Рыжий противно усмехнулся, довольный собой и тем, как легко снайпер попался на его уловку.

    - Смена оппонента! Быстрее, быстрее, - торопил Карл Лесанти, видя, что некоторые из учащихся уже порядком устали.

    Никро сделал несколько шагов по направлению к своему новому спарринг - партнеру "на десять минут".

    "Тагирон О"Хейл. Гений местного розлива. Тот человек, что разрубил целесцеру одним единственным ударом. И тот, кто, подхватив Келу на руки, донес девушку до медчасти ни разу не только не остановившись, но и даже не сбавив скорости. Стал бы он делать всё это, если желал убить Келу? Стал бы, если бы был уверен, что яд в крови непременно прикончит её!"

    Несколько минут не слишком активного обмена ударами окончились стремительным броском Тагирона. Никро уже мысленно приготовился к падению и встрече с землей, как вдруг понял, что О"Хейл в последний момент удержал снайпера свободной рукой, заботясь, чтобы тот не грохнулся.

    - Эй, ты в порядке? - поинтересовался Тагирон. - Постоянно думаешь о чем-то. Сосредоточься на тренировке лучше.

    "Какой заботливый" - снедаемый желчью процедил про себя Никро. В ответ на слова Тагирона он, правда, только устало кивнул, нацепив слабую дежурную улыбку вежливости.

    - ...нет, работаешь в паре с Локком, - донеслось вдруг до Никро.

    Шики Дильс пришел на смену Тагирону. Его помятый вид и разбитая губа говорили о том, что не для одного Никро сегодня тренировка рукопашного боя обернулась пусть мелкими, но крайне неприятными травмами.

    Двое уставших студентов сошлись в тренировочном бою. Никро позволил себе немного расслабиться - по сравнению с предыдущими оппонентами спарринг с Шики Дильсом был похож на передышку, во время которой можно побаловать себя чашечкой кофе. Невысокий рост, совсем ещё мальчишеское строение тела и природная худоба были плохими помощниками в овладении искусством рукопашного боя. Седемонец старался изо всех оставшихся сил - это было видно по лицу, вздутым щекам и сосредоточенному взгляду. Движения его были несколько медлительны, перегружены ненужными элементами, хотя Шики и делал всё правильно - точь-в-точь как в обучающих видеопрограммах.

    Как и говорил Дильс - каждое движение у него получалось одинаково хорошо. С другой стороны - одинаково плохо. Дильс даже не надеялся достичь чего-то большего, чем просто "средний результат". Все его действия были шаблонны. Он словно боялся оступиться, сделать шаг в сторону со знакомого пути. Шики боялся импровизировать.

    "Мог ли он напасть на Келу Лейк? Да! Хайн его возьми! Мог! Здесь мог любой и каждый! А я слишком мало знаю об этих людях, чтобы суметь сделать хоть какой-нибудь вывод!"

    Горькая волна злобы и отчаяния захлестнула Никро с головой. Жизнь совершенно не была похожа на те знаменитые детективные истории, что можно было прочесть в книгах или увидеть на экране телевизора, когда так удачно подвернувшиеся под руку доказательства накладываются друг на друга, словно кирпичики, образуя целостную и ясную картину произошедшего. Никро сам не замечал, как злость на самого себя, пульсируя где-то внутри быстрыми толчками, заставляла снайпера двигаться всё быстрее. Бедный Шики Дильс едва успевал за своим оппонентом, чудом избегая или блокируя удары, он громко и прерывисто дышал. Скулы Никро побелели, из-за непомерно сильно сжатой от негодования челюсти.

    Именно в эту челюсть и пришелся удар Шики Дильса, опрометчиво проигнорированный снайпером. Боль царапнула щёку, волной отдалась в голове, и, словно окончательно определившись с локацией, обжигающим свинцом налилась в области подбородка.

    - Ой, прости, - затараторил седемонец, вскидывая руки вверх. - Я не специально! Думал, ты заблокируешь.

    Никро вымучено махнул рукой, давая Дильсу понять, что с ним всё в порядке. Совсем скоро раздался очередной выкрик инструктора. Шики Дильс, виновато посмотрев на челюсть снайпера, перешёл к следующему по очереди сопернику.

