– Это не то, о чём ты подумала! Я был женат на его сестре – Илишер.

– Ты был женат на его сестре? – только и смогла вымолвить удивлённая Ника. Нет, День сюрпризов явно заканчиваться не хотел.

– Женат – это самое точное определение наших отношений. Там, в тех мирах, – ткнул он перепончатым пальцем вверх, – нет понятий «семья», «муж», «жена», не говоря уже о любви. Мы с Илишер были исключением из правил. Она была особенной, – печально вздохнул Хантер.

– Эйшер сказал мне, что её убили, – с сочувствием произнесла Ника. Сердце девушки сжалось, когда она увидела, как обычно спокойные, иронично прищуренные, угольно-чёрные глаза Хантера вдруг наполнились слезами.

– Да, – с горечью подтвердил старейшина. – У неё на всё было своё собственное мнение, которое она не боялась высказывать. Она всегда выступала против силового вмешательства в развитие отстающих планет. Таких, как Земля, например, – пояснил он. – У неё было великолепное чувство юмора. И она наотрез отказалась отдавать нашего ребёнка в специальный Детский дом – инкубатор, куда поступали все дети, достигшие трёхлетнего возраста. В конце концов её признали дефектной. Я делал всё возможное и невозможное, задействовал все свои связи, всё своё влияние, будучи Советником Межгалактического Совета, но ничего не помогло. Её ликвидировали как особь, тормозящую прогресс Цивилизации…

– У вас был ребёнок? – ошарашенно уставилась на него девушка. – И где он сейчас?

– Я не знаю, – пожал плечами старейшина, постепенно снова принимая невозмутимый вид. – Наверное, я не такой хороший отец, как Эйшер. Уж он-то всегда следит за судьбой своих отпрысков. Кстати, а ты с ним предохранялась? – внезапно уточнил он у Ники.

– А надо было? – задала глупый вопрос побледневшая девушка, вспомнив, как перед телепортацией на Землю Эйшер что-то сказал насчёт её тела и сюрприза.

– Нет, – сжалился наконец над ней старейшина. – Я пошутил. Извини, просто не мог удержаться от маленькой мести после того, как ты прилюдно устроила моё громкое разоблачение.

– Прости. Я решила, что старейшины должны знать правду о тебе, – объяснила Ника.

– Правда – это понятие растяжимое, – философски отметил он. – Ну да ладно, я не сержусь на тебя. Проехали. Ты можешь рассчитывать на мою поддержку в любой ситуации, – заверил он девушку. –  Друг Эйшера – мой друг. Старина Эйш не раз прикрывал мою шкурку и спасал мне жизнь. А после того, как я сложил с себя полномочия Советника, я передал эту должность ему. Да, он стал моим преемником, – подтвердил Хантер, видя изумление в глазах Ники. – На этом посту он может принести гораздо больше пользы, чем я. Он более спокойный, уравновешенный, не такой эксцентричный, как я, но всё же очень умный. Он – ЧЕЛОВЕЧНЫЙ, – пояснил Хантер таким тоном, словно это качество было для него самым ценным во всех мирах. – А меня всё равно рано или поздно ликвидировали бы, как дефектного, – развёл он руками.

– Скажи, ты ведь в курсе, как устроены ваши Космические корабли, верно? – вдруг спросила Ника.

– А то! – важно задрал нос старейшина.

– Ты можешь мне объяснить: почему, когда я сканировала «Эдем» своим Даром, то не увидела многих вещей. Оранжереи, например, кнорингов, лаборатории? – решила выяснить она ответ на вопрос, который так и не задала Эйшеру.

– Это элементарно! – фыркнул Хантер и взял с подоконника блокнот целителя. – Вот, смотри, твоё мышление и, соответственно, твой Дар, работают в одной плоскости, в единственном пространстве, – произнёс он, для наглядной демонстрации раскрывая блокнот и кладя его на стол. – А на борту Боевого Космического корабля таких пространственных континиумов – большая куча! – заявил он, протягивая руку над блокнотом и заставляя его листики приподняться. – Иначе как на маленьком корабле уместить столько нужных вещей?! – терпеливо, словно маленькому ребёнку, объяснил ей инопланетянин.

– Ты чувствуешь? – вдруг перебила его Ника, с тревогой посмотрев на Хантера. Она не могла описать свои ощущения словами, но чётко понимала, что воздух вокруг них словно сгущается и всё её тело пронизывает очень сильное и острое предчувствие беды.

