения?
- Но эти твари - совсем иное дело! Они больше похожи на тупых животных!
- Это низшие демоны, - пояснил крестоносец. - Они не обладают разумом.
- Первый раз о таком слышу, - сплюнул Рен. - Я думал это всё сказки.
- Уничтожать демонов и не допускать паники - обязанность крестоносцев, - пояснил Арлиен.
- Как они появились здесь? - подал голос Зиг.
- Кто-то открыл стабильный проход и впустил их в наш мир. Кто-то достаточно сильный, чтобы суметь отдавать приказы гончим. И что самое главное - кто-то разумный.
- Одержимый? - с испугом уточнила Найа.
- Да, человек, порабощенный архидемоном, подходит на эту роль лучше всего.
- Зачем это делать кому-то? - недоумённо спросил Рен.
- Одержимый не отдаёт отчёта собственным действиям, - пояснил Арлиен. - Демон управляет волей и телом человека, как кукловод. Он может видеть глазами одержимого, слышать его ушами и диктовать то, что следует говорить. Но прорваться самостоятельно в реальный мир могут только сильнейшие из психосущностей, и то на очень малое время.
- Но крестоносцы же должны чувствовать сверъестественное! - возмутился Рен. - Нужно выследить этого вашего одержимого.
- Я пытался это сделать. Мои поиски привели меня сюда. Но я наткнулся только на гончих - пешек. Судя по их количеству - проход между мирами достаточно стабилен, чтобы просуществовать с несколько часов. Обладающей такой силой демон мог открыть его из любой точки города. И даже если бы в Вергилле было не восемь миллионов жителей, а много меньше - что-то мешает мне, какая-то сильная поме...
Никогда до этого звуки встревоженной водной глади не пугали студентов так, как сейчас. Все, не считая крестоносца, одновременно вздрогнули, услышав негромкие всплески. Всего в пяти метрах из воды медленно появлялись горбатые приземистые тени. Две, три, пять... Силуэты гончих накладывались друг на друга в полумраке, сливались. Разглядеть, сколько их было точно, не получалось. Существа утробно рычали, били хвостами по воде, разбрасывая по стенам коридора капли вонючей жидкости.
Рен невесело присвистнул. Найа что-то произнесла сквозь зубы на родном языке. Зиг отступил на шаг, заслоняя рукой Лилиан. Заннинс даже не подумал о том, насколько глупо со стороны выглядел этот рефлекторный жест. Арлиен Соулривер повернулся к врагам лицом, двумя руками держа меч перед собой.
- Что будем делать? - спросил Зиг, сжимая кулаки.
- А есть варианты?! - зло сплюнул Рен. - Выживать!
Найа медленно опустилась, нашарила под водой древко глефы. Плавно, стараясь не делать резких движений, девушка выпрямилась, сжимая в руке оружие. Существа не спешили нападать, рычали, чего-то выжидая. Зиг растерянно переводил взгляд с одногруппников на гончих и обратно. У него не было под рукой ничего, что могло бы послужить в качестве оружия, а от рукопашных атак, как показала практика, пользы было немного. Заннинс почувствовал холод липкого страха. Как он может защитить Лилиан, если не в состоянии даже ранить противника?