    За время выдавшейся паузы Никро позволил себе перевести дух. Но удалось это ненадолго. Его ждал новый оппонент.

    Найа Эспринтенсо тряхнула собранной в хвост рыжей копной. Этот рыжий цвет совсем не походил на то агрессивное пламя, что полыхало на голове Рена Траста. Её волосы скорее отдавали солнечным теплом, ласковым и ярким светом.

    Никро тяжело вздохнул, грустно смотря девушке в глаза. Снайперу очень не хотелось, чтобы именно она оказалась той предательницей, которая пыталась убить Келу Лейк. Но освободить её от подозрений, пусть даже и для самого себя, снайпер не мог.

    "Была ли у неё возможность? Была. За то время - между вскриком Келы и того мгновения, когда Найа выскочила из зарослей с глефой наперевес, вполне можно было успеть ударить куратора, а потом, обойдя по широкой дуге..."

    Резкая боль в плечах прервала мысленный монолог рассуждений. Снайпер с удивлением отметил, что теряет равновесие, а поверхность земли, которая только что была под ногами, летит прямо в лицо. В который раз за этот день Никро оказался на мягком газоне, пахнущем землей и смятой травой. Локк не спешил вставать, будто впитывал и старался запомнить всю богатую гамму ощущений, доставляемых свежими ссадинами и синяками.

    "Она что... По мне пробежала? А если бы я руку сломал или пальцы? Администрация Академии совсем не думает об этом".

    В прошлом году пропуск занятий по рукопашному бою был обычным делом. Беречь руки и особенно пальцы обязан каждый профессиональный стрелок, не хуже какого-нибудь пианиста. Снайперские курсы давали большие привилегии, и к будущим охотникам со снайперской винтовкой, относились достаточно бережно, однако с "неудачниками", оставшимися на второй год никто не желал церемониться.

    - Отвлёкся! - воскликнула Найа, едва ли не хихикая.

    Несмотря на смешок, в её голосе не было и капли злорадства. Скорее наоборот - слова были наполнены сожалением, за то, что всё произошло именно так.

    - Давай встать помогу.

    На эту девушку у Никро не получалось злиться, даже если очень хотелось...

    Занятие подходило к концу, и Никро постепенно всё больше и больше хотел прекратить эту бессмысленную, с его точки зрения тренировку. Судя по измученному виду Сторла - его определили в напарники Локку после Найи - он был абсолютно того же мнение. Хотя Трайблу, наверняка, бессмысленными казались абсолютно все предметы и дисциплины, преподаваемые в Алькурд Пардес.

    - Пожалуйста, скажи, что тебе тоже не хочется париться, - простонал Сторл, вплотную подходя к снайперу. - Давай только вид сделаем... Ну для инструктора. Ты не против?

    Никро был не против.

    Дальнейшие десять минут оба студента старательно изображали бурную деятельность, обменивались прямыми ударами, от которых легко было уйти или заблокировать их. Механическая работа для двух более-менее тренированных людей.

    "Сторл Трайбл. Раздолбай и бездельник, который вечера напролет проводит в парке в обнимку с гитарой, в окружении восторженных первокурсниц. На лекциях ему не интересно, от практических занятий часто отлынивает. Как он вообще держится в академии большая загадка. Если у него и был какой-либо мотив покушаться на жизнь Келы Лейк, то до него просто так не додуматься. Сам факт того, что он единственный из группы, кто не участвовал в бою с целесцерой делает его едва ли не главным подозреваемым. Когда я спросил, почему так вышло, он сказал, что после взрыва у входа, решил не соваться в чащу, а сел у стены и закурил. А как он выразился - "две сигареты спустя" из джунглей вышли Тагирон с бесчувственной Келой на руках и вся остальная группа ?36"

    - Сторл Трайбл! Не халтурить! - казалось, прозвучало над самым ухом, хотя инструктор стоял метрах в десяти.

    Сторл вздрогнул, и в этот момент, Никро, вместо ожидаемого шлепка по руке, означающего отбивание оппонентом удара, почувствовал железную хватку. А в следующий миг оказался на земле.