– Да, началось, – тоже уловив враждебные вибрации, кивнул он головой.

– Что началось? – сдерживая бешено забившееся сердце, уточнила девушка.

– Битва, – лаконично ответил инопланетянин, мысленно сканируя Орден и определяя местонахождение старейшин и всех Воинов Света, кто был поблизости.

– Ворон… – побледнев, поняла она.

– Беги к старейшинам в Тронный Зал, им нужна твоя защита! – отдал он приказ, и когда девушка уже кинулась к дверям, остановил её резким окриком:

– Стой!

Он телепортировал из своей комнаты коллекционный самурайский меч и кинул ей.

–  Возьми это. И используй подарок от Эйшера! – посоветовал он напоследок, показав пальцем на её татуировку.

– Но как? – крикнула она, поймав оружие на лету и с лёгким звоном вытаскивая его из ножен.

– Сама разберёшься! – махнул рукой Хантер, не желая ничего объяснять.

– Конечно. Нет проблем! – нервно пробормотала она, выбегая в коридор.

Она успела как раз вовремя, вклинившись в ряды противников, как нож в масло.

Трое старейшин – Андрей Викторович, Роман Алексеевич и Федор Матвеевич –сидели в центре комнаты в позе лотоса, закрыв глаза в глубокой концентрации и сцепив руки. Образовав круг, они своей энергетикой пытались восстановить то, что ещё можно было спасти.

Когда они уловили момент нападения, то сразу почувствовали, что Защитный Экран, окружающий Орден, уничтожен за считанные мгновения, и окружили себя энергетическим барьером, который, по непонятным для них причинам, слабел с каждой секундой. На большее у них просто не хватило сил: связь с Артефактом, подпитывающим их Дар, неожиданно прервалась.

Средневековый клинок, лёгкий, но невероятно прочный, идеально лежал в руке девушки, словно был создан для неё, и Ника рубила головы вампиров налево и направо, уворачиваясь от острых клыков, норовящих вцепиться ей в шею.

Вначале она удивлялась, почему противники не используют огнестрельное оружие, но потом её осенило: Ворон приказал взять их живьём.

– Видимо, не удержался от соблазна пополнить ими ряды своих подданных, сделав их  новообращёнными вампирами, обладающими, к тому же, паранормальными способностями, – подумала девушка. – Если он это сделает – ни одна армия в мире не сможет его остановить, – вдруг поняла она.

Наступил момент, когда она заметила, что выдыхается, а вампиры всё прибывали и прибывали беспощадными волнами, одна за другой, окружая её и старейшин плотными рядами.

Для Ники этот день вообще выдался не самым лёгким: совсем недавно она сражалась с растениями в оранжерее, потом – с охранниками-инопланетянами. А теперь вот битва с вампирами. Причём битва, от исхода которой зависит само существование их Ордена. А её организм, учитывая, что она почти двое суток ничего не ела, был на грани истощения.

Она держалась на чистом адреналине, двигаясь с автоматизмом машины, изо всех сил стараясь не упасть. Она не имела права быть слабой. Только не сейчас.

В данный момент она была единственной защитой старейшин и их зыбкой надеждой. А надежда, как известно, умирает последней…

Её тело уже с трудом выполняло команды, поступающие из мозга, и тут произошло что-то странное. Она так долго сжимала меч, что её рука потеряла чувствительность, но сквозь онемение вдруг стало ощущаться покалывание, затем – жжение, и, с удивлением глянув на татуировку, девушка обнаружила, что по ней проходят энергетические импульсы, словно электрические разряды, расползающиеся по всему телу.

Вещество, из которого состояла алая краска в татуировке, стало интенсивно поступать в кровь, наполняя тело Ники ощущением силы и непобедимости.

– Вот это я понимаю – второе дыхание! – весело усмехнулась она.

С утроенной энергией бросившись в бой, она увидела, что в коридоре к ней прорываются Дмитрий, Дэн и Макс.

Мёртвые вампиры уже плотно усеяли весь пол, и чтобы драться, Нике приходилось ступать по их скользким покрытым вязкой багровой кровью телам, загоняя чувство брезгливости куда подальше. Единственное, что её утешало: поток нападающих постепенно стихал, а подмога была близка